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克里提嘴唇翕动，似乎想咒骂或辩解，但最终只是从喉咙里发出一声浑浊的、充满无尽愤恨与失败的嘶哑喘息，颓然垂下了头。他知道，一切都结束了。
黑松林冰冷潮湿的空气，混杂着血腥与泥土的气息，灌入他的肺腑，而远处，最後一线天光突然消失，黑夜已然降临。
「把他们全都给我绑结实了！动作快点！」瑞恩子爵的声音斩钉截铁，在弥漫着血腥味与马匹粗重喘息声的林间空地上回荡。「检查每个人，确保他们身上没有藏匿任何利器！马匹还能用的牵上，死了的不管。我们没时间耽搁，马上出发，前往贝桑松！」
「是！」
士兵们如同上紧发条的机器般迅速行动起来。经验丰富的老兵们用最牢固的绳结将俘虏们反绑双手，连成一串，仔细搜查每一个口袋和衣襟夹层。
有人粗暴地扯下克里提腰间那柄装饰华贵却未曾有机会拔出的短剑，又从他贴身衣物中摸出几个金币，还有一枚镌刻着隐秘纹章的戒指都被悉数没收。克里提任由士兵摆布，脸色灰败。
「你们两个，」瑞恩子爵伸手指了指两个骑兵，「立刻掉头，以最快速度返回莱特斯瑞城，禀报伯爵大人：叛臣克里提·伊卡及其下属已被我们在黑松林生擒，无一漏网！现正由我亲自押解，即刻启程前往贝桑松，交由宫廷发落！」
「是！子爵大人！」两名骑兵捶胸领命，迅速检查了一下马匹状态，便翻身上马，调转方向，如同离弦之箭般冲入来时的林道，身影很快被浓密的树影吞没。
没多久，其他士兵也已完成了捆缚、搜查和简单的战场清理。阵亡者的屍体被草草拖到路边，缴获的武器堆放在一起。还能骑乘的马匹被牵了过来，包括克里提那匹摔伤不重、已被重新控制住的坐骑。
瑞恩子爵跨上自己的战马，目光冷峻地扫视着手下这支士气高昂的队伍，大声说道：「听着！所有人，以最快速度赶往贝桑松，途中若有试图逃跑或反抗者——」他的目光如冰刀般刮过克里提和其他俘虏的脸，「格杀勿论！听清楚了吗？」
「清楚了！」士兵们齐声应答，声震林樾。俘虏们则是一片死寂，只有个别人发出轻微的、绝望的抽气声。
「出发！前队变後队，斥候前出三里探路！保持警惕！」瑞恩子爵猛一挥手，队伍开始移动。
火把照亮了前方昏暗的林道，士兵们押着俘虏，牵着缴获的马匹，沿着来时的路向黑松林外行去……
…………
深夜，沃尔特郡城南城门附近，那条贯通南北的主街仿佛一条死寂的灰色带子，沉浸在无边的黑暗与寒意中。
街道西侧，一家招牌歪斜、看起来毫不起眼的旅馆二楼，唯一亮着烛光的窗户後，汉斯正双手扶着粗糙的木制窗沿，半个身子探在冰冷的夜风里。他浓密的眉毛紧紧拧成一个疙瘩，脸上写满了焦虑与疲惫，眼中布满了血丝。
自奉命追捕克里提以来，他带着手下战兵几乎是不眠不休，一路向南猛追。他们询问了沿途村落和驿站，甚至派出了轻骑斥候扩大搜索范围，但克里提那伙人就像凭空蒸发了一样，除了最初在贝桑松以南获取的一些模糊踪迹，再无线索。
「该死！难道真让他插翅膀飞了不成？」汉斯低声咒骂了一句，拳头无意识地砸了一下窗框，发出沉闷的声响。
下方街道空无一人，只有不远处城门口的火把孤零零地晃动，投下微弱的光亮。
这种失去目标的感觉，比连日的奔波更让人心力交瘁。他深知，如果真让克里提这只老狐狸逃回其经营多年的隆夏老巢，凭藉那里的险要地势和残存的旧部势力，再想揪他出来就难如登天。
这时，沉重的脚步声在他身後响起，打破了房间里的压抑。房门被推开，弓弩连队长杰森走了进来。
他同样面带倦色，皮甲上沾满尘土，但眼神依旧锐利。他看了一眼汉斯绷紧的背影，走到桌边，拿起水囊灌了一大口凉水，抹了抹嘴。
「汉斯，这麽找下去不是办法。」杰森的声音有些沙哑。他走到汉斯身後，继续道，「我们的人已经筋疲力尽，马匹也需要喘息。克里提比我们早出发，又熟悉道路，诡计多端。」
汉斯转过头，看向杰森：「你有什麽想法？」
杰森指了指南边，道：「明天一早，我们出城後，分作两路。一路，由你带领，继续沿主要商道向南追击。另一路，由我带领，不走大路，专门探查那些通往隆夏领方向的偏僻小路、山道。克里提现在如同惊弓之鸟，这样找到那杂种的机会，总比挤在一起像无头苍蝇乱撞要大一些。」
汉斯听着，紧皱的眉头稍稍松开了一些。杰森的建议很有道理，分兵可以扩大搜索范围，确实是更明智的选择。
「你说得没错，杰森。」汉斯长长吐出一口浊气，「就这麽办！」
…………
第二日一大早，晨光还未完全驱散沃尔特郡城上空的薄雾，汉斯等人落脚的那处简陋旅馆外便已是一番紧张有序的忙碌景象。
街道上寒意未退，士兵们搓着手，口鼻间呼出白气，却无人懈怠。他们利落地整理着马鞍，将昨夜灌满的皮质水囊挂好，清点随身的乾粮。
有人蹲在地上，仔细查看战马的蹄铁，用小锤轻轻敲击，确保没有松动。金属物件轻微的碰撞声、压低嗓音的简短交流、以及马匹偶尔的响鼻声，打破了清晨的寂静。
当汉斯与杰森一前一後走出旅馆时，士兵们的目光立刻集中过来。汉斯扫视了一圈整装待发的士兵们，「兄弟们，听好了！昨夜我与杰森连队长商议决定，从今日起，我们分作两路，扩大搜索范围！」
他顿了一下，看着士兵们专注的脸，继续道：「我率领一半人马，继续沿着商道南下。其余人，随杰森行动，专门搜寻通往南边隆夏领方向一切可能的偏僻山道、猎径！」
没有多余的废话，士兵们迅速而沉默地开始移动，分成了两部分，各自聚集到汉斯和杰森身後。
汉斯翻身上马，抓住缰绳，猛地一挥手，沉声喝道：「出发！」
上百匹战马同时启动，马蹄铁敲击着青石板路，发出清脆而急促的声响，如同骤起的鼓点，朝着南城门方向疾驰而去……
…………
经过一上午的奔波，穿过数座集镇村庄，汉斯带领的人马已是人困马乏，汗水浸透了他们内衬，盔甲上蒙了一层薄薄的灰土。
眼见日头越来越高，炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻下来，将地面晒得发烫，而追踪却依旧毫无头绪，一股混合着疲惫与焦虑的躁动在队伍中隐隐蔓延。
汉斯勒住马，抹了一把额头上滚落的汗珠，望向前方又一片似乎无穷无尽、在热浪中微微扭曲的丘陵林地，对左右道：「传令，找一处有树荫和水源的地方，歇脚饮马，吃点乾粮。」
命令刚传下去，士兵们正要分散寻找合适的歇息地，忽然，队伍中一个眼尖的士兵低呼一声：「连队长！南边！！」
汉斯心头一凛，立刻顺着士兵手指的方向望去。果然，在南边那条与他们所在山坡平行的、地势稍低的谷地边缘，一队人马正沿着商道向北行进。距离尚远，看不清具体人数和旗帜。但阳光下，那些移动的身影上，盔甲和武器反射出细碎而耀眼的点点光斑，显然是一支装备齐整的队伍，绝非寻常商旅。
「戒备！」汉斯低喝一声，原本松懈下来的士兵们瞬间绷紧神经。
汉斯上前几步，抬起手搭在眉骨上，眯起眼睛，极力想要分辨那支队伍的来历。
就在他揣度之时，谷地中那支队伍似乎也发现了山坡上这群全副武装、形迹可疑的人马，行进的速度明显放缓，最终停了下来。
没过多久，一名骑兵脱离了那支队伍，独自打马朝着汉斯他们所在的山坡疾驰而来～
「你们是什麽人？为何在聚集於此？」骑兵边跑边问。
汉斯抬手示意手下切勿妄动，自己策马向前几步，同样高声回应：「我们是南境威尔斯伯爵麾下人马！奉军令在此搜捕要犯！你们是什麽人？」
「原来是威尔斯伯爵的人。我们是卢塞斯恩保罗大人麾下，瑞恩子爵所部！请稍候，我需回报子爵大人！」
说完，骑士调转马头，迅速返回谷地。
不一会儿，谷地中那支队伍再次移动，朝着山坡方向而来。为首一骑，盔甲鲜明，身形挺拔，正是瑞恩子爵。
两支队伍很快在山坡下的平地汇合。瑞恩子爵打量了一下汉斯及其手下风尘仆仆却精悍十足的士兵，目光尤其在他们身上停留片刻，脸上露出一丝如释重负的表情。
「我是卢塞斯恩保罗伯爵名下领兵子爵瑞恩。你们可是在追捕叛臣克里提·伊卡？」
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