…………
「盯紧点儿！别让他离开我们的视线……」
「放心吧，跑不了！」
两人原本负责监视克里提府邸周边，并留意一切可疑人员。当早晨疤脸副手在克里提宅邸外徘徊、後又一路（自以为隐蔽地）尾随克里提及侍卫一行人至宫门附近时，这两双如同幽灵般的眼睛，就已经盯上了他。
他们就像最有耐心的蜘蛛，静静地等待着猎物自己移动，然後悄然张开追踪的网。
不一会儿，宫门前的广场便再次安静下来，只有铁卫们如同雕塑般的身影伫立在那里。
疤脸副手心有不甘，又等了片刻，当他终於意识到今天可能等不到克里提出现了。便打算离开，找个地方休息，处理一下又开始隐隐作痛的伤口，同时思考下一步计划。
很快，他艰难地（保持着乞丐的佝偻姿态）从墙角站起身，拍了拍身上的灰尘，托着那个脏碗，低着头，沿着墙根，向着与宫门相反的一条小巷蹒跚走去，很快融入了贝桑松午后街市那混杂而流动的人群中。
就在他身影消失在小巷拐角後不久，商铺门口那两名「商贩」也动了。一人伸了个懒腰，不紧不慢地朝着疤脸副手离开的方向走去，姿态自然得如同归家的路人。另一人则在同伴走远後才离开，拐进了另一条巷子。
一场无声的追踪，在这座看似平静的城市街巷中，悄然铺开。
疤脸副手一心寻找着复仇的猎物，却不知自己，也已成为了别人眼中的目标。而这一切的源头——那位军事大臣克里提，此刻正在宫廷深处，与其余大臣们商议着如何「调查真相」……
…………
宫廷偏殿，厚重的橡木门紧闭，隔绝了外界的喧嚣。大厅中间长方形橡木长桌旁，按照严格的宫廷位次，依次坐着侯国此刻最有权势的几人：宫廷首相（坐在长桌一端，面向门口）、军事大臣克里提·伊卡（首相右手第一位）、财相高尔文（首相左手第一位），接着是掌玺大臣、治安大臣、大学士，以及受邀列席的威尔斯省伯爵亚特·伍德·威尔斯（坐在长桌末端，高尔文的斜对面）。
阳光透过彩窗，照亮了一张张或苍老或精悍、但隐藏着权谋与算计的脸颊。
「诸位，」宫廷首相，这位大腹便便，头顶光秃秃的权臣，用他惯常的、不带太多感情的语调开口，「侯爵大人令我等务必尽快就黑风峡之事的真相展开调查，以安巴黎；通报事宜，以定侯国人心。所以，今日我们便需议定主事之人与具体方略。」
他话音刚落，克里提·伊卡便微微向前倾身，手指轻轻敲击了一下光滑的桌面，发出清脆的一声。
「真相？」他嘴角勾起一丝近乎讥诮的弧度，「首相大人，恕我直言，真相不是已经摆在眼前了吗？三十几名凶徒，屍首全都带回了宫廷。动机？劫掠亲王车队，谋财害命。手段？伏击、弩箭、围攻，标准的山匪路数，只不过这次他们胆子够大，碰了不该碰的人。还需要调查什麽？难道要我们把那些已经烂了一半的脑袋撬开，看看里面除了贪婪还装了些什麽？」
他的话语速平缓，却带着一股不容置疑的定论意味，目光扫过众人，最後在高尔文脸上略作停留了片刻。
「依我看，当务之急是立刻拟定一份详尽的报告，连同刺客屍体验明正身的记录、现场起获的部分赃物（包括亲王遗物），快马送至巴黎。表明贝桑松宫廷追凶之决心与效率，并附上最诚挚的歉意与……合理的补偿方案。拖延下去，只会让巴黎方面觉得我们有意搪塞，怒火更盛。」
掌玺大臣闻言点头，他是首相的亲信，主要负责文书与律法，「克里提大人所言不无道理。证据链看似完整，迅速了结有助於稳定局势。调查……或许可以象徵性地进行，以示重视，但不宜过度深入，以免节外生枝。」他话中「节外生枝」四个字说得意味深长。
「象徵性调查？」高尔文的声音响起，不高，却像一块石头投入水面。
他花白的眉毛下，眼神锐利如刀，「掌玺大人，死在黑风峡的不是某个迷路的商人，是法兰西国王的弟弟！查尔斯亲王！『看似完整』？那位路易男爵不是瞎子！三十几个装备精良、行动精准、战力彪悍如军队的『山匪』，恰好在亲王快要进入贝桑松地界的时候精准地埋伏在黑风峡，事後又能迅速隐匿，直到被克里提大人『幸运』地一网打尽？这故事，您自己信吗？」
他目光转向克里提，毫不避让，「克里提大人神勇，一日定案，功不可没。但正因为兹事体大，我们才更需要一个经得起任何审视、剥开所有迷雾的调查！不是为了怀疑谁的功劳，而是为了给侯国、给侯爵大人一个真正的保障！否则，今日我们交出去几个『山匪』的脑袋，明日巴黎若指出疑点，或他们自己查出了别的线索，我们如何应对？届时，侯国的信誉将荡然无存！」
「高尔文大人是怀疑我的判断，还是怀疑我的战果？」克里提脸上的笑容消失了，声音冷了下来，「灰狗村的战斗痕迹、起获的赃物，哪一样做得了假？还是说，高尔文大人认为我会和刺杀法兰西亲王的匪类有所勾结？」他最後一句话语气极重，眼神阴沉地盯着高尔文。
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气氛瞬间绷紧。
「没人指控你，克里提大人。」宫廷首相适时插话，试图缓和，「高尔文大人的顾虑也有道理。此事确实需要更稳妥。」随即他看向一直沉默的治安大臣和大学士，「你们怎麽看？」
治安大臣掌管贝桑松及周边治安，是个谨慎的人，他犹豫了一下，道：「现场……确实有些地方不合常理，他们不似寻常匪类。但克里提大人已将其剿灭，线索似乎也断了。调查……方向难定。」
大学士是位博学的老者，他捋着胡须，缓缓道：「从政治和外交角度看，迅速了结与彻底查清，各有利弊。关键在於，我们能否承受『不彻底』带来的後续风险。巴黎不会只满足於凶手的屍体，他们一定会追问：这些人是谁？受谁指使？为何能如此精准地策划袭击？如果我们自己都说不清，或给出的答案无法令人信服……」
这时，亚特的声音从长桌末端平静地响起，不高，却清晰地打断了大学士的沉吟：
「诸位大人，如果我们自己不去查清，那麽给出答案的，可能就是别人。比如，那些或许还没死透的『舌头』，或者……其他对侯国感兴趣的势力。」
所有人的目光瞬间聚焦到亚特身上。他一直沉默聆听，此刻开口，顿时吸引了全部注意，尤其是克里提，目光如电般射来。
「不知亚特伯爵有何高见？」克里提语气带着一丝不易察觉的警惕。
亚特迎着他的目光，不疾不徐地回应道：「高见谈不上。只是昨日我恰巧也到了灰狗村。现场战斗算不上激烈，留下不少……可疑的痕迹。这些痕迹，似乎暗示着灰狗村发生的，不像是一场符合常理的围剿。」他顿了顿，看向宫廷首相和高尔文，「正如高尔文大人所言，我们需要一个能解释所有疑点的调查，而不是一个匆忙盖上的盖子。至於由谁来查……」
他目光扫过众人：「此人必须与各方牵扯不深，以免先入为主；必须手握足够精锐力量，以应对可能的阻碍甚至反扑；最重要的是，必须有足够的决心，把这件事查到底，无论遇到什麽。」他没有明说，但话中之意已昭然若揭——他亚特，正是最符合条件的人选。他并非传统宫廷派系，手握威尔斯精锐，且对真相表现出强烈的探究欲。
克里提的脸色彻底沉了下来：「亚特伯爵是在暗示我手脚不乾净，还是另有所指？」
「克里提大人，我不是在质疑你的勇武，我只是在陈述我看到的疑点。而这些疑点，需要一个没被蒙蔽眼睛的人去厘清。否则，我们交给巴黎的，可能不是交代，而是更大的把柄。」
「亚特伯爵！」宫廷首相轻轻拍了拍桌子，制止了眼看要升级的争吵。他额头渗出细汗，看看面色铁青的克里提，又看看目光坚定的高尔文和沉稳却咄咄逼人的亚特，心中快速权衡。克里提功劳大，军中根基深，但亚特的分析确实点出了潜在的风险，而且亚特背後站着南境新领和一支不容小觑的力量，高尔文也明显支持他。
「侯爵大人需要的是一个结果，一个能对内对外都交代过去的结果。」宫廷首相深吸一口气，「高尔文大人。」
高尔文微微抬头。
「我看可以由亚特伯爵牵头，组建人手，全权负责黑风峡事件的调查。治安大臣、大学士协同，并提供所需支持。禁卫军团抽调一队人马协助调查，必要时可请求城防军协助～你看如何？」
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