…………
清晨，晨雾尚未完全散去，如同轻薄的白纱，笼罩着贝桑松城西郊外的田野与道路。
空气中弥漫着泥土、青草和远处牲畜粪便混合的气息，却无法驱散队伍中那股沉重的、近乎凝固的压抑。
巴黎使团护卫队长路易男爵骑在一匹高大的战马上，这匹原本神骏的坐骑此刻也显得有些萎靡，鬃毛被夜露打湿，黏结在一起。马背上的主人更是如此。路易男爵的目光空洞地望向前方逐渐清晰的贝桑松城墙轮廓，眼神却仿佛穿透了砖石，落在某个虚无的、充满血腥与失败回忆的远方。
他的眼眶深陷，布满了猩红的血丝，下巴上冒出了一层青黑色的胡茬，脸颊的肌肉因为长时间的紧绷而微微抽搐。
一夜未眠的奔波搜寻，加上如同附骨之疽般啃噬内心的愧疚与自责，几乎抽乾了他所有的精气神。前两日那个在宴会上还意气风发、与同伴们谈笑风生的法兰西精锐护卫队长，此刻如同被抽走了灵魂的躯壳，只是机械地随着马匹的步伐上下起伏。
护卫不利，致使查尔斯亲王在自己眼前被刺杀，随行的精锐弟兄几乎死伤殆尽……这份重压，足以将任何钢铁般的意志压垮。他感觉自己不是在骑马走向贝桑松，而是在走向审判台，走向自己生命的终点。
在他身後，跟着的是莫雷镇领主雷纳德男爵派去追击刺客的那队私兵。这些士兵同样疲惫不堪，士气低落。
昨夜在路易男爵近乎偏执的驱使下，他们举着火把，在黑暗崎岖、地形复杂的山林中反覆搜索，追踪着那些早已被掩盖过的、似是而非的痕迹。结果自然是一无所获。体力的耗尽与毫无成果的挫败感，让这些本就不属於路易直接麾下的士兵更加垂头丧气，只是麻木地跟着前行。
跟随在路易男爵身後的莫雷镇骑士，看着他那失魂落魄的样子，心中不忍。他轻踢马腹，赶上前来，与路易并辔而行，默默地将自己的水囊和一块用油纸包着的硬肉乾递了过去。
路易男爵迟钝地转过头，看了骑士一眼，那眼神空洞得让骑士心头一紧。他缓缓伸出手，接过水囊和肉乾，喉咙里挤出沙哑乾涩的两个字：「多谢。」
骑士低声道：「男爵大人，您多少吃点。宫廷那边既然已经抓到了刺客，总算是……有了个交代。您也要保重身体～」
「交代？」路易男爵咀嚼着这个词，如同咀嚼着一块苦涩的石头。他猛地抬起头，原本空洞的眼神里骤然爆发出一种近乎疯狂的锐利光芒，死死盯住身边的骑士。那光芒里混杂着痛苦、愤怒，还有被这句「轻描淡写」的劝慰刺痛後爆发的戾气。
「交代？」他的声音陡然拔高，嘶哑而尖锐，在清晨寂静的商道上显得格外刺耳，惊起了路旁灌木丛中的几只飞鸟。「用区区几个刺客的命，就想给查尔斯亲王的死一个交代？给那些战死的法兰西士兵一个交代？」
他握着水囊的手因为用力而略微发白，身体微微前倾，几乎是咆哮着对骑士，也像是对着虚无的空气质问：「那群杂种刺杀的可不是普通人！是法兰西国王的亲弟弟！是尊贵的查尔斯亲王！不把幕後策划、指使这一切的元凶揪出来，碾碎他的骨头，我决不罢休！就算追到地狱尽头，我也要把他拖出来！」
怒吼声在空旷的原野上回荡，带着一种近乎绝望的执拗。身後的私兵们被这突如其来的爆发吓了一跳，纷纷抬头看向前方那个情绪失控的男爵。
骑士被路易眼中那股骇人的恨意与决绝震慑，张了张嘴，却再也说不出任何劝慰的话。他知道，亲王的死，对这位男爵大人而言，不仅仅是任务的失败，更是信仰的崩塌和荣誉的彻底玷污。
这份仇恨，已经深入骨髓。
发泄完胸中的愤懑，路易男爵不再看骑士一眼，猛地将水囊塞回给对方，甚至没碰那块肉乾。他狠狠一勒缰绳，双腿用力猛踢马腹，身下那匹疲惫的战马吃痛，发出一声嘶鸣，骤然加速，如同离弦之箭般，朝着前方已然清晰的贝桑松城狂奔而去，将身後的队伍远远甩开。
尘土在他身後扬起，映着初升旭日的光芒，仿佛一道决绝的、奔赴未知战场的烟尘。
骑士望着那道飞速远去的背影，重重地叹了口气，挥手下令：「快！跟上男爵大人！」
队伍被迫加快速度，朝着前面追赶而去。每个人都明白，抓到了刺客，并非事情的结束，而可能是一场更加复杂、更加危险的交锋的开始。
而那位被愧疚和仇恨彻底点燃的路易男爵，即将成为投入这潭浑水中的一块炽热、且不可控的石头。
贝桑松的城墙在晨曦中显得愈发高大巍峨，城门已然开启，等待着各色人等的进入。
但对於路易男爵而言，这座城池此刻更像是一个巨大的角斗场，他即将踏入其中，不是为了接受「交代」，而是要去撕开那层「交代」之下的伪装，哪怕……这会让他自己率先粉身碎骨……
…………
咚咚～
咚咚咚～～
贝桑松城西，亚特伯爵府二楼，主人卧房门外，罗恩屈起指节，在厚重的橡木门上敲击了几下。声音在清晨静谧的走廊里显得格外清晰，但门内却一片沉寂，没有丝毫回应。
「老爷？老爷！」罗恩稍微提高了一点音量，又敲了两下。
过了几息，卧房里才传来一阵窸窣声，紧接着是亚特略带沙哑、显然尚未完全清醒的声音：「……罗恩？什麽事？」
亚特昨夜几乎彻夜未眠。回到府邸後，他先与在凌晨时分匆匆赶回的安格斯碰了面，听取了南部搜索一无所获的汇报，随後又将自己与高尔文在宫中短暂交流的忧虑、对克里提的怀疑、特别是那枚金币的蹊跷，与几位核心军官进行了长时间的商讨。
直到後半夜，确定暂时无法采取更激进的行动，只能加强情报收集和府邸防卫後，他才勉强躺下。身体极度疲惫，但大脑却像是被上了发条，仍在不断推演着各种可能性，直到天色微亮才昏沉睡去。
「老爷，」罗恩的声音隔着门板传来，带着一丝不易察觉的急切，「按您的吩咐，留在灰狗村继续搜索的那队夥计刚刚回来了。他们有新的发现。」
「新的发现？」屋内的亚特几乎是立刻重复了这四个字，声音里的睡意瞬间消散，取而代之的是紧绷的警觉。「等着！」
罗恩只听得里面传来一阵急促的窣窣声，夹杂着皮革摩擦和水盆轻响，显然亚特在以最快的速度起身穿衣。不到半分钟，「吱呀」一声，房门被猛地拉开。
亚特站在门口，头发有些凌乱，眼圈下带着明显的青黑，但那双灰色的眼睛却锐利如鹰，紧紧盯着罗恩。他甚至没顾上系好皮甲侧面的最後一根皮带，劈头就问：「发现了什麽？快说！」
罗恩被自家老爷这急迫的样子弄得心头一紧，连忙压低声音汇报导：
「老爷，他们在村子里半塌的一间石屋角落，发现了一处痕迹——很新鲜，是有人匆忙掩藏或清理过的痕迹，下面有少量凝结不久的血迹，还有一点似乎是包紮伤口用的、浸透了血的粗麻布碎片。看那位置和血迹的量，不像是致命伤，更像有人在那里短暂处理过伤口，然後试图掩盖。」
亚特的心脏猛地一跳，瞳孔收缩，问道：「有人活下来了？还躲过了克里提的『清剿』。找到人了吗？」
「没有，」罗恩摇头，脸色凝重，「夥计们把石屋和周边仔仔细细搜了几遍，包括屋顶、夹墙、地窖口，都没有发现人。他们又以石屋为中心，向外扩大了搜索范围，也没找到任何新鲜的、指向特定方向的脚印或拖痕。这个人……就像凭空消失了一样。」
「凭空消失？」亚特低声重复，眉头紧锁，在卧房门口狭小的空间里踱了两步。清晨微冷的风从走廊尽头的窗户吹进来，让他因睡眠不足而有些昏沉的头脑迅速冷静、运转。
随即，他停下脚步，眼中闪过一道明悟般的光芒，猛地看向罗恩，道：「不，不是消失。他很可能……已经不在灰狗村，甚至不在那片密林附近了。」
「老爷，您的意思是？」罗恩有些跟不上这跳跃的思路。
「这个人受了伤，但不致命。他没有选择向北逃亡边境——那条路科林仔细查过，没有新的痕迹，单人或许能走，但对於一个受伤、可能还被追捕的人来说，穿越边境风险太大，也缺乏接应。」
亚特语速飞快地分析着，仿佛在拼凑一幅逐渐清晰的画面，「他也没有留在原地等死，或者试图求救——如果他是刺客的一员，不会信任我们；如果他和克里提不是一夥的，更不敢露面……」
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