…………
五月的第一个礼拜三，清晨。
经过数日的长途跋涉，护送着贡赋的队伍已经离贝桑松不到半日路程。队伍在一条清澈溪流旁的背风处紮营，度过了一个平静的夜晚。
太阳从东方的山脊後探出头，将金色的光芒洒向仍带着露珠的草地。营地已然苏醒，士兵们有条不紊地拆卸着帐篷，给马匹备鞍，整理辎重车。临时用石块垒砌的灶台上，一口大铁锅里正咕嘟咕嘟地冒着热气，散发着燕麦粥质朴的香味。
亚特与安格斯、罗伯特三人没有围在锅边，而是坐在一段残破的、不知何年垒砌的矮石墙後面。这里相对僻静，既能避风，还相对暖和。
他们面前摊开着一张简易的贝桑松周边草图，气氛却比空气中早餐的暖意要凝重得多。
几人正在讨论的，正是昨夜通过隐秘渠道、由「鹰眼」头目艾莫瑞紧急送来的那份情报——关於巴特莱曾秘密派遣使者，携带重礼前往卢塞斯恩试图拉拢保罗伯爵，但最终被拒绝的详细报告。
安格斯用木勺无意识地搅动着陶碗里滚烫的麦粥，眉头拧成了一个疙瘩，率先开口，声音低沉而带着明显的不满：
「大人，保罗伯爵当时与您谈了小半天，对巴特莱在宫廷的跋扈、对各地领主拖欠赋税都直言不讳，却独独没有提起巴特莱曾派人去拉拢他这件事。这难道不是有意隐瞒？我看，这位伯爵的心思，恐怕并不像他表现出来的那麽简单。拒绝归拒绝，但他不主动告知，也许……还有别的打算，或者在待价而沽？」
安格斯的怀疑直截了当，符合这位军团副长一贯的风格。
罗伯特已经喝完了粥，将碗放在一边，接过话头，分析更为冷静客观：
「安格斯大人的顾虑不无道理。情报显示，巴特莱的使者被拒绝，是在我们抵达卢塞斯恩之前。保罗伯爵在与您会面时，确实有充足的机会提及此事，以此进一步表明立场，获取您更多的信任。他选择了不说，这本身就是一个值得玩味的信号。」
他顿了顿，用手指在草图上卢塞斯恩的位置点了点，继续道：「不过，我们也需要换位思考。保罗伯爵以谨慎和善於保全自身而闻名。他不主动提及此事，可能有多重考虑。」
「其一，他认为这属於他与巴特莱之间的私事，或者说『未遂的阴谋』，不便由他主动向第三方（即使是潜在的盟友）揭破，这或许涉及某种贵族间不言而喻的规矩，或者他不想留下一个『喜欢告密』的印象。」
「其二，他可能想观察，我们是否已经通过其他渠道知晓此事，以此测试我们的情报能力以及对卢塞斯恩的关注程度。」
「其三，也是最现实的一点——他可能并不想过度刺激巴特莱。明确拒绝是一回事，但将对方秘密拉拢自己的行为公之於众，就等於彻底撕破脸，将巴特莱的敌意完全引向自己。以他的性格，未必愿意承担这个风险。」
罗伯特的分析条理清晰，将保罗可能的复杂心态层层剥开。
亚特一直静静听着，手里拿着一小块面包，目光落在草图上的贝桑松。直到两人说完，他才缓缓开口：「军士长的警惕性是好的，罗伯特，你的分析也有道理。但在我看来，保罗伯爵在这件事上，态度已经算是明确了。」
他看向安格斯：「他虽然没有主动提及巴特莱拉拢他的细节，但他明确将巴特莱列为『藐视宫廷权威』的代表人物之一，并提醒我要特别注意。这实际上已经是在划清界限，并向我示警了。如果他真与巴特莱有关联，或者『还有别的打算』，他大可以对此事绝口不提，甚至为巴特莱稍作遮掩，而不是将其列为需要警惕的对象。」
他又转向罗伯特：「至於你说的『待价而沽』或『避免彻底刺激巴特莱』，我认同这是保罗伯爵行事风格的一部分。他身处腹地，四面皆有可能成为压力来源，谨慎是必然的。他不说，或许正如你所言，有他的顾虑和行事逻辑。但只要他拒绝了巴特莱，并且在关键问题上（支持宫廷稳定）与我们的大方向基本一致，这就足够了。我们不能要求一位相识不久、身处复杂环境的伯爵，像多年密友一样对我们毫无保留。」
亚特说罢将最後一点面包屑丢进嘴里，拍了拍手，总结道：「情报的价值在於印证和补充。艾莫瑞的消息证实了保罗确实拒绝了巴特莱，这与保罗对我表露的态度是吻合的，这增强了情报的可信度，也让我们对巴特莱的活动有了更具体的了解。至於保罗未主动提及的细节……只要他的核心立场没有动摇，我们可以将此视为他行事谨慎的特点，而非背叛的信号。当然，」
他话锋一转，眼神变得锐利，「正如罗伯特所说，我们仍需保持观察。进入贝桑松後，一切自会见分晓。眼下，我们的首要任务，是平安抵达，并将这批贡赋呈递给宫廷。巴特莱……如果他真有动作，我们在贝桑松，会看得更清楚。」
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安格斯听了亚特的解释，虽然脸上仍有疑虑，但点了点头，没再反驳。
罗伯特也表示赞同。
讨论暂时告一段落，但关於卢塞斯恩、关於巴特莱、关於贝桑松重重迷雾的思考，已经深深植入了三人的心中。
早餐过後，队伍也整装完毕，炊烟熄灭，车轮再次滚动，朝着那座近在咫尺又远在天边的权力之城，继续前进……
…………
正午时分，贝桑松南城门。
烈日如同一个毫无怜悯之情的暴君，高悬於中天，将炽白的光芒和滚烫的热力毫无保留地倾泻在大地上。
贝桑松厚重的城墙仿佛在这种炙烤下微微扭曲了轮廓。由巨大青灰色砖石铺就的城门甬道，此刻就像一个被烧热的壁炉内部，蒸腾起肉眼可见的、晃动着的热浪。
空气粘稠得仿佛凝固，每一次呼吸都带着灼人的温度。
城墙之上，值守士兵身上的锁子甲和铁盔在烈日的直射下泛着刺眼的白光。汗水如同小溪般从他们被头盔压住的发际线涌出，划过黝黑或通红的脸颊，在下巴汇聚成滴，不断滚落，浸湿了粗糙的亚麻内衬。
插在墙垛上的纹章旗软绵绵地垂着，旗角纹丝不动，周围陷入一片令人昏昏欲死的死寂。
从城头俯瞰，靠近南门的广场同样被热浪统治。石板地面反射着白光，晃得人眼花。平日里聚集的商贩和行人此刻踪迹难觅，只有几只野狗趴在墙根仅存的一线阴影里，伸着舌头剧烈喘息。
偶尔，从远处某条小巷深处传来一声有气无力的叫卖或妇人的呼喊，声音穿过空旷灼热的广场，传到城墙上时已细若游丝，更添几分沉闷。
南墙西面，一处城墙拐角形成的狭窄阴影，成了难得的避暑宝地。几个刚换下岗、卸下了部分盔甲的小军官正毫无顾及地席地而坐，背靠着尚有些微凉意的石墙，贪婪地享受着这片刻的阴凉。
他们解开了领口，用湿透的头巾擦着脸上和脖子里的汗。
「这鬼天气，简直能把人烤熟。」一个脸上带疤的年轻军官嘟囔着，拿起腰间的水袋灌了一口，又吝啬地塞好，「再这麽站下去，我觉得我的靴子底都要化了。」
「知足吧，至少我们还能在这儿喘口气。」另一个年纪稍长、留着短须的军官眯着眼看向城外官道，官道在热浪中如同流淌的银带，「我听说，南边那位大人物的队伍，估摸着就是今天要到了。」
「南边？那位『伦巴第征服者』？」第一个军官来了点精神，随即又撇撇嘴，「管他什麽征服者，这麽热的天赶路，也是够受的。希望他们别堵在城门口耽搁太久，我们还得按规矩『迎接』呢。」
短须军官摇摇头，「嘿，这可不一样。我听轮值的兄弟说，上面特意吩咐了，南门今天要保持畅通，不准无故阻拦，城防队的小子们也都得打起精神来，别惹麻烦。」他压低了些声音，「那可是带着伦巴第贡赋来的，是新君和宫廷现在最盼望见到的人。我们在这儿躲懒可以，待会儿人到了，可都得把皮绷紧点。」
「带着贡赋？」疤脸军官咂咂嘴，眼中闪过羡慕和好奇，「那得是多少车好东西……不过，这麽招摇地进城，恐怕有些人要不高兴了吧？」他意有所指地朝城内方向努了努嘴。
短须军官没有接这个敏感的话茬，只是拍了拍屁股站起来，掸了掸尘土：「不高兴的人多了去了。但我们只管当差。行了，歇得差不多了，该回去准备了。说不定，很快就能瞧见他们了。」
几个军官闻言，纷纷不情愿地起身，重新整理好装备，嘴里抱怨着天气，脚步却不敢怠慢，朝着各自的岗位走去……
他们对话中提及的那支队伍，以及队伍带来的财富与变数，正如同远方官道上可能扬起的尘烟，即将为这座被烈日灼烤、表面沉寂的权力之城，注入一股新的、充满未知的激流……
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