正月初一，元旦。
天还没亮，苏珩就被一阵密集的鞭炮声吵醒了。他睁开眼，躺在床上，听着窗外此起彼伏的爆竹声，恍惚间有一种置身战场的感觉。空气中弥漫着硫磺的气味，透过窗棂的缝隙钻进来，带着一股浓浓的年味。
他起身洗漱，换上一身崭新的官袍。今天是元旦大朝会的日子，所有在京官员都要前往皇极殿朝贺皇帝。这是大明朝最为隆重的礼仪之一，任何人不得缺席。
推开房门，一股清冷的空气扑面而来。院子里到处是昨夜燃放鞭炮留下的红色纸屑，像一层薄薄的红毯铺在地上。天空中飘着细碎的雪花，落在脸上凉丝丝的。他深吸一口气，迈步走出了院子。
街道上已经有不少官员在赶路了。大家都穿着崭新的官袍，三三两两地结伴而行，互相拱手拜年。苏珩遇到了几个户部的同僚，互相道了几句“新年吉祥”“万事如意”之类的客套话，然后便一同赶往皇城。
到了午门外，已经黑压压地站满了人。文武百官按照品级排列，从一品大员到九品小吏，足足有上千人之多。苏珩站在队伍中段的位置，前后左右都是些不太熟悉的面孔。大家静静地站着，没有人说话，只有呼出的白气在空中凝结成雾。
天色渐渐亮了。
忽然，一阵洪亮的钟鼓声从宫中传来，厚重的宫门缓缓打开。一名太监站在门前，扯着尖细的嗓子喊道：“皇上驾到——百官跪迎——”
所有人齐刷刷地跪了下去。
苏珩跟着跪下，低着头，能听到一阵沉稳的脚步声由远及近。他知道，那是皇帝正从乾清宫步行前往皇极殿。脚步声越来越近，在他身前不远处停了下来。他能感觉到一道目光从高处扫视下来，掠过他的头顶，然后移开了。
“众卿平身。”
皇帝的声音听起来比去年苍老了一些，但依然带着一股不容置疑的威严。
百官起身，跟着皇帝鱼贯进入皇极殿。大殿内灯火通明，香烟缭绕，一派庄严肃穆的景象。苏珩站在人群中，看着前方那个身穿明黄色龙袍的身影一步步走向御座，心中涌起一种难以言说的复杂情绪。
这就是大明朝的最高权力象征。一个坐在那张椅子上的人，一句话就可以决定千万人的生死命运。而他现在，就站在距离那张椅子不到十丈的地方。
元旦大朝会的流程冗长而繁琐。先是皇帝接受百官的朝贺，然后是宣读新年诏书，接着是各国使节进贡礼品，最后是皇帝赐宴。整个过程持续了将近四个时辰，直到下午才结束。
苏珩走出皇极殿的时候，双腿已经有些发麻了。他站在殿外的台阶上，揉了揉膝盖，长长地舒了一口气。
新的一年，就这样开始了。
正月初五，苏珩收到了一份让他意外的任命。
皇帝下旨，任命他为户部山东清吏司郎中，正五品。
从从五品的员外郎到正五品的郎中，虽然只升了半级，但这已经是相当快的晋升速度了。要知道，很多官员在员外郎的位置上要熬上七八年甚至十几年，才能熬到一个郎中的职位。而他，只用了不到半年。
更让他意外的是，他被调任的部门是山东清吏司。山东是大明朝最重要的省份之一，人口众多，赋税繁重，政务复杂。能够被派到山东清吏司担任郎中，说明皇帝和户部高层对他的能力是认可的。
消息传出之后，前来道贺的人络绎不绝。苏珩一一应付着，脸上挂着得体的笑容，心中却并没有太多的喜悦。他知道，升官意味着更大的责任，也意味着更多的挑战。山东清吏司的事务比广东清吏司更加繁杂，他要面对的问题也会更多。
但他并不畏惧。
正月初八，苏珩正式到山东清吏司上任。
山东清吏司的办公地点在户部衙门的西院，是一栋二层小楼。楼下是书吏们的办公场所，楼上则是郎中和员外郎的值房。苏珩的办公室在二楼的最东边，窗户正对着院子里的那棵老槐树。房间比他在广东清吏司的那间要大一些，采光也更好。
他走进办公室，环顾四周，然后走到窗前，推开了窗户。
一阵清冷的空气扑面而来。院子里的老槐树上还挂着残雪，几只麻雀在枝头跳跃着，叽叽喳喳地叫着。
他深深地吸了一口气，然后转身，坐到了桌前。
他开始翻阅山东清吏司的卷宗，了解山东的财政状况。
山东的情况，比他想象的要复杂得多。
山东是大明朝的赋税重地，每年的赋税收入占全国的将近一成。但同时，山东也是一个灾害频发的省份——黄河经常决口，沿海常有倭寇侵扰，内陆还有土匪作乱。这些灾害和动乱，不仅影响了百姓的生产生活，也给赋税收缴带来了很大的困难。
更让苏珩感到棘手的是，山东官场的风气很差。贪腐横行，效率低下，上下级之间互相推诿扯皮。要想在这样的环境中开展工作，绝非易事。
但他没有退缩。
他花了整整十天的时间，将山东清吏司近三年的卷宗全部翻阅了一遍，对山东的财政状况有了一个全面的了解。然后，他又花了五天的时间，写了一份详细的调查报告，指出了山东财政存在的问题，并提出了一系列改进措施。
这份报告，他呈报给了张瓒。
张瓒看完报告之后，沉默了很久，然后说了一句话：“你这份报告，写得很实在。不过，要想在山东推行这些措施，阻力会很大。”
苏珩说道：“下官知道。但总要有人去做。”
张瓒看着他，目光中带着几分复杂的意味：“你有这个心，很好。不过，你要记住——有些事情，不能操之过急。欲速则不达。”
苏珩躬身道：“下官谨记大人教诲。”
正月二十，苏珩收到了李秉衡从辽东寄来的信。
李秉衡在信中说，他的腿伤已经痊愈，已经能够骑马了。辽东的冬天虽然寒冷，但将士们的士气很高。他利用这个冬天，加紧训练军队，加固城防，准备迎接来年春天的挑战。
他在信的末尾写道：“苏老弟，老夫听说你升了郎中，恭喜恭喜。不过，老夫也要提醒你——官做得越大，盯着你的人就越多。你要时刻保持警惕，不要给人留下把柄。”
苏珩读完信，心中涌起一股暖流。
李秉衡虽然远在千里之外，却始终惦记着他。这份情谊，让他感到无比珍贵。
他提起笔，给李秉衡写了一封回信。在信中，他向李秉衡汇报了自己的近况，并请他放心，自己一定会小心谨慎，不辜负他的期望。
写完信，他封好，交给书吏寄了出去。
然后，他站起身，走到窗前，推开窗户。
窗外，寒风依旧呼啸着。
但他心中，却充满了力量。
新的一年，新的岗位，新的挑战。
他准备好了。