开年后，老周把龙青九叫到工棚后头，递了杆烟。
“年前我说有话跟你讲。”老周吐着烟圈，“龙娃子，现在我给你讲，你在我手下，屈才了。新的一年，你该有新的打算。我劝你拉起一班人，自己干。我这边的下力的，你看上哪个，随你挑。”
龙青九捏着那杆烟，半天没点。
“周叔，我——”
“莫婆婆妈妈的。”老周摆摆手，“我晓得你挂碍啥子。你从我的工地拉人，挖我的墙角？我周德贵不是那种人。匠人跟匠人，不是抢饭吃，是搭台子。年轻人前途无量，培养你，也是给我自己备条后路。你起来了，往后你包大活，我不但有面子，万一我这把老骨头裁了，还可以跟着你混口饭吃。”
龙青九把烟点了，深深吸了一口，呛得直咳——他不抽烟，这是头一杆。
“周叔，你说笑了，你会一直发达的。我听你的，请你一定得罩着我。你的恩情，我记一辈子，滴水之恩，当涌泉相报，我如果真的发达了，一定还你这个恩情。”
“记啥子恩。”老周拍拍他肩膀，“你记到一条就行：包了活，质量是命。你龙娃子头一块招牌要是砸了，往后重庆的包工头，四川帮里就少一个。”
三月初，顾三娘递的话到了。
南岸，她男人当年的把兄弟，现在是陈队长了，手上有个活：一个单位的宿舍区，修一圈围墙，翻修两排厕所。活不大，但是正经甲方的活，结账痛快。陈队长看顾三娘的面子，又见龙青九报的量、算的价，一页纸，没有一个虚数，当场拍了板。
合同签下来那天，龙青九一夜没睡。他把那张纸看了一遍又一遍。甲方，乙方，工程量，单价，工期——六十天。
垫资是顾三娘借的。八百块，她从箱子底翻出来，一沓一沓，用橡皮筋扎着。龙青九要写借条，她夺过来撕了：“你要写借条，就是打我的脸。这八百块，你挣了，还我；你赔了，当我这十六年白守了。”
碎纸片丢进灶膛，烧起来了。龙青九站在灶膛前，喉咙里堵得慌。
他欠她的，又添了一笔。
开工那天，他拉了十二个人，都是四川帮里跟他抬过板、扛过水泥的。他立了三条规矩：工钱按天算，一天不拖；伙食见荤，一周两回；活不合格，返工不扣钱，但返工的人加班，他陪着。
围墙的活，看着简单，里头全是骨头。地基软，要换填；甲方的科长三天两头来，今天要加高，明天要加门垛；水泥涨了价，原先算的价要亏。他白天泡在工地上，夜里蹲在油灯下重算，把每一车河沙、每一袋水泥都抠到骨头缝里。厕所翻修，老管子锈死了，他带着两个人钻进地沟里，一截一截地换，出来的时候浑身臭水，十二个人没一个喊脏——但他不下来带头，哪个下来可能都干不快。
五十天，活干完了，提前十天。验收那天，科长绕着围墙走了一圈，拿手推，拿脚踹，墙纹丝不动。又钻进厕所看了看，出来，拍拍龙青九的肩膀：“龙师傅，下个工程，宿舍楼的维修，还来不来？”
“来。”
结账那天，龙青九在工棚里，把钱数了三遍。除掉材料、工钱、伙食、杂项，净落八千六百块。
八千六。
他十四岁学木匠，十九岁上重庆，刨了多少张床，扛了多少袋水泥。八千六，他从前想都不敢想的数，如今就堆在他面前这张铺板床上。他蹲在那儿看，手有点抖。
他把钱分成三份。
头一份，一千二百块，还顾三娘——八百的本，四百的利。她不要利，他把四百硬塞进她围裙兜里，扭头就走，她在背后骂了句啥子，他没回头。
第二份，五百块，寄回家。附信一封：爹的药，换好点的，莫省。娘的咳嗽，去县医院看，莫拖。
第三份，六千九，他揣在怀里，去了实惠餐馆后头的小屋，就着灯，把一张地图铺在桌上。
北头。他用铅笔头在地图上画了一条线，从重庆往北，过陕西，进山西。太原。他打听过的，四川出去的人，往太原走的最多。
这个念头，他以为自己摁死了。正月里想明白“北头多半是假的”那阵，他是摁死了。可如今六千九揣在怀里，火车票、住宿、三个月半年的嚼用都够了，那个念头又冒出头来——万一呢？万一王桂兰没撒谎，万一她真在北头呢？他从前不敢去，是没钱，没底气；不敢见她，也是没钱，没面子，接回来住工棚、吃工地，他张不开那个口。如今钱开始有了。
他的手指在太原两个字上，按了很久。
没有动。
不是不想走。是他趴在地图上算账的时候，另一笔账冒了出来，把他摁住了——他如今是签了第二个工程的人了。宿舍楼的维修，下个月开工，工期四个月。他要是这时候拍屁股走了，陈队长的面子搁哪搭？顾三娘递的话，黄了；老周挑的人，散了；他龙青九头一块招牌，刚立起来，自家砸了。
再说，六千九够他去，不够他找。北方十几个省，人海茫茫，他兜里这点钱，够他在外头漂几个月？钱花光了，人没找着，他爬回重庆，从头再来？到那时候，他拿啥子撒网，拿啥子接她？
钱还不够厚。厚到经得起他丢下手里的活路在外头漂一年半载，厚到接她回来的时候不让她再住工棚——还早。
龙青九的手指，从太原两个字上，慢慢地，收了回来。
那天晚上，他在地图上画的那条铅笔线，没有用橡皮擦掉。他就那么看着那条线，看到后半夜。
香香，他对着那条线说，再等我一程。就一程。
说完，他把地图折了，塞进铺板底下。
他摸出卷烟纸，捏着铅笔头，想写。自从那个雨夜，这封信他就再没写下去过。笔尖悬了半天，落下来，写的不是话，是一个数：
“香香：八千六。”
写完，他看着这五个字，觉得比哪一封信都荒唐。他要把这张纸揉了，手举起来，又停住了。
到底没揉。
他把它压回了蓝布袱子底下。他写不成话了——那就报数吧。数不会骗人，数到了哪一步，他就离她近到哪一步。
四月，宿舍楼维修工程开工。这一回，活更大，人更多，他手下添到了三十个人。他把三条规矩原样立起来，又加了一条：每个礼拜天夜里，工棚里教认字、教看图，他来教。原先连自家名字都画不像的下力的，两个月后，有几个能看懂简单的图了。
工地上开始有人喊他“龙老板”。他听到这个称呼，总是摆手：“莫乱喊，带班的。”
可他心里晓得，他正在变成另一个人。每天夜里闩了工棚的门，他把当天的账记在本子上，记完了，总要对着本子发一会儿怔。本子上全是数——沙子，水泥，钢筋，工钱。没有一个字是关于她的。
只有卷烟纸上还有。隔些天一张，上头全是数：
“香香：又签了，工期四个月。”
“香香：一万一。”
字越写越少，数越写越大。
五月里一个礼拜天，他歇了半天，去朝天门给工地看木料。木料市场人挤人，他正跟人讲价，听见旁边两个下力的摆龙门阵，说的是山西。
“……太原那边，矿上，下窑的，一天五块！”
“五块？命换的哦。上个月瓦斯，一窑人，没上来几个……”
龙青九讲价的手停住了。
他走过去，给那两个人一人递了一杆烟，打听：太原，哪个矿，四川人多不多，女的去那边做啥子营生。那两个人看他打听得起劲，反问他：“兄弟，你也要去？劝你莫去，下窑的钱，是有命挣没命花。”
“我找人。”
“找哪个？”
“一个老乡。我朋友。”
那两个人对视一眼，笑了：“兄弟，太原几百万人，煤矿几百座，你找一个人？拿啥子找？报纸上登寻人启事嗦？”
龙青九捏着烟，半天，把烟点上，吸了一口，呛出了眼泪。
面对几百万人几百座矿，他站在木料市场的灰土里，望着满耳朵的川音，忽然觉得怀里那一万一千块钱，轻飘飘的，没有一点分量。
钱能垫材料，能发工钱，能买药，能寄回家。可是它买不来一个人的下落。“北头”两个字，是他手里唯一的线头——还是多半靠不住的线头，细得像蜘蛛丝，断的。
那天夜里，他回了工地，照常验活，照常记账。记完账，他把账本合上，从铺板底下把地图翻出来，就着油灯，看北方那些密密麻麻的、他从来没去过的地名，看了一整夜。
从那以后，他给自己立了个规矩：凡是工地上新来的人，凡是码头、车站、餐馆里听到的北方口音，他都要拦住问一遍。
第一个，摇脑袋。第二个，摇脑袋。第五个，第十个，摇脑袋。
问到第十七个，那人是北归的川人，听完他的描述，想了半天，还是摇脑袋：“兄弟，没得印象。北头太大了。”
北头太大了。
龙青九给那人把烟续上，笑了笑，没再问。
日子就这么一天一天地翻。围墙，宿舍楼，又一个单位的食堂翻修——他的活一个接一个，招牌越立越稳，手下的人越来越多，卷烟纸上的数越来越多，越来越大。
腊月里，结了年工，他一个人去了朝天门码头。
江风还是冷得钻骨头。趸船的灯在江面上晃。他站在那排石阶上——两年前他站过的那排石阶——看着一列火车从江对岸的铁路桥上开过去，车窗一格一格的灯火，往北，往北。
他摸出帆布包，抽出一张卷烟纸，就着趸船漏过来的灯光，写：
“香香：外头的人问我，找一个人，拿啥子找？我想了两年，想明白了——拿更多的钱找。钱多一点，路子就宽一点，肯替我留意的眼睛就多一点；钱厚了，我到你面前那一天，腰杆才是直的。你莫怕，我爬得越高，喊你的声音，就传得越远。”
写完，他把这张纸压回蓝布袱子底下，抱着帆布包，在江风里又站了一会儿。
他在这条“拿钱开路”的路上走着，不知还要走几年。