正月初二，卯时二刻。金銮殿。
天还没亮透，殿里点了上百根蜡烛，照得金砖地明晃晃的。满朝文武到齐了——文官东班，武官西班，六部九卿一个不缺。周延年站在文官班前列，今天穿了件新袍子，可脸色不好看，眼皮肿着，像是一宿没睡。陆秉文站在他旁边，手里捧着本折子，那是新皇今天要念的诏书草稿。赵牧站在武官班前列，飞鱼服穿得整整齐齐，腰里挎着刀。沈知秋站在文官班中段，手里攥着个油布包——里头是苍溟的供词和姓吴的供词抄本。
苍溟也被带来了。赵牧派了八个玄甲军押着，站在殿角。他没穿官袍，穿了件灰布旧袄，头发梳得倒整齐，用根木簪别着。他站得直，眼睛不看人，盯着御座旁边的通天塔方向。
新皇坐在御座上，面前御案上摊着太祖手书原件。他今天穿了件玄黑衮服，袖子短了些——魏太监昨晚上连夜改的，说“皇上今天念手书，袖子长了显得不庄重”。新皇把袖子往上一撸，清了清嗓子：“众卿。正月初二开鼎，这是大烬朝三百七十二年头一回。开鼎之前，朕先念一段太祖手书。这手书是谢学士从西陵藏书阁取来的，原件。朕念，你们听。”
殿上鸦雀无声。新皇拿起手书，念得慢，一个字一个字咬得清楚：“朕以九鼎锁饕餮，以帝魂饲之，换三百年太平。后世子孙，若有勇者，可毁鼎杀魔，然国祚必亡，天下必乱。朕不忍，故留此信，听天由命。”
念完了。新皇把手书放下，说：“听清楚了？太祖写的——‘国祚必亡，天下必乱’。苍溟天天拿‘国祚’吓唬朕，说破了鼎国祚就没了，老百姓活不下去。可太祖自己写的，‘国祚必亡’。太祖都不怕，朕怕什么。”
周延年在文官班前列咳了一声：“皇上。太祖手书……臣等从未见过。这手书真假——”
新皇说：“周爱卿。你说真假。你上来看看。”
周延年犹豫了一下，出列走到御案前。他拿起手书翻来覆去看了半天，说：“皇上。臣眼拙，看不出真假。”
新皇说：“你看不出真假。张先生——你上来。”
张先生从文官班末席出列，走到御案前。他拿起手书，手指头顺着字行往下摸，说：“皇上。这手书是真的。纸是前朝竹纹纸，墨是太祖年间的松烟墨。‘鼎’字最后一笔往上挑——太祖写‘鼎’字习惯往上挑。张先生抄了二十五年书，太祖手书的笔划他闭着眼都能摸出来。苍溟司首说‘假的’，他瞎了眼。”
苍溟在殿角站着，听见这话，嘴角抽了一下，没吭声。新皇说：“苍溟。张先生说手书是真的。你说假的。你上来，你指给朕看——哪个字是假的。”
苍溟被两个玄甲军押到御案前。他拿起手书看了半天，说：“皇上。臣……看不出假。”
新皇说：“你看不出假。那你之前为什么说‘假的’。”
苍溟说：“臣……臣是怕。怕破了鼎，天下大乱，老百姓活不下去。臣活了三百年，臣见过没烬矿的时候——老百姓种地，可种地得看天。天旱了没饭吃，天涝了没饭吃。有烬气，风调雨顺，老百姓有饭吃。臣怕破了鼎，老百姓没饭吃。”
新皇说：“苍溟。你说的‘老百姓没饭吃’，朕问你——西陵的老百姓没烬气也种出了麦子。朕的御花园里没烬气也种出了麦子。朕的麦子长到膝盖了。谢学士说五月收麦子，收了磨面蒸馒头。你说老百姓没饭吃——朕的麦子哪来的？朕浇的水，朕施的肥。朕十三岁都能种麦子，老百姓种不了？”
苍溟没话说了。新皇说：“苍溟。你活了三百年，你替老百姓操心了三十年。可你没种过地。朕种过。朕种了一盆麦子。朕知道麦子怎么长——浇水，施肥，拔草。你拿别人的命浇水，你浇的是血。你的麦子长不了。”
殿上一阵低哗。周延年的脸白了。陆秉文赶紧出列：“皇上。太祖手书已验明，苍溟供认不讳。臣请皇上宣诏——开鼎。”
新皇说：“宣。”
陆秉文展开诏书草稿，念道：“奉天承运皇帝诏曰：大烬朝立国三百七十二年，以烬鼎锁饕餮，以帝魂饲之。然苍溟把持烬鼎司三百年，以裴氏烬卫之命喂己身，断饕餮之粮，致饕餮将醒，国祚将倾。今朕决意破鼎——着萧烬进鼎与饕餮谈判，谢明烛守石台接应，赵牧率玄甲军守鼎室。破鼎之后，国祚终结，天下自理。钦此。”
殿上静了一瞬。然后沈知秋出列：“臣领旨。”赵牧出列：“臣领旨。”谢明烛从文官班末席出列：“臣领旨。”萧烬从殿门口走进来——他一直在殿外等着，今天穿了件洗得发白的靛蓝布衫，腰里别着把短匕首。他走到殿中跪下：“臣领旨。”
新皇从御座上站起来，走到萧烬面前，蹲下来——他比萧烬矮半个头，蹲下来正好平视。他说：“萧烬。你进鼎，跟饕餮谈。谈成了你出来，朕请你喝粥。朕的粥搁糖，你的搁盐。咱俩换着喝。谈不成——你喊谢明烛。她进去捞你。”
萧烬说：“臣领旨。”
新皇站起来，说：“开鼎。”
正月初二，辰时。烬鼎司大院。
赵牧带了五百玄甲军把烬鼎司围了三层。大院门口站了两排兵，飞鱼服，腰挎刀，枪尖朝上。院墙上头架了弩，弩手蹲在墙垛后面，眼睛盯着墙外。大院里头，从门口到鼎室入口，每隔三步站一个兵。鼎室入口在烬鼎司中堂后头，一个往下走的石阶，台阶上长着青苔。赵牧在入口处站了二十个兵，都是玄甲军左卫的老兵，跟赵牧打过仗的。他说：“谢祭酒进去之后，入口封死。没有我的令，谁也不许进出。”
谢明烛说：“封死了我怎么出来。”
赵牧说：“你出来的时候喊一声。我在外头听着。”
谢明烛说：“行。我喊。”
魏太监站在鼎室入口旁边，手里攥着个铜哨——那是谢明烛给他的，说“有事吹哨，三短一长”。魏太监说：“谢学士放心。奴才就在这儿蹲着。您一吹哨，奴才就跑。”
谢明烛说：“你跑哪去。”
魏太监说：“奴才跑去找赵佥事。”
谢明烛说：“好。你跑快点。”
正月初二，辰时二刻。鼎室入口。
谢明烛和萧烬站在石阶前。马老六把驴车赶到入口旁边，车上东西卸下来——五张烬弩、三百个齿轮、四块石头、太祖手书、两把短匕首、一捆麻绳、三个火折子。谢明烛把烬弩背在身上，齿轮装进布袋挂腰上，石头揣怀里，手书贴肉揣着，匕首别腰里，麻绳缠胳膊上，火折子塞袖子里。萧烬也背了一张烬弩，腰里别了把匕首，手里提了个火折子。
马老六说：“谢祭酒。我跟你们进去。”
谢明烛说：“你不能进。赵牧说了，入口封死，只许我和萧烬进。你在外头守着驴车。万一城里乱起来，你赶驴车往绸缎庄跑，把裴明赵石头接出来。”
马老六说：“行。我守着。”
老孙头说：“我守入口。赵佥事的人封门，我在门里头再站一道。”
谢明烛说：“行。你站门里头。万一鼎室里有人往外跑，你拿竹篙捅回去。”
老孙头说：“好。捅回去。”
正月初二，辰时三刻。鼎室入口。
谢明烛和萧烬下了石阶。石阶二十来级，往下走越走越黑。谢明烛点了个火折子，火苗在黑暗里跳了一下，稳住了。底下有烬气，火折子能着。萧烬走前面，谢明烛跟后面。下了石阶，是一条窄巷，两边是石壁，壁上长着荧光苔藓，绿莹莹的，照得见路。巷子尽头拐弯，往下一拐，又是一道石阶。下了石阶，就是鼎室正厅。
鼎室正厅比谢明烛想的大——三丈见方，顶上穹窿形，穹顶上嵌着烬矿灯，早灭了，黑乎乎的。正中间是主鼎——鼎身比人还高，三足两耳，鼎腹上铸着饕餮纹，纹路里渗着暗红色的光。鼎前是祭坛，四面围着铁栅栏，栅栏上挂着铜锁。鼎后是石台，比祭坛高两级台阶，石台上搁着个石案，案上刻着字。鼎室东北角有个缝隙，缝隙里往外渗凉风，苔藓长了一墙。
谢明烛说：“石台在鼎后头。我上去。你从东北角缝隙摸过去，绕到鼎后头，从石台上翻进主鼎。”
萧烬说：“行。你先上石台。我摸过去。”
谢明烛上了石台。石台不大，站两个人正好。她把烬弩搁在膝盖上，齿轮布袋搁脚边，石头和手书揣怀里。她说：“烬。我上来了。”
萧烬猫着腰摸到东北角缝隙。缝隙不宽，侧着身子能挤进去。他挤进去，里头是个窄道，两边是石壁，凉风从里头往外吹。他摸着石壁往前走，走了十几步，窄道拐弯，往右一拐，就到了主鼎后头。主鼎后头离石台两步远。他从窄道里出来，爬上石台，站在谢明烛旁边。他说：“到了。”
谢明烛说：“主鼎就在前头。你从石台上翻进去。鼎口大，你翻得进去。”
萧烬走到石台边沿，往下一看——主鼎鼎口就在脚底下，鼎口一尺来宽，里头黑乎乎的，有暗红色的光在底下晃。他说：“谢明烛。我翻进去了。”
谢明烛说：“你翻。翻进去之后先别急着说话。等饕餮先开口——它要是问你‘你是谁’，你就说‘萧烬，来跟你谈契约的’。它要是不问，你就说‘太祖让我来的’。”
萧烬说：“行。”他蹲下来，手撑着鼎口边沿，腿往下一探，整个人往鼎里落。谢明烛伸手拽了他一把，没拽住。萧烬掉进鼎里，鼎口红光一闪，又暗了。
谢明烛趴在鼎口边沿往下看——鼎里头黑乎乎的，看不见底。她说：“烬！你在里头怎么样！”
鼎底下传来萧烬的声音，闷闷的：“没事。底下是空的。有光。饕餮在。我跟它说话了。”
谢明烛说：“它说什么。”
萧烬说：“它说‘你来了’。我说‘来了’。它说‘你带帝魂来了吗’。我说‘没带帝魂。我来跟你谈契约的’。它说‘没带帝魂你谈什么’。我说‘太祖手书上有话——若毁鼎杀魔，国祚必亡，天下必乱。我来毁鼎’。”
鼎底下静了一会儿。然后鼎身震了一下——震得不厉害，可石台跟着晃了晃。谢明烛抓紧烬弩，说：“烬！怎么样了！”
萧烬的声音从底下传上来：“它说‘你毁鼎，我出来。我出来吃什么’。我说‘你自由了，不用吃了’。它说‘我饿了三年。三百年。我吃的是烬气，不是帝魂。我饿’。我说‘你饿，是因为苍溟断了你的粮。苍溟拿裴家人的烬气喂他自己，没喂你。你出来之后不用吃烬气——你自由了’。”
鼎身又震了一下。谢明烛看见鼎口的红光闪了闪，暗了又亮。她说：“烬！它信了吗！”
萧烬说：“它说‘我不信。我吃了三千年帝魂。我出来之后不吃帝魂我吃什么’。我说‘你吃空气。你吃风。你吃日头。你什么都不用吃——你自由了，你想吃就吃，不想吃就不吃’。它说‘我不懂’。我说‘你出来就知道了’。”
鼎身震得厉害了。石台上的石案晃了晃，案上的灰簌簌往下掉。谢明烛抓紧烬弩，说：“烬！它要出来了吗！”
萧烬说：“它说‘你帮我破鼎。破鼎之后我出来。我出来之后不吃人——我试试不吃’。我说‘行。你试试。你吃人我跟你没完’。它说‘你跟我没完？你打得过我？’我说‘打不过。可我有人’。”
谢明烛笑了——她知道萧烬说的“有人”是她。她说：“烬！你跟它说——‘谢明烛在石台上等着呢。你出来吃人，她拿烬弩射你’！”
萧烬在鼎底下喊：“饕餮！谢明烛在石台上等着呢！你出来吃人，她拿烬弩射你！”
鼎身又震了一下，这回震得厉害，石台差点晃塌。谢明烛蹲下来，把烬弩端平了对着鼎口。她说：“烬！它说什么！”
萧烬说：“它说‘烬弩？那玩意儿打不死我’。我说‘打不死你也疼。你刚出来就想挨打？’它说‘不想’。我说‘不想就老实待着。破鼎之后你走你的，我走我的。你吃人我跟你没完’。”
鼎身不震了。鼎口的红光稳住了。谢明烛趴在鼎口边沿往下看，说：“烬！它答应了吗！”
萧烬说：“它说‘行。你破鼎。我出来试试不吃’。我说‘行。你等着。我这就破鼎’。”
谢明烛说：“破鼎怎么破！”
萧烬说：“它说‘主鼎底下有块铁板。铁板上刻着契约。你拿匕首把铁板上的字刮了，契约就破了’。我说‘字刮了你就自由了？’它说‘对。字刮了契约就没了。我就能出来了’。”
谢明烛说：“铁板在哪！”
萧烬说：“鼎底下。我脚底下踩着。我拿匕首刮。”
谢明烛说：“你刮！我守着鼎口。万一有动静，我喊你！”
萧烬在鼎底下拿匕首刮铁板。刮了两下，鼎身震了一下——这回震得轻，像是铁板上的字被刮掉了一个，契约松了一扣。谢明烛趴在鼎口边沿往下看，看见鼎底下的红光一闪一闪的，像是饕餮在喘气。她说：“烬！刮了几个字了！”
萧烬说：“三个。还有七个。”
谢明烛说：“接着刮！”
萧烬刮到第五个字的时候，鼎室入口方向传来脚步声——老孙头的声音从石阶上头传下来：“谢祭酒！赵佥事说——苍溟在都察院闹起来了！他喊‘谢明烛伪造手书’！赵佥事问——让不让他闭嘴！”
谢明烛说：“让他闹！他闹得越凶，新皇越不信他！”
老孙头说：“好！让他闹！”
脚步声远了。谢明烛趴在鼎口边沿往下看，说：“烬！刮几个了！”
萧烬说：“七个。还有三个。”
谢明烛说：“快刮！”
萧烬刮到第九个字的时候，鼎身猛地一震——这回震得厉害，石台晃了三晃，石案上的灰全掉下来了。谢明烛蹲下来抓紧烬弩，说：“烬！怎么了！”
萧烬说：“最后一个字！刮了一半了！饕餮在底下使劲！它要出来！”
谢明烛说：“你刮！我守着！”
萧烬在鼎底下使劲刮最后一笔。鼎身震得越来越厉害，鼎口的红光越来越亮，像是鼎底下烧着一团火。谢明烛把烬弩端平了对着鼎口，手指头扣在扳机上。她说：“烬！刮完了吗！”
萧烬说：“刮完了！”
鼎身猛地一震，鼎口的红光炸开——一道红光从鼎口冲出来，冲到穹顶上，又落下来，散了满地的红点子。谢明烛被红光晃得睁不开眼，拿手挡着脸。等红光散了，她趴在鼎口边沿往下看——鼎底下亮堂堂的，萧烬站在鼎底，手里攥着把匕首，脚底下是块铁板，铁板上的字全刮花了，一个字都认不出来。他说：“谢明烛！契约破了！”
谢明烛说：“饕餮呢！”
萧烬抬头往上看——鼎口上头，红光聚成一团，像是个人形，可没脸没身子，就一团光。那团光在鼎口晃了晃，往上飘，飘到穹顶，又落下来，落在石台上，落在谢明烛脚边。谢明烛往后退了一步，端起烬弩对着那团光。那团光晃了晃，从里头传出一个声音——闷闷的，像是从井底下传上来的：“谢明烛。萧烬说你有烬弩。你射我一下试试。”
谢明烛说：“你吃人吗。”
那团光说：“不吃。试试不吃。”
谢明烛说：“你不吃人，我不射你。你走吧。”
那团光说：“我走了。你们俩——种麦子去吧。”光团往上飘，飘到穹顶，穹顶上裂开一道缝——裂缝越来越大，外头是天，是启明星，是早晨的亮光。光团从裂缝里钻出去，散了。鼎室里暗下来，只剩荧光苔藓的绿光和谢明烛手里的火折子。
萧烬从鼎里头爬出来，手撑着鼎口边沿，腿一蹬，翻上石台。他浑身上下全是灰，脸上黑一道白一道，可眼睛亮得很。他说：“谢明烛。契约破了。饕餮走了。”
谢明烛说：“走了。它说‘试试不吃’。”
萧烬说：“它说‘种麦子去吧’。”
谢明烛笑了：“种麦子。五月收。给皇上送一锅，给裴照夜送一锅，给赵二柱送一锅。不给苍溟送。”
萧烬说：“不给他送。他爱吃不吃。”
正月初二，巳时。鼎室入口。
谢明烛和萧烬从石阶上走上来。赵牧在入口处等着，看见他们出来，说：“谢祭酒！成了？”
谢明烛说：“成了。契约破了。饕餮走了。”
赵牧说：“苍溟还在都察院闹呢。他喊‘谢明烛伪造手书’。新皇在朝堂上坐着，听了一会儿，说‘苍溟你闭嘴，太祖手书朕亲眼看了，张先生验了，你瞎了’。苍溟不喊了。沈御史说，苍溟坐在地上，半天没吭声。”
谢明烛说：“他没话了。他赌天下大乱，饕餮走了，天下没乱。他输了。”
萧烬说：“赵牧。城里乱没乱。”
赵牧说：“没乱。四个城门都开着，老百姓该买菜买菜，该出摊出摊。绸缎庄门口裴明拿齿轮箱堵着门，等了半天没人来，他把箱子搬回去了。”
谢明烛笑了：“裴明堵门。他等了半天没人来。”
正月初二，午时。绸缎庄后院。
谢玄坐在院子里晒太阳，看见谢明烛和萧烬进来，说：“成了？”
萧烬说：“成了。饕餮走了。它说‘试试不吃’。”
谢玄说：“它试试不吃。它要是试成了，天下太平。它要是试不成——谢明烛，你还有三年。三年里它要是吃人，你拿烬解灭它。”
谢明烛说：“它不会吃人。它说‘种麦子去吧’。”
谢玄说：“种麦子。五月收。蒸馒头。”
谢明烛从怀里掏出四块石头和太祖手书，摆在石桌上。她说：“烬。契约破了。饕餮走了。你从鼎里爬出来，脸上黑一道白一道，跟花猫似的。五月收麦子，咱俩种地去。”她把石头和手书收进布包，揣在怀里。石头是热的。手书也是热的。