鸣鸡山的余脉像是一条断了脊梁的巨龙，横卧在塞北的冻土之上。
子时刚过，山间的雾气愈发浓重，混合着焦糊味和尚未散尽的血腥，直往人的肺里钻。
秦烈牵着黑马，靴底踏在碎石上，发出细微而有节奏的沙沙声。
在他身后，五百名初步归心的残兵如同一道灰色的幽灵，静默地穿行在林莽间。
“大人，前头响了哨。”
陈勋猫着腰钻出灌木丛，老脸上的褶皱里全是干涸的血泥，“弟兄们在鹰嘴崖下的乱石滩发现了一支残兵，瞧着服色……是神机营的火器手。不过，领头的那个脾气硬得很，咱们的人刚靠近，他就叫嚣着要点火同归于尽。”
秦烈目光一动，按住马头，沉声道：“去看看。”
鹰嘴崖下，乱石堆叠。
借着微弱的月光，秦烈看到几十个黑影蜷缩在石缝深处。
他们甲胄残破，却死死护着几辆被砍断了辕马的小车。
空气中弥漫着一股浓郁的硝石味，那是神机营士卒特有的体味。
“站住！再往前一步，老子就把这桶火药点了！”
一声嘶哑的厉喝从石堆后传来。
紧接着，一点微弱的火星在暗处亮起，那是一截被吹旺了的火绳。
秦烈摆手示意陈勋等人退后，独自向前走了几步，声音清冷而稳健：“哪个营的？领头的是谁？”
“神机营右哨中军，百户柳成林！”
暗处的人冷哼一声，“你是何人？王振那阉货的人，还是瓦剌的走狗？”
“王振的首级就在我马鞍上系着，你要看吗？”
秦烈不咸不淡地回了一句。
石堆后沉默了片刻，随即响起一阵杂乱的脚步声。
一名身形消瘦、眼神如狼的军官扶着石块站了起来，他右臂被箭镞贯穿，只草草用半截旗帜裹着，鲜血早已将布条染成了黑紫色。
柳成林死死盯着秦烈，又看了看秦烈身后那五百名甲胄虽乱却杀气升腾的兵卒，紧绷的肩膀这才松了几分。
他颓然坐倒在石上，指了指身后那些被视若性命的小车，苦笑道：“既然王振死了，那这仗打得也算有个交代。可惜了……这些大家伙，带不出去了。”
秦烈走到车旁，掀开蒙着的残破油布，眼神骤然一亮。
那是四门轻型迅雷炮和几十杆制式手铳，更重要的是，小车里还整齐地码放着几担尚未受潮的火药桶和数袋铅丸。
在这冷兵器为主的战场上，这些东西就是秦烈眼中的“真理”。
“周猛！”秦烈侧头唤道。
“职部在！”
周猛屁颠屁颠地跑过来，一瞧见那些火器，眼珠子差点瞪出来，“哎哟，柳老弟！你可真是财神爷下凡啊！这几门迅雷炮可是新铸的，膛口还亮着呢！”
柳成林斜了周猛一眼，语气惨淡：“亮有什么用？马没了，人也废了。我们神机营这一支被打散后，在这里猫了五个时辰。没水没粮，只能守着这堆火药等死。总旗大人，您若是想带着这些累赘，怕是走不快。”
秦烈蹲下身，伸指抹了一点火药凑在鼻尖闻了闻。
硝、硫、碳的比例依旧粗糙，但在他这种懂行的人手里，这便是能撕裂骑兵冲阵的利器。
“柳百户，大明还没亡，神机营的火就不能熄。”
秦烈看着柳成林的眼睛，一字一顿道，“把你的兵归入我队中。我给你们马，给你们水。作为交换，我要这些火器在关键时刻，能把鞑子的胆给炸碎了。”
柳成林惨然一笑：“马？秦大人，这方圆十里除了死马就是鞑子的快马。您那三百人也只有几十匹牲口，拿什么拉车？”
秦烈不废话，转头看向陈勋：“陈百户，把刚才缴获的那两百多匹战马分出五十匹，套上绳索。马肉分给柳百户的弟兄，每人三块，先活过今晚再说。”
柳成林的脸色变了。
他本以为秦烈也是弃军而逃的流寇，却没成想这支队伍不仅有缴获的胡马，还有这种说一不二的威信。
他支撑着站起身，对着秦烈郑重一揖：“若大人真能带兄弟们回关，柳成林这条命，便是大人的炮灰了。”
“我要你的命干什么？我要你手里的东西能杀人。”
秦烈摆了摆手，示意士卒上前接应。
神机营的四十多名残兵陆陆续续爬出石缝，他们看秦烈的眼神，就像是在看救苦救难的菩萨。
在分发马肉和清水的空隙，秦烈并没有休息。
他坐在篝火旁，拆开了一杆明军配发的手铳，细细端详。
大明的火器领先世界，但设计思路还是太守旧。
火绳点火在风雨天近乎废铁，且装填速度慢得令人发指。
“柳百户，这火铳的膛压不稳，且火引子太长，若是在冲锋时，根本来不及开第二响。”
秦烈用一根枯枝在泥地上比划着。
柳成林凑过来，他是家传的神机营匠户出身，一谈起火器，眼里的死气散了不少：“大人所言极是。可这是祖宗传下来的制式，除了三段击，实难有他法。”
“三段击太死板。”
秦烈眼神幽冷，“如果我们将火铳的引火口做成漏斗状，再把药包预先用薄纸裹好，配合鸳鸯阵的盾牌遮掩，能否缩短一半的装填时间？”
柳成林愣住了。
他从未想过预制药包这种超前的概念，在大明，士兵们还是习惯从药壶里一点点往里倒火药。
“这……若用薄纸裹药，确实能省去倾倒火粉的功夫。只是纸张易碎，且引火极快，稍有不慎便会炸膛。”柳成林迟疑道。
“那就用蜂蜡浸纸。这事儿回了宣府再议，眼下先做一件事。”
秦烈指着那四门迅雷炮，“把炮筒里的实心弹退出来。我要你们把废铁屑、断箭簇、甚至刚才鞑子身上搜出来的铜钱，全部装进去。火药加量三成，引信减短一寸。”
“大人，这是……”
“我要它响，不仅要响得震天动地，还要它一响，对面三十步内寸草不生。”
秦烈拍了拍炮管，冰冷的金属触感让他找到了一丝熟悉的安全感。
此时，远处林中传来一阵急促的低鸣。
“报——！”
张铁锤浑身透湿地跑了回来，脸色紧绷：“大人，鞑子的搜山队规模大了！大概两百骑的先锋，离这儿不到五里，后头还跟着大股的火把，瞧着怕是有千人。他们似乎发现了咱们杀掉那支游骑的踪迹，顺着血味儿摸过来了！”
山谷里的气氛骤然凝固。
原本正在嚼着马肉的士卒们纷纷放下手中之物，本能地看向秦烈。
“来得正好。”
秦烈站起身，将那杆手铳别回腰间。
他环顾这支已经接近六百人的队伍，眼神中透着一股令人生畏的狂热。
“五百个老骨头，四十个玩火的。如果被一千鞑子赶得像兔子一样跑，那咱们也别回宣府了，就在这鸣鸡山找块坑把自己埋了省事。”
他指着前方一处呈葫芦状的峡口，那里是通往西方的必经之路。
“周猛，陈勋，带着步卒去峡口两翼的高坡上埋伏。石头、滚木，有多少弄多少。”
“柳成林，你的这四门迅雷炮，就是咱们的敲门砖。把它们埋在葫芦腰的土坡后面，斜向上四十五度，仰角对着谷中心。我要让这帮瓦剌人知道，这山里藏着的不是羊，是火药桶。”
柳成林顾不得伤痛，嘿然应诺：“大人放心，玩火，咱是祖宗！”
“张铁锤，带剩下的人守住谷口。记住，把所有的马匹集中在谷底深处，听到炮响，不必管阵型，直接顺着谷道向西突围。”
命令如钢钉般砸下。
在秦烈的调度中，一种不同于传统明军的战争美学正在成型。
他没有选择死守，而是利用这一千瓦剌骑兵急于建功的心理，准备打一场极具特种作战色彩的反围猎。
夜风愈发凄紧。
秦烈独自立于鹰嘴崖顶的一块凸岩上。
山脚下，瓦剌骑兵的火把如同蜿蜒的毒蛇，正贪婪地向着这座静谧的山谷爬行。