1991年第七月，海精灵国迎来了独立后的第一个月。在首都——那个位于主岛之上的大些的乡镇——夏尔丹总统站在简陋的市政厅阳台上，看着下方欢庆的人群。空气中弥漫着烤海鲜的香气，那是传统的海精灵BBQ，为了庆祝独立而举办的“节庆之周”已经连续进行了七天。烤架上，巨大的章鱼触须在炭火上卷曲，海胆的壳被撬开，露出金黄色的生殖腺，海藻酒在陶罐中发酵，散发出咸腥的甜味。街道上，混血儿们穿着蓝绿色的传统服饰，跳着古老的潮汐之舞，孩子们举着用贝壳和鱼骨做成的玩具，在人群中穿梭。
但夏尔丹的眼神并未停留在欢庆的民众身上，而是扫视着人群中那些过于安静的面孔。他知道，黑暗精灵的间谍行会不会放过这个机会。万勒斯的渗透专家擅长伪装，他们能模仿海精灵的口音，甚至能使用简单的海洋魔法——那些魔法是从被俘的海精灵法师身上拷问出来的，带着血的味道。独立初期的混乱，正是渗透的最佳时机，就像腐肉吸引秃鹫。
“放长线，钓大鱼，”夏尔丹低声对身边的幕僚说，他的嘴唇几乎不动，声音只有身边的人能听见，“继续庆典，让间谍们以为我们沉浸在喜悦中，失去了警惕。让他们以为我们是一群刚刚获得自由就醉得站不稳的傻瓜。”
这是一场危险的赌博。海精灵国没有魔法行会，没有系统的魔法防御，甚至连像样的城墙都没有——首都的“市政厅”不过是几栋连在一起的石屋，所谓的“国库”是一个上了三道锁的地窖。如果黑暗精灵在此时发动突袭，他们几乎毫无还手之力，就像婴儿面对狼群。但夏尔丹拥有的是对人性的洞察——他深知，黑暗精灵的间谍在等待的是一个更大的目标，一个能让他们一举颠覆新国家的契机，而不是简单地暗杀几个官员。瓦亚隆要的是彻底的控制，不是短暂的混乱。
在庆典的第七天夜晚，一个可疑的身影潜入了市政厅的档案室。他身着海精灵渔民的服饰，粗布短打，脚上穿着草鞋，但手指上的老茧显示那是长期握持弩机留下的痕迹——渔民握的是网绳，老茧在掌心；弩手握的是扳机，老茧在指节。当他试图打开藏有国防布局图的保险箱时，灯光突然亮起，如同舞台上的聚光灯，将他的罪行暴露在光天化日之下。
夏尔丹坐在房间的阴影中，身边站着几位真正忠诚的海精灵战士——他们都是混血儿，对这片土地有着切身的眷恋，因为他们的母亲可能是海精灵，父亲可能是森林精灵，或者反之，但无论如何，这里是他们唯一的家园。“欢迎来到海精灵国，”夏尔丹平静地说，声音中没有愤怒，只有一种猎人看着落入陷阱的狐狸时的淡然，“万勒斯的客人。你的上司没有教过你吗？海精灵的保险箱不用金属锁，我们用潮汐魔法封印。你手上的老茧，在扳机护圈上磨出来的那种，让你在一百米外就暴露了。”
间谍试图反抗，但发现自己已经被魔法束缚——那是夏尔丹从艾罗兰的教科书中学来的基础禁锢术，虽然简陋，但足以应对突发情况。在审讯中，间谍透露了一个惊人的情报：瓦亚隆已经准备了一支精锐部队，只等海精灵国陷入内乱，便立刻发动进攻，目标是港口和矿场，切断海精灵国的经济命脉。
夏尔丹没有处死这名间谍。相反，他利用他传递了假情报，让万勒斯相信海精灵国已经发现了所有的间谍网络，并且与艾罗兰达成了秘密防御协议——艾罗兰的舰队将在任何时候响应海精灵国的求援。这是虚张声势，因为艾罗兰的舰队早已年久失修，但在这个信息闭塞的时代，虚张声势有时比真实的军队更有效，因为恐惧传播得比舰队更快。
瓦亚隆收到情报后，在万勒斯的宫殿中踱步良久。他看着地图上海精灵国那分散的岛屿，意识到进攻将是一场后勤噩梦——每一个岛屿都需要单独的舰队，而海精灵的潮汐魔法能让敌船在礁石间搁浅。而夏尔丹展现出的狡诈，让他想起了森林精灵中最难缠的对手，那种能在绝境中咬断猎人喉咙的野兽。
“暂时放弃对海精灵国的渗透，”瓦亚隆最终下令，声音中带着不甘，“把资源集中在南方国。那里的血怒者才是真正的威胁，而达南…达南已经自顾不暇了。让她和她的儿子去收拾分裂的烂摊子吧，等他们精疲力竭，我们再收割。”
在市政厅的阳台上，夏尔丹看着远去的黑暗精灵间谍船，知道这场较量他暂时赢了。但他也明白，这只是开始。没有魔法行会的支持，他的国家如同建在沙滩上的城堡，每一次潮汐都可能将其吞没。他必须依靠智慧，依靠混血儿们复杂的人脉网络，以及…依靠那些从艾罗兰运送来的物资，尽快建立起自己的防御，哪怕那防御只是沙堡的围墙。
“总统阁下，”助手递上一份报告，纸张上还带着油墨的味道，“第一批艾罗兰商会的货船到了，装载着石头和木材。但是…”
“但是什么？”
“船上有一个人，自称是真纪，艾罗兰商会会长的儿子。他说…他说来学习海精灵国的运作，为未来的贸易做准备。他还带了礼物，一本《经济学原理》和一套算盘。”
夏尔丹眯起眼睛。一个十一岁的男孩，作为商会的代表？这是友好的表示，还是另一种形式的渗透？在这个充满猜忌的时代，每一个微笑背后都可能藏着匕首，每一本教科书都可能是密码本。但艾罗兰商会掌握着运输网络，拒绝他们的代表可能会影响物资运输。
“让他上岸，”夏尔丹决定，目光投向远处海平线上隐约的船帆，“但要密切监视。在这个大陆上，没有什么是单纯的。尤其是孩子，孩子往往是最好的间谍，因为没有人会防备他们。”