腊月十三。
嵩阳书院的钟声在清晨敲了整整九下。
这是放年假的信号。
浩然堂的廊檐下贴出了一张大红告示，上头工工整整写着休沐的日期。
告示的最后一行，谢临风用朱砂笔特意加粗了一句话。
“开春三月，南阳院试，望诸生休沐勿忘温书。”
这句话像是一记闷棍，敲在所有人的心头上。
谁都知道，过了这个年，就是决定命运的秀才功名之战。
这一个月的年假，是他们踏入那个残酷考场前，仅剩的最后一段欢愉时光。
告示贴出来还不到一炷香的功夫，整个书院就炸了锅。
七个堂的学子们像被放出笼的鸟，三五成群地往宿舍跑，一边跑一边嚷嚷。
“放假了！终于放假了！俺要回家吃俺娘做的蒸排骨！”
“我先去藏书阁还书！谁帮我占个骡车的位子！”
“周兄，你那箱子装的什么？怎么比来的时候还沉？”
“书。经史馆借的。先生说了，年假期间也要温习。”
“你有病吧。”
吉祥客栈这边，动静更大。
薛明阳天还没亮就开始收拾行李。
准确来说，是他把行李翻了个底朝天，又重新塞回去，又翻出来，又塞回去。
袁少游靠在门框上看了半天，实在忍不住了。
“薛兄，你到底在找什么？”
薛明阳头也不抬，把一件狐裘从箱底抽出来抖了抖。
“我那双鹿皮靴呢？”
“就你来的时候穿那双新的？”
“不是！上个月在铜驼大街花二十两买的那双！”
袁少游伸手往薛明阳身下一指。
“你脚上穿着呢。”
薛明阳低头一看，沉默了三息。
“我就说怎么找不到。”
赵文翰从隔壁房间走出来，手里抱着一摞厚厚的线装书，码得整整齐齐。
他看了一眼薛明阳那狼藉的房间，面无表情。
“你这收拾行李的效率，和你背书的效率一模一样。”
薛明阳把狐裘往箱子里一塞，转过身来。
“赵兄，你就不能在这种喜庆的日子里，嘴下留德？”
赵文翰没搭理他，转头看向楼梯口。
“顾兄呢？”
袁少游往楼上努了努嘴。
“还在写东西。一大早就起来了，磨了一砚台的墨，到现在没下楼。”
薛明阳一听这话，来了精神。
“写东西？辞弟写什么东西？新书？”
“不知道。我敲门的时候他说再等等。”
薛明阳三步并作两步就要往楼上跑，被袁少游一把拽住衣领。
“你急什么。顾爷爷写东西的时候你去打扰，上次被怎么收拾的忘了？”
薛明阳想起被顾辞用卷起的镇纸敲脑袋的经历，脚步一顿。
“那等他写完再说。”
辰时过半，祥嫂在后院喊了一嗓子。
“公子们！热汤备好了！胡辣汤配油馍，趁热吃！赶路的话得抓紧了，午后洛水码头的船可不等人！”
众人陆续下楼，在后院的长桌边坐下。
陈良端着碗，喝了一大口胡辣汤，满足得眯起眼。
“祥嫂这胡辣汤，我回清河县以后怕是得馋上好一阵子。”
罗承志啃着油馍，闷声说了一句。
“明年开春再来喝就是。”
顾辞是最后一个下楼的。
他穿着那身月白色的冬衣，步履平稳地走到桌边坐下。
薛明阳凑过去，压低声音。
“辞弟，你一大早就在屋里写东西？”
顾辞端起碗喝了一口汤，面色如常。
“嗯。”
“写什么？《西游记》不是早写完了吗？”
顾辞放下瓷碗，拿帕子擦擦嘴角。
“方才写的，是新书。”
薛明阳的眼睛刷地亮了。
“新书！”
“袁兄！新书！辞弟又开新书了！”
袁少游手里的油馍差点掉地上。
“真的假的？”
赵文翰也放下筷子，目光里带着几分好奇。
“什么题材？”
顾辞沉默了一会。
“一群女子的故事。”
桌上安静了一会，薛明阳第一个反应过来。
“女子？”
“嗯。”
“辞弟，你该不会是……被晚音姐影响了吧？”
顾辞没有回答，只是把空碗推到一边。
“收拾完了就走。码头的船是午时的。”
巳时三刻。
一行人背着行囊，沿着铜驼大街往西北方向走。
街上已经有了年节的气氛。
铺子门口挂起了红灯笼，小贩们吆喝着卖年画、卖春联、卖炒栗子。
空气里弥漫着糖炒栗子和腊肉的香味。
风雪不大，细细密密地飘着，落在肩头和发顶上。
洛水码头比平时热闹了十倍不止。
各路书院放假的学子、回乡过年的商客、采买年货的百姓，把码头挤得水泄不通。
伊水上停着一排客船，船工们扯着嗓子喊号子，搬运工扛着大包小包在跳板上来回穿梭。
薛明阳挤在人群里，一手护着行李一手推开前面的人。
“让一让！让一让！赶船呢！”
袁少游跟在后面，被人流挤得东倒西歪。
“薛兄！等等我！我鞋被踩了！”
洛子修今天也来送行。
他穿着那身标志性的朱红锦袍，站在码头边上的石阶高处，冲下面挥手。
“顾兄！这边！船在第三个泊位！我提前让人留了位子！”
众人好不容易挤到了第三泊位附近。
洛子修跳下石阶，帮着把行李往船上搬。
“你们运气好，今天这班船是走伊水南下的快船，到南阳府码头只要两天。要是赶上明天那班慢船，三天半都不一定到。”
赵文翰把书箱递给船工，转头对顾辞说。
“顾兄，王兄方才托人带了话，说正月里想和你通信探讨《易经》的乾坤二卦。”
顾辞浅浅笑笑。
“好。让他把问题写清楚寄过来就行。”
薛明阳在旁边插嘴。
“案首就是案首，放假了还要讨论学问。”
洛子修乐了。
“你还别说，玄机确实是这样的人。”
“去年放假，他给我写了六封信，全是问我家藏书楼里有没有某某孤本的。我都怀疑他过年的时候连饺子都不吃，就啃书。”
几个人正说笑着。
码头入口的方向忽然起了一阵骚动。