上午巳时，县衙大牢。
死囚区的走廊里，一盏油灯昏昏沉沉地亮着，照得墙壁上的影子摇摇晃晃。
严虎趴在干草上，盯着头顶那道巴掌大的石窗发呆。
他已经在这里关了八个月，等秋天问斩。
外面的日子长什么样，都快忘了。
铁链哗啦一响，有人来了。
严虎没有动，每天这个时候，牢头会来送饭，一碗稀粥，两个窝头，吃不死也吃不饱。
但今天的脚步声不对，不是一个人，是两个人。
而且，停在了他的牢房门口。
严虎慢慢坐起来，看见孟牢头身后还站着一个穿灰色短褐的中年人，面生，眼神阴鸷，腰间鼓鼓囊囊的，像是揣着什么东西。
“严虎，有人看你来了。”
孟牢头说完，转身走了。
灰衣人蹲下来，隔着栅栏盯着严虎。
“严虎，想不想你老婆孩子过上好日子？”
严虎的眼睛眯了起来：“什么意思？”
灰衣人从怀里掏出一大锭银子，在他面前晃了晃。
“你帮我做一件事，你家人就能拿到一百两银子。
一百两，够你老婆孩子下半辈子衣食无忧了。”
严虎的喉咙滚动了一下，一百两，他这辈子都没见过这么多钱。
“什么事？”
“接下来，会有一个叫张九的被关进这里，你要把他弄死，干净利落，别留痕迹。”
严虎盯着灰衣人，沉默了片刻。
“我要先见我老婆孩子，只有亲眼看见他们拿到银子，我才会动手。”
灰衣人皱了皱眉，似乎没想到一个死囚还敢提条件。
但他很快点了点头：“可以，我马上就去带他们来探监，银子当面点清。”
“探监？在牢里？”
“在外面，隔着栅栏看，你放心，银子不会少。”
严虎咬了咬牙：“好，我干。”
灰衣人站起来，拍了拍衣袍，头也不回地走了。
半个时辰后。
牢门被打开，严虎被带到探监区。
铁栅栏外面，站着一个穿粗布衣裳的女人，怀里抱着个孩子。
女人的眼睛红肿，像是哭过。
孩子已经睡着了，小脸埋在女人肩窝里。
“他爹……”
女人的声音发颤。
严虎隔着栅栏伸出手，想摸孩子的脸，够不着。
突然，他转头看向旁边的灰衣人，眼神不言而喻。
灰衣人从袖子里摸出一个布包，打开，里面是白花花的银子，一锭一锭，码得整整齐齐。
他把布包递到女人手里，女人接过银子，手在抖。
她低头看了一眼怀里的孩子，又抬头看着栅栏那边的严虎，嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句话：“他爹，你……你到底要做什么？”
严虎没接话，只是盯着她的眼睛，声音压得很低：“银子收好。
回去先把隔壁王婆的债还了，人家也不容易。
剩下的，给娃扯几尺布，做身衣裳。
他长个儿了，裤腿都短了。”
女人的眼泪掉下来了：“你……你不回来了？”
严虎咧嘴笑了一下，那笑容比哭还难看：“回，怎么不回？
等我出去，咱们还住那间破屋，你养鸡，我劈柴。”
女人知道他在说谎，张了张嘴，刚想说什么，怀里的孩子忽然醒了，揉着眼睛，迷迷糊糊地喊了一声：“爹……”
严虎的喉结滚动了一下。
他伸出手，隔着栅栏，手指碰不到孩子的脸，只能虚虚地摸了一下空气。
“乖，听娘的话。”
孩子还小，不懂事，又闭上眼睛睡了。
严虎收回手，看了一眼灰衣人，又看向女人，声音忽然变得很急：“别磨蹭了，赶紧走。
银子藏好，别让人看见，谁问都说不知道。”
女人抱着银子，抱着孩子，站在那儿，脚像生了根。
“走啊！”
严虎猛地提高了声音，嗓子都劈了。
女人浑身一抖，终于转过身，踉踉跄跄地往外走。
走了几步，她忽然停下，回头看了一眼。
隔着铁栅栏，隔着昏暗的灯光，她看见严虎站在那儿，一动不动，像一截生了根的木桩。
“他爹……”
她喊了一声。
“走！”
严虎背过身去，不看她。
女人咬着嘴唇，转过身，抱着孩子，抱着那包银子，快步走了出去。
脚步声在走廊里渐渐远去，越来越轻，越来越远，最后什么都听不见了。
严虎站在原地，盯着女人消失的方向，很久没有动。
灰衣人看了他一眼，淡淡道：“放心，剩下的五十两，事成之后送到。”
严虎没有说话，只是转过身，跟着狱卒回了牢房。
灰衣人目送严虎的背影消失，突然招了招手，一个藏在不远处的人影跑了过来。
“等严虎把事情办妥了，告诉瘦三，把那个女人的嘴巴封上。”
灰衣人把声音压得很低，但命令却很清晰。
“到时候，银子拿回来，一分不能少。
做的干净些，不要惊动街坊。”
顿了顿，他又补了一句：“小的也别留！”
“是！”
……
巳时末，有客来客栈，二楼客房。
桌上的菜已经吃得差不多了，酒壶也空了两壶。
沈平放下筷子，擦了擦手，正色道：“曹公子，酒足饭饱，我等也该告辞了。”
曹笔放下酒杯，看着他，微微点头。
沈平顿了顿，语气里带着一丝歉意：“实不相瞒，我等手上都有要紧的案子，牵扯到某些王爷将军，耽搁不得。
若非陆指挥使亲笔密函，我们仨也不可能同时出现在这个小县城。
这一趟，是勉强抽身而来。”
沈平继续道：“原本，我们办完事就该立刻回去，一刻也不敢多留。
奈何曹公子您太热情，又是留饭又是敬酒，我们也不好推辞。”
说着，笑了笑：“只是，这顿饭吃完，我等真得走了。”
曹笔点了点头：“沈千户客气了，你们公务在身，我自然不好强留。”
“曹公子您放心，离去之前，我会带着那张九去一趟县衙，好生敲打一番这平江知县。
若是他识趣，不用我等回去后，特意调人来此，他便能秉公执法，还公子清白。
否则，他会见识到，清吏司真正的可怕！”
曹笔微微拱手道：“那就有劳沈千户了。”
沈平刚要拱手回礼，突然想到了什么，脸上闪过一丝纠结之色。
曹笔眼尖，试探性问道：“沈千户，可还有事要嘱咐？”
沈平看着曹笔的眼睛，忽然压低声音，神色严肃了几分：“曹公子，还有一事，本不该提，但既然到了平江，还是说一声为好。
北边出了乱子，参将施成栋被查出通敌，朝廷正要拿他，他却先反了，带着三千多亲兵连夜南窜。
根据我们近些时日的推算，他可能要绕道走水路，往凶骨人那边去。
平江城虽偏，可万一……曹公子你要多加小心。”
此话一出，陈鹄在一旁点了点头，刘莽也收起了平日的散漫，坐得笔直。
曹笔眉头微微动了一下，点了点头：“多谢提醒。”
沈平摆摆手：“也不一定真来，我只是顺口一提。”
“再者说，曹公子武艺高强，他们就算来了，也奈何你不得。”
说着，对曹笔认真拱了拱手。
“曹公子，夫人，那咱就此别过，后会有期。
下次再见，我请你们喝酒！”
陈鹄和刘莽也同时拱手：“曹公子，夫人，后会有期！”
曹笔与周娘子异口同声：“三位千户，后会有期！”
曹笔送到门口，三人转身，鱼贯而出，脚步声在走廊里渐渐远去。
少顷。
曹笔转身回到桌边，给自己倒了杯残酒，慢慢喝着。
不得不说，这个世界的黄酒，比上一世的那些白酒好喝多了。
清香微甜，没有怪味不说，喝了，身体还很舒服。
周娘子跟过来，在他对面坐下，欲言又止。
曹笔看了她一眼：“怎么了？”
周娘子犹豫了一下，压低声音：“恩公，您觉得青岩如何？”
曹笔愣了一下：“什么如何？”
周娘子的声音更低了：“样貌。”
曹笔想了想，中肯地评价道：“俊俏。”
周娘子左右看了一眼，像是在确认没有外人，然后凑近了些，小声道：“恩公，告诉您一个秘密，其实，青岩是女子。”
曹笔端着酒杯的手微微一顿，随即放下，脸上恰到好处地露出一丝惊讶：“啊？真的吗？”
周娘子认真地点点头。
曹笔若有所思地摸了摸下巴：“怪不得如此俊俏，原来是个女子。”
他顿了顿，又看向周娘子，“她为什么要女扮男装？”
周娘子叹了口气：“这世道，一个女子孤身在外，太难了。
扮成男子，能省去许多麻烦，她也是没办法。”
曹笔点了点头，没有再多问。
他早就知道青岩是女子，以他的感知力，连数里外的蚂蚁都能看清，更何况是身边人的性别？
但他不能说破，否则没法解释。
周娘子看着他，忽然笑了：“恩公，您刚才那一下，是真惊讶还是假惊讶？”
曹笔面不改色：“真惊讶。”
周娘子盯着他看了几息，笑得更深了：“恩公，您忘了？
您说谎的时候，眼睛不敢看人。”
曹笔闻言，无奈一笑：“好吧，我早就知道了。
毕竟，哪有小生能够俊俏成那个样子？”
周娘子闻言，掩嘴一笑。