刺儿在世子院安顿下来。
一连三日，谢沉都没传唤她奉茶。
她每日辰时向青棠报到，打扫茶室，收拾茶具，翻晒存茶，有空闲的时候，便筛粉制香，该干活干活，该吃饭吃饭，多余的话一句没有。
阿桃倒是手脚快，没几日就和院里的婆子丫头们混熟了。
这日晌午，她从灶房讨了两个烤地瓜回来，热乎地塞给刺儿一个，“小娘子，世子爷怎么还不召您去奉茶？莫不是那日撞见您和二爷在一处，起了疑心？”
刺儿咬下一口地瓜。
“烤得正好，瓤黄如蜜，甜香漫喉，就是太烫了。”
“您倒是回答我呀。”阿桃急得拉她袖子。
“说什么？”刺儿抹净指尖，“我堵到书房门口，求他喝茶？那不是找死么。”
阿桃扁扁嘴，又气鼓鼓道：“可院里人都嚼舌根，说小娘子在含芳轩出尽风头，进了世子院却连主子的面儿都见不着，也是个中看不中用的。”
刺儿眼皮都未抬：“她们说得没错。”
“啊？”
“我是不中用。”
刺儿将剥下的瓜皮放在碟子里，漫不经心地道，“中用的人，不会让她们嚼这么久的舌根，还能安稳坐在这里吃地瓜。”
阿桃愣了愣，噗地笑出声。
刺儿没笑。
谢沉晾着她，本就在意料之中。
那日梅园一句“莫要自误”，是提醒，也是拒绝。
她若急吼吼地扑上去，便成是送上门的砧板肉。
石狱五年都熬过来了，这点冷清，算什么？
阿桃叹口气，盘腿坐在蒲团上，两只手捧着地瓜，咬一口，又忍不住抬眼觑刺儿，憋了半天，到底没憋住，做贼似的凑近。
“小娘子，您说世子爷不近女色，是不是那个……不行啊？”
刺儿翻了个白眼，“怎么，你想试试？”
阿桃被逗得满脸通红，腾出一只手来推她，“就会打趣我！我这不是替您急嘛。”
“急什么？”刺儿慢悠悠拍了拍指尖的灰，“他不行，二爷行啊。”
“小娘子！”阿桃急得伸手捂她嘴巴，又羞又气地呸嗔两声，“您这张嘴，越发无法无天了……”
刺儿歪着头躲了一下，一脸正经，“呃，你不喜欢二爷啊？那咱有骟刀，想让他不行也容易，骟了便是……”
阿桃笑得差点把手里的地瓜扔出去。
“哎哟是我不行了，小娘子您饶了我吧……”
午后的光斑在两人之间晃了晃，茶室里满是笑闹声。
帘子就在这时被人从外面挑开了。
“哟，你两个好清闲呀。”
笑声戛然而止。
刺儿看向闯入茶室的四个丫头。
打头的鹅蛋脸叫芸香，管院内洒扫的二等婢，穿得比旁人齐整些，腕上还戴着一只银镯子。她娘老子是庄子上的，托了关系才把她送进府里，听说贴补了不少衣裳首饰，一心想着往谢沉的床上爬。
芸香身侧的那个，刺儿更熟——
翠薇。
选婢署的老熟人。
没被选到谢沉身边，她还不死心，居然跟芸香搭上了，把手伸到世子院来，倒是个有心思的。
“刺儿妹妹，好久不见呀。”翠薇的声音甜得发腻，“在世子院可还习惯？”
刺儿没接话，看了芸香一眼：“有事？”
“也不是什么大事。”芸香走到她跟前，上下打量一番，抬着下巴道：“窖口的棚屋里堆了不少陈年杂物，刘嬷嬷说要腾地方，你去清出来。”
窖口棚屋是后院菜窖入口的小矮房，是世子院最偏的地界，平常少有人去。
这是把她当牲口使呢？
阿桃气呼呼地，挡在刺儿前面。
“我和刺儿在茶室当差，不归洒扫管。”
“院里的事，刘嬷嬷说了算。”芸香扬眉，“怎么，当真以为世子爷抬举，当自己是半个主子了，粗活累得做不得？”
翠薇在旁笑吟吟地补刀：“芸香姐姐，人家可是骟匠出身，手上有的是力气。收拾个棚屋，那不是杀鸡用牛刀？”
芸香被逗笑了，两个跟着来的丫头也捂着嘴偷笑。
阿桃气得脸颊通红：“你们别欺人太甚！”
“我去。”刺儿看着翠薇那张幸灾乐祸的脸，把阿桃拉到身后，放下擦手的巾子，起身就走。
几个丫头对视，交换一个微妙的眼神，压低声音的窃笑此起彼伏。
刺儿只当没有听见，转身出了茶室。
-
棚屋比想象的还埋汰。
木门推开，一股浓重的霉味混着腐木的腥气扑面而来，又脏又潮，呛得她捂了捂鼻子。
刺儿没有犹豫，挽起袖子将那些破旧的杂物一件件搬出来，又一件件归置整齐。
一直干到日头偏西，才把棚屋收拾出个模样。她直起腰，揉了揉酸疼的胳膊，正要去搬角落那堆破木板，忽然听见门外传来脚步声。
就停在门口。
她心头一凛，没来得及转身——
“哐当！”
门被人从外面合上了。
紧接着是铁锁扣上的脆响。
刺儿几步冲到门口，推了推门，纹丝不动。
“谁在外面？”
门外传来芸香的声音，带着掩不住的得意：“刘嬷嬷说了，这棚屋里的东西贵重，怕夜里有人偷。你既然在这儿收拾，就劳烦你守一宿吧。明儿一早，我就来放你。”
“芸香！”刺儿沉声，“你敢私设禁闭？”
芸香嗤笑，“你可别乱扣帽子。我们锁门，是为了防贼。”
另一个丫头小声说：“芸香姐姐，万一她夜里出什么事……”
“能出什么事？”这回是翠薇的声音，冷冷的，带着狠意，“一个下贱东西，皮糙肉厚的，冻一宿又死不了。”
脚步声渐渐远去。
刺儿站在门后，一动不动。
本是想借着棚屋粗活，给世子来一出苦肉计，没料到这群人蠢得直接，反倒为她送来一把更好的刀。
她转过身，把棚屋里的东西重新打量了一遍，走到墙角，抄起那把破斧子。
锈是锈了点，刃口还在。
她掂了掂，没什么表情地走到门前。
抡起斧头便朝木门劈去。
砰！木屑飞溅。
她连眼皮都没眨一下。
亏得从前在卫家，母亲把她和姐姐当男儿教养，从不拘于闺阁脂粉。骑马射箭、拳脚功夫，样样不落人后。那些年练出来的功夫，此刻全灌在这一斧头上。
砰砰砰！
木门应声裂开一道道口子。
她抬脚狠狠一踹。
碎门轰然倒地。
她没有半分犹豫，跨步而出。
斧头往后一扔，哐当落地，她头都没回，拍了拍袖口的灰，不紧不慢地往刘嬷嬷的住处去。
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刘嬷嬷房里的窗户半开着，里头传来两个人的说话声。
“嬷嬷，那棚屋我都收拾好了，利利整整的，保准您满意。”是芸香，得意又讨好。
“不错，你是个懂事的。”刘嬷嬷语气冷淡，“回头月钱上给你添点。世子那头，我老婆子也说得上话，少不了替你美言……”
“多谢嬷嬷！能得嬷嬷庇护，是婢子几辈子修来的福气呢。”
刺儿站在窗外，唇角微微弯了一下，绕到屋后，贴着墙根等待……
里头很快没了声音，芸香窸窸窣窣地走了。
又等了半盏茶的工夫，刘嬷嬷的身影晃了晃，锁上门也离开了。
刺儿拨开后窗的插销，悄无声息地翻身入屋……
刘嬷嬷的屋子不大，一张拔步床，一口黑漆柜子，一张条案。
刺儿目光扫过床铺，掀开枕头，没什么东西。又拉开柜门，翻了几件衣裳，才在底下找着一个带锁的小木匣。
刺儿拿出一截拗弯的铁丝，方才在棚屋打扫时捡的，正好用上。
铜锁簧片不紧，她却拨弄了好久，汗都急出来了。
咔嗒！锁头弹开。
她屏住呼吸，侧耳听了听外头的动静，慢慢打开匣子。
匣子里盖着一层绒布。
轻轻掀开，底下是两轴金线——
她凭直觉断定，这不是寻常的绣线。
它更细更韧，色泽金黄，泛着名贵的光，断口处有针脚压过的痕迹。最紧要的是，缠线木轴的底座上，压有藩国贡使的火漆。
漆面镌有小字：“永兴三年贡。”
这金线，莫非就是画皮案凶手绣图用的那种？