苍梧郡城不是铁砚城能比的。
铁砚城是北地五城之一，城墙高三丈，青砖森然，在普通人眼里已经是庞然大物了。但站到苍梧郡城的城门楼下，陈默才知道什么叫“北地第一城”。
城墙高五丈，底基厚两丈，青砖不是夯的，是用糯米浆和石灰砌的，砖缝里嵌着铁钉，钉帽在阳光下密密麻麻地闪着光。城门洞宽得能并行四辆马车，门洞上方嵌着一块巨大的石匾，刻着“苍梧郡”三个字，每个字都有桌面大，笔画深得能塞进一个拳头。
进城的人流像一条河，从城门洞里源源不断地涌进去。有挑担的货郎、赶车的商贾、骑马的武人、坐轿的官绅，还有成群结队的宗门弟子，穿着各色统一的衣袍，腰悬刀剑，步履生风。
陈默牵马进城，被人流裹挟着往前走。马蹄踩在青石板上，发出清脆的哒哒声，被周围的喧哗淹没。街上的人太多了，多到他不得不把马的缰绳缠在手腕上，生怕被人流冲散。
街两边是鳞次栉比的店铺，三层、四层、五层的楼阁比比皆是，飞檐斗拱，雕梁画栋，比铁砚城最高那座武道阁还要高出许多。酒楼的幌子在风中翻飞，药铺的牌匾金光闪闪，兵器铺门口摆着成排的刀枪剑戟，在阳光下泛着冷光。
陈默花了半个时辰才从城门口走到城中心。
城中心是一个巨大的十字街口，比铁砚城的十字街口大了至少三倍。街口正中央立着一座石碑，碑高三丈，四面都刻着字——“镇北”“定边”“安民”“守土”。碑下围着一圈铁栏杆，栏杆上挂满了红布条，是路过的行人系上去祈福的。
陈默站在石碑下，把面板上的地图放大，找到横炼总会的位置——城东，铁匠街尽头。
他牵着马往东走。
铁匠街比城中心安静得多。不是说没人，是人的气质不一样。城中心的人流是喧哗的、浮躁的、匆匆忙忙的，铁匠街的人流是沉稳的、安静的、一步一个脚印的。街上走的大多是铁匠、武人、镖师，膀大腰圆，虎口有茧，走路时脚跟先着地，踩在青石板上咚咚作响，像在打桩。
街两边的铺子全是铁匠铺，但和铁砚城的不同。铁砚城的铁匠铺打的是农具、兵器、日用铁器，种类杂，规模小。苍梧郡城的铁匠铺只打一样东西——兵器。刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉，十八般兵器样样齐全，还有一些陈默叫不出名字的奇门兵器，形状怪异，刃口锋利，在阳光下泛着冷蓝色的光。
陈默在一家铺子门口停了一下。铺子里正在打一柄长枪，枪杆是铁芯缠麻，枪头是百炼钢，锤子落下去，火星溅起来，落在铁匠光裸的脊背上，烫出一块块暗红色的疤。铁匠连眉头都没皱一下，锤子继续落，一锤一锤，节奏稳得像心跳。
横炼总会在铁匠街的最尽头。
陈默牵着马走到街尾，视野忽然开阔。面前是一块半亩见方的空地，空地上铺着青砖，砖缝里填着细沙，踩上去一点声音都没有。空地尽头是一栋三层的石楼，楼不高，但比周围的建筑都大一倍，门脸宽得能并排开进三辆马车。门楣上挂着一块铁匾，匾长一丈，高五尺，厚两寸——不是两寸厚，是两尺厚。
陈默站在铁匾下面，仰头看。
匾是生铁的，表面坑坑洼洼，像被无数人用拳头砸过。有些坑深，有些坑浅，有些坑大，有些坑小，有些坑边缘整齐，有些坑边缘碎裂。它们密密麻麻地挤在一起，把铁匾的表面砸成了一幅抽象的地图，每一道裂纹都是一个人的印记。
铁匾上方刻着四个字——“横炼总会”。字是铁水浇铸的，笔画粗壮，棱角分明，每一笔都像是在宣示某种不容置疑的力量。
门口站着两个守门的壮汉，光着膀子，露出上身虬结的肌肉。两人身高都在六尺以上，膀大腰圆，虎口有茧，眼神沉稳得像两块石头。看见陈默，左边那个开口问：“来报到的？”
陈默说：“是。”
“规矩知道吗？”
“不知道。”
右边那个壮汉指了指门楣上的铁匾：“打一拳。拳印多深，定什么级。一寸以下，铁皮；一寸以上，铁牌；两寸以上，铁碑。”
陈默抬头看了看那块铁匾。两尺厚的生铁，一寸以上的拳印，意味着拳劲要穿透至少一寸厚的铁板。他的拳头打在铁上，铁的硬度和人的胸骨不一样，胸骨有弹性，能缓冲，铁是死的，硬碰硬，没有任何缓冲的余地。
他活动了一下右肩，把马缰绳递给左边那个壮汉，退后两步，站定。
深吸一口气，气血熔炉全功率运转。热流从胸口涌向右臂，沿着肩膀、手肘、手腕，一直灌到指节。他能感觉到血液在血管里沸腾，皮肤下的暗金色纹路隐隐浮现，右拳像一块被烧红的铁。
一步踏出，右拳轰出。
拳面砸在铁匾上的瞬间，发出一声沉闷的巨响，像用攻城锤撞城门。声音在空地上回荡，震得两边铁匠铺里的锤声都停了一瞬。
陈默收回拳头，退后一步，抬头看。
铁匾上多了一个拳印。拳印不大，刚好包住他拳面的轮廓，边缘整齐，没有碎裂。深度——大约一寸，不多不少，刚好一寸。
左边那个壮汉走过来，从腰间摸出一根铁尺，插进拳印里量了量。铁尺上刻着刻度，他看了一眼，转身朝楼里喊了一嗓子——
“苦藤村，陈默——挂铁牌，排行二十三！”
喊声在石楼里回荡，从一楼传到二楼，从二楼传到三楼。陈默听见楼上有脚步声，有椅子挪动的声音，有人低语的声音，但很快就安静了。
右边那个壮汉把马缰绳还给他，从门后的架子上取下一块铁牌递过来。牌面巴掌大，半寸厚，正面刻着“横炼总会”四个字，背面刻着一个数字——“廿三”。
陈默接过铁牌，挂在自己腰间。铁牌沉甸甸的，坠得腰带往下沉，和公孙白的铁笔碰在一起，叮叮当当响了两声。
他站在门口，又看了一眼那块铁匾。
铁匾上的拳印密密麻麻，新旧交错。有几枚深得离谱，拳印边缘的鐵被砸得翻卷起来，像被炮弹轰过的铁板。有几枚浅得可怜，只有浅浅一个印子，大概半寸深，在铁匾表面像指甲掐的痕迹——那大概是个刚入门的新人，拳头还不够硬，但已经有勇气在这块铁匾上留下自己的印记了。
他的拳印在中间。不深不浅，刚好一寸。不算最好，也不算最差，排二十三。
刚刚好。
陈默收回目光，抬脚走进石楼。
一楼是大厅，地面铺着青石条，石条接缝处填了铁屑，踩上去发出沙沙的声响。大厅两侧各有一排长凳，凳上坐着七八个人，有老有少，有男有女，都在等他——或者说在等那个刚才被喊出名字的人。
陈默的目光从他们脸上扫过，没停留，径直往前走。
大厅尽头是一条走廊，走廊两侧是石室，石室门上钉着铁牌号。他找到二十三号，推门进去。石室不大，一张石床，一张石桌，一把石椅，墙上挂着一盏油灯。石床上铺着一张草席，席子是新编的，还带着干草的清香味。
他把马鞭和褡裢放在石桌上，把腰间的铁牌解下来放在枕边，然后转身走出石室，准备去院子里看看。
横炼总会的后院比前厅大得多。
院子是露天的，三面围墙，一面连着石楼。地面铺着青砖，砖缝里填着细沙，踩上去一点声音都没有。院墙根下摆着几排石锁，最小的五十斤，最大的三百斤。石锁旁边是几排铁桩，桩顶包着铁皮，被砸得坑坑洼洼。
院子正中央站着一个巨人。
陈默第一眼看见他的时候，以为自己看错了。那人身高八尺，肩宽三尺，站在院子里像一堵移动的墙。他身上穿着一件黑色的短褂，短褂被肌肉撑得紧绷绷的，像是随时会崩开。露出来的手臂有常人的大腿粗，青筋像蟒蛇一样盘在上面，从肩膀一直爬到手腕。
他的肤色不对。不是黄，不是黑，不是白，是灰黑色的，像铸铁的颜色，连指甲盖都泛着铁灰色的冷光。
“铁塔”石千斤。
陈默在苍梧郡城之前就听说过这个名字。横炼总会的会长，横炼巅峰，一拳能打碎铁狮子。据说他从娘胎里出来就比别的孩子重一倍，三岁能举石锁，十岁能倒拽奔牛，二十岁横炼大成，三十岁触及宗师门槛。现在他五十多了，据说是人间横炼的顶点，没有人知道他到底有多强，因为和他交手的人，没有一个能让他出第二拳。
石千斤正在打拳。不是很快，是很慢，慢到每一拳都像在水中挥动，能看见肌肉的每一丝收缩、骨骼的每一寸转动。他的拳头从腰侧推出，缓缓前伸，在尽头停住，然后缓缓收回。没有风声，没有气浪，没有震脚，连地上的细沙都没有被吹动。
但陈默看见了——他的拳面上有一层极淡的光，不是真气，不是气血，是空气被压缩到极限后形成的透明波纹。那一拳如果打在人身上，不是被打飞，是被打穿。
石千斤收了拳，转过身来。
他的眼睛不大，嵌在灰黑色的脸上像两颗黑色的石子。他看着陈默，目光不重，不轻，刚好能让陈默感觉到自己在被打量，又不至于觉得被冒犯。
“陈默？”石千斤开口，声音像从缸底传出来的，闷，沉，带着回音。
陈默抱拳：“是。”
石千斤上下看了他一眼，目光在他右手腕的护腕上停了一瞬，然后移到他的脸上。
“拳印一寸，铁牌二十三。”石千斤说，语气没有褒贬，只是在复述一个事实，“不算好，不算差。够格。”
他顿了一下，朝陈默走近一步。这一步不大，但整个院子都像是被他的脚踩得往下沉了一下，连地上的细沙都跳了跳。
“我会盯着你的。”石千斤说，“别让我白盯。”
陈默看着他的眼睛。那双黑色的石子里，倒映着自己的影子。不是清晰的倒影，是被压缩到极致的、只剩下轮廓的影子，像一块被捶打到极限的铁坯，还看不出能打成什么形状。
“不会。”陈默说。
石千斤盯着他看了两息，嘴角动了一下，不知道是笑还是什么，转身走回院子中央，继续打拳。
第一拳推出，空气被压缩，透明波纹在拳面上浮现。
陈默站在院子边上，看着那堵灰黑色的墙在晨光中缓缓移动，心里的某根弦被拨了一下。
他想起裘苍海说的话——“骨架还差一把火。”
石千斤就是那把火。