宁远城外，驿道两旁的杨树，落了大半的叶子。光秃秃的枝丫，在秋风里轻轻颤动。官道上的尘土，被狂风卷起，拍打在驿站窗纸上，发出簌簌的声响。
黄立极，已经在宁远驿站等候了整整一日。
他于三日之前抵达宁远。依照既定行程，使团自沈阳返程回京，走出辽西走廊之前，必定会途经宁远。他本应随同礼部左侍郎，一同向西赶路，可他却选择在此停留。
他留下的理由十分充足。科尔沁部进献的三十匹名马，在离开沈阳的第三日，便有一匹马匹不慎瘸了腿，另外两匹更是染上病症出现拉稀状况。随行马夫直言，马匹是因水土不服才生出异样。黄立极命人将瘸腿马匹安置留在广宁卫调养，带着另外两匹病马缓慢前行。这般耽搁之下，抵达宁远之时，已然比原定行程晚了两日有余。
他索性安排礼部左侍郎，押送大部分贡品先行返京，自己则以等候马匹恢复状态为由，留守宁远。
这般说辞，无论交到何人手中都挑不出差错。此次进献的三十匹名马，是科尔沁部进贡大明皇帝的贡品。在正式入关抵达京城前，每一匹战马，都必须保持膘肥体壮、四蹄康健的状态。当朝首辅亲自留守宁远照看病马，这份举动，尽显行事慎重，恪守本职，亦是替陛下妥善看管藩属进贡的礼品。
可黄立极身在宁远驿站居住三日，却从未踏足马厩半步。
袁崇焕身在宁远城中，得知黄立极滞留此地的消息时，正立于城头，查验新近运抵此处的遵化自生火铳。他放下手中一杆火铳，对着身旁的祖大寿开口说道：“黄阁老留在这儿，并非是等候马匹痊愈。他是在此等候王公公归来。”
祖大寿眉头微皱，细细思索片刻，依旧没能想通。身居首辅之位的黄立极，为何要特意停留在宁远，等候一名司礼监传旨太监。袁崇焕并未多加解释，只是命人往宁远驿站，给黄立极送去两坛锦州本地酿制的烧酒，外加一筐秋日鲜果梨果。安排妥当之后，他便继续着手查验手中火铳。
黄立极此番留下，确实是为了等候王承恩。
他亲身见证了皇太极受封的全部过程，亲耳听闻皇太极在大政殿丹陛之下，说出那般极尽恭顺的言辞。也亲眼留意到，王承恩与吴三桂在沈阳多逗留一日后，返程时的神情状态。
自从使团离开沈阳，坐在轿辇之中的黄立极，将此番沈阳之行的所有细节，反反复复在心中推敲揣摩。皇太极在封王大典之上俯首跪拜，进献女子、名马、东珠、貂皮、海东青诸多贡品，甚至献上随身佩刀表以心意，言语举止挑不出半分失礼之处。
可皇太极跪拜的对象，是手持朝廷节杖的自己。这份分寸，皇太极拿捏得恰到好处。这般情形，不由得让黄立极心底暗自心生寒意。这位建州大汗，并非是被战事彻底折服，只是暂且隐忍，暗中积蓄力量图谋反扑。
只是这番心里话，他无法对任何人吐露。身为当朝首辅，他上奏朝廷的文书内容，必须贴合大典之上皇太极的表现。只能如实上报，顺义王感念皇恩，言行恭顺得体。
朱由检日后会如何处置受封之后的皇太极？辽东这片战场，战事是否会就此停歇，还是会以此次封王作为开端，继续出兵推进战局。而更让黄立极在意的是，自打锦州大捷过后，陛下绕过内阁，接连下发数道中旨。接连封赏袁崇焕、祖大寿、赵铁柱、吴三桂一众将士，每一道旨意，都游走在朝堂祖制的边界之上。
黄立极想要探知帝王心中真实的谋划打算，却又不能直接当面问询陛下。而如今，唯一能够知晓内情，并且透露些许讯息之人，尚且还在返程路途之中。
此人便是王承恩。王承恩身为司礼监秉笔太监，常年伴于帝王身侧，是陛下最为亲信之人，同时也是本次封王大典的传旨宦官。除此之外，黄立极也曾听闻，王承恩在沈阳多停留的那一日，回到住处后，曾在炭条本上记录下不少内容。那些笔墨字迹，才是他从沈阳带回最为关键的讯息。
故此，黄立极留守宁远静心等候。待到王承恩一行人途经宁远驿站休整之时，他便能借着路途偶遇的由头，从王承恩口中打探出些许有用消息。
一直等到第三日傍晚时分，王承恩乘坐的马车，终于出现在官道的尽头之处。
天色已然渐渐昏暗下来，宁远城头悬挂的灯笼，接连逐一被点亮。吴三桂骑马行进在队伍最前方，铁骑营麾下骑兵将士，盔甲表面落满了辽东大地的黄土风尘。王承恩的马车紧随其后，车帘被秋风反复吹起，又重重落下。
行进队伍停在了宁远驿站门前。吴三桂翻身下马，正要走入驿站安排将士宿营值守。驿站木门却从内部缓缓推开，黄立极身着一件半旧青布棉袍，伫立在门口。他面上带着长途赶路生出的疲惫神色，唯有双眼，依旧神采清明。
“王公公。”黄立极抬手拱手行礼。
王承恩走下马车，望见门口的黄立极，脚步下意识顿了一瞬。随即脸上扬起笑意，快步上前回话：“黄阁老怎会在此处停留？咱家听闻，阁老早几日便该动身前往锦州了。”
“有两匹进贡马匹水土不服染了病症，臣便留在宁远照看一二。”黄立极语气说得轻淡随意，“公公一路舟车劳顿，今夜恰好留宿宁远休整。明日一早，臣便同公公一同入关赶路。”
王承恩含笑点头应允，心中已然大致揣测明白黄立极的心思。留守宁远照看病马不过是说辞，实则是在此等候自己。他并未当场戳破这份心思，顺势跟着黄立极走入驿站之内。
当日夜间，黄立极与王承恩在驿站正堂，共用一顿家常便饭。桌案之上摆放着袁崇焕送来的锦州烧酒、秋梨鲜果，还有驿站伙房炖煮的一锅鲜羊肉。
黄立极亲自抬手，为面前的王承恩斟满一杯烧酒，随即问出了心中积压多日的疑问：“王公公在沈阳多逗留一日，此番探查下来，可有看出建州那边的真实虚实？”
王承恩端起手中酒杯，短暂陷入沉默。他回想起身处沈阳驿馆，闭门之后在炭条本上记下的字句：正黄旗建制完好无损，正白旗新进战马服役时日不足十日，正黄旗兵力损耗严重。
这般机密讯息，在入京面圣禀报之前，万万不可随意向外人吐露。可黄立极身为当朝首辅，又是本次册封大典的正使，对方既然开口询问，也不能全然闭口不答。思索过后，王承恩只淡淡道出一句：“皇太极手中，依旧留存不俗根基实力。”
黄立极握着酒杯的手掌，微微顿了一下。他无需对方再多言语赘述，单单这一句话，便已然知晓答案。根基尚在这短短四字，恰好印证了自己此前，在科尔沁铁匠营工棚内，看见那把铜卡尺时生出的顾虑。
他默然片刻，将杯中烧酒一饮而尽，此后便没有再继续追问相关事宜。
次日清早，黄立极、王承恩连同吴三桂，正整理行装准备启程。宁远城方向，忽然传来一阵急促纷乱的马蹄声响。
袁崇焕带领祖大寿、赵铁柱，率领一队亲兵策马赶至驿站。他昨夜深夜才收到快马传来的消息，得知黄立极已在宁远等候两日，王承恩的返程队伍也已然抵达此地。
袁崇焕翻身下马，对着黄立极拱手见礼，而后转头看向王承恩：“王公公此番返程，可是随身带有陛下旨意？”
王承恩自衣袖之中取出一道中旨，缓缓将文书展开。
“袁崇焕接旨。”
袁崇焕当即撩起衣袍跪地听旨。祖大寿与赵铁柱紧随其后，跪在他的身后。驿站门口值守驿卒，连同铁骑营随行骑兵，也尽数俯身跪拜在地。
“上谕：袁崇焕驻守宁远以来，统领督管辽东军务，数次击溃建州敌军，忠心可昭日月，立下诸多实在功绩。今特授兵部尚书兼右都御史，总督蓟辽保定各处军务，一并管辖统筹粮草粮饷诸事。钦此。”
袁崇焕俯身叩首谢恩，双手接过这份中旨诏令。
一旁站立观望的黄立极，面色骤然发生变化。
这正是他一直担忧出现的局面。陛下在完成建州封王事宜之后，第一件事便是提拔加封袁崇焕官职。兵部尚书兼右都御史，已然属于朝堂二品大员。依照历朝祖制，这般品级官员的任免提拔，必须经由内阁拟定票拟、六科给事中核查驳回、吏部考核甄选之后，才能正式下达任命。
可如今陛下直接下发中旨完成加封，身居内阁的众人，在此之前没有听闻过半分风声。
“王公公。”黄立极往前踏出半步，压低自身语声开口发问，“二品及以上朝廷大员，不经内阁拟定票拟，直接以中旨形式加封任职，这般行事，是否合乎朝堂祖制？”
王承恩将宣读完毕的中旨收回衣袖，转过身看向黄立极，语气平淡无波：“黄阁老，咱家只负责奉命宣读旨意。是否契合祖制规矩，阁老回京之后，大可亲自面见陛下问询。”
袁崇焕起身之后，将手中中旨展开细看一番，抬眼望向身前的黄立极。他面上神色平静淡然，目光却带着几分执拗强硬：“黄阁老，锦州这一场战事下来，我方辽东将士阵亡两千三百余人，负伤将士多达五千余人。再说这火铳——”他抬起右手，指向身后亲兵背负的自生火铳，“此铳所用钢材，皆是遵化新式熔炉冶炼锻造，枪械图纸，更是陛下亲自构思绘制而出。若是没有这般军械助力，锦州一战难以取胜。陛下有意提拔加封，臣便坦然受下。至于是否合乎祖制，并非臣需要考量斟酌之事。”
黄立极看向袁崇焕手中的中旨文书，又望向亲兵背负的自生火铳，几番思索过后，终究没有再开口言语。王承恩默然伫立一旁，始终保持沉默。吴三桂手握腰间刀柄站立原地，手背上青筋隐隐凸起。
驿站院落之内，陷入许久的寂静。唯有马厩之中，几匹进贡战马偶尔发出一声响亮的鼻息声，打破片刻安宁。
尚且跪在地面的祖大寿，依旧维持着俯身的姿势，低垂着头颅，嘴角却不自觉微微向上扬起。
最终黄立极抬手拱手，低声说道：“臣知晓了。”
王承恩将中旨妥善收好，翻身登上马车准备启程。
黄立极伫立在宁远驿站门前，目送王承恩乘坐的马车，在官道之上拐过弯道，渐渐消失在成片杨树林之中。秋风卷着枯黄落叶吹过官道，几片落叶轻轻贴落在他的靴面之上。他并未低头留意，只是在心中，再度想起施凤来曾经说过的那番话。
封王大典落幕之后，是否该为锦州大捷之事，寻一处体面的收场说法。他原本以为，手持节杖主持册封大典，便是自己保住体面的依仗。直至此刻方才醒悟，这场封王大典，并非体面光景的开端，而是过往体面处境的终结。
马车之内，王承恩取出随身携带的炭条本，翻至后方空白书页。拿起炭条，提笔落下一行字迹：
宁远宣读旨意，加封袁崇焕官职。黄立极当场质疑行事违背祖制。袁崇焕据实陈述战事死伤情形，当面做出辩驳。此事待到回京之后，势必会掀起朝堂议论。将此事录入司礼监卷宗存档留存。
书写完毕，他合上炭条本，重新收纳进衣袖之中。车轮碾压过官道碎石路面，发出细碎的咯吱声响。吴三桂骑马护卫在马车侧边，目光始终牢牢注视着前方路途。
十月初六日，王承恩一行人顺利返抵京城。他并未直接返回司礼监衙门，也没有去往宫外私人宅邸休整。队伍自崇文门进入皇城之后，他便前往乾清宫东暖阁门外等候。足足等候一个时辰，待到朱由检批阅完最后一本陕西赈灾奏疏，才迈步走入殿内。
朱由检放下手中朱笔，向后倚靠在座椅之上。看着王承恩从衣袖之中取出两样物件，一份是记录沈阳各方虚实的炭条本，另一份，则是返程途中，于宁远宣读旨意后写下的简易奏报。
朱由检率先拿起炭条本，翻出记录沈阳状况的页面，将内容从头至尾仔细阅览一遍。阅览过后，他没有当即开口说话，只是将炭条本放置在龙案左上角位置。随后拿起宁远传旨相关奏报，再次通读全篇内容。
看完文书之后，他背靠座椅，闭目沉默许久。
“黄立极向你发问，询问此举是否合乎祖制。”朱由检缓缓睁开双眼，语声听不出情绪起伏，“既然他心中存有疑问，便让他在朝堂之上当众提出。朕也正好看一看，六科十三道一众朝臣之中，究竟有多少人，愿意站出来替他说出这番质疑之言。”
王承恩垂落双手立于殿中，安静听候吩咐，没有贸然答话。
朱由检拿起朱笔，在宁远传旨奏报末尾，写下批复文字：“已知晓此事。擢升王承恩为司礼监秉笔太监，同时兼任东厂提督一职。沈阳探查虚实记录，需与锦衣卫存档文书相互比对核验，归入熔炉计划卷宗保管。”
落笔过后，他放下朱笔，闭目稍作歇息。
顺义王金印安稳存放于沈阳大政殿之中，科尔沁铁匠营内的火铳锻造模具，也依旧留存原地。自己在宁远顺势提拔袁崇焕官职，黄立极当场便提出祖制相关质疑。对方此番发问，恰好正中心意。质疑出现得越早，越能顺势将朝堂之中，那些依旧持观望态度的朝臣，一一试探分辨出来。
各方势力都在暗中安插眼线布局，究竟谁埋下的棋子能率先探得关键讯息，便能在往后局势之中占据上风。
短暂歇息过后，他再度睁开双眼，翻开桌案上下一份奏疏，手持朱笔，继续着手批阅朝堂文书。