老耿拿着个满是豁口的破黑陶碗，在坑道深处的岩壁下接了许久，才堪堪接了半碗带着土腥味的浊水。
他拖着那条疼得几乎失去知觉的瘸腿，小心翼翼地端着，一步一挪地走回了洞穴入口处。
这是一个废弃多年的死矿洞。
自从那日在黑水镇，他因为私藏那块银矿被发现，险些被矿霸的打手当街带走，又被那个穿着道服的年轻公子出手救下后。
他做的第一件事，便是拼了老命跑回那个破茅草屋。
然后，背起骨瘦如柴的妻子，抱起饿得奄奄一息的孙子，像一条丧家之犬般，逃入了竹山县这片人迹罕至的深山之中。
他不敢不逃。
因为在这片土地上，惹了矿霸的人，必然会遭到残酷的报复，那几个打手虽然被道服公子的护卫宰了，那个收受贿赂的啬夫也死了，可那又怎样？黑水镇里还有无数个打手！
死了一个当街行凶的头目，大锅头为了立威，必然会派人来搜捕他这个起因，这根本不是什么讲理的地方，这就是一场足以让他全家被活活填进废矿井里的灭门横祸！
老耿分得清好歹，他没有去怪那个出手相救的道服公子，他知道一切的祸根，都是自己偷偷藏起来的那块银矿。
可这世间的事，从来都是这般荒谬且残忍，他藏起矿石，是为了换一口米让一家人活下去；可也正是这个为了活命的选择，彻底绝了他活下去的可能性。
他不敢出山，外头的私矿全被矿霸把持着，镇子的各个路口也全是矿霸的眼线，他一旦在镇子上露面，或者去别的矿洞企图挖矿换取食物，立刻就会被乱棍打死。
然后，他的妻子和孙子，就会在这暗无天日的废洞里，活活饿死，然后烂掉。
老耿跪在石头上，将那半碗浑水凑到了妻子的唇边。
他的妻子依然躺在那里不动，如同昨天一样，如同前天一样。
死气沉沉。
老耿借着洞口透进来的一丝微弱天光，看着妻子那张干瘪得像枯树皮的脸，那胸口的起伏已经弱到了极点，真真切切是出气多，进气少了。
半碗水喂下去，大半都顺着嘴角流进了脖颈里，她甚至连吞咽的本能都快丧失了。
老耿看着看着，眼眶便红了。
他转过身，抱起一旁襁褓里的幼孙。
孙儿已经一岁多了，可抱在怀里，却轻得可怜，大大的脑袋顶在皮包骨头的身子上，连发出的声音都那般微弱，分不清是在喘息还是在哭。
老耿沾了点碗底的水，一点点地抹在孙儿的嘴唇上。
“乖孙...喝口水，喝口水就不饿了...”
老耿喃喃自语着，声音嘶哑。
孙儿砸吧了一下小嘴，微弱的声音渐渐停了下来。
老耿放下孙子，转过身，将那个之前装米的破布袋拿了过来。
那里面，曾经装着半袋混着泥水的发霉糙米，在逃亡的这些日子里，已经被他熬成米汤，一口一口地喂给了妻子和孙子，如今，早已经干干净净。
可老耿还是不死心。
他将布袋翻了个底朝天，借着洞口透进来的光线，将脸几乎贴在了布袋上，来来回回地翻找着，希冀着能在那些布纹缝隙里，找出哪怕一两粒遗漏的米粒。
没有。
什么都没有。
他将布袋扔在一旁，拖着那条瘸腿，趴在地面上，像一条狗一样，用手一点点地摸索着之前生活做饭的地方。
“也许掉在地上了...也许还有...”
他魔怔般地念叨着，却只摸到了一手的灰土和碎石。
他终于彻底绝望了，颓然地瘫坐在地上，呆呆地看着矿洞那透着一丝微光的入口。
夜幕渐渐降临，在黑暗里，老耿不知道坐了多久。
他想不明白，这片生他养他的土地，为何会对他们这种人，有着如此大的恶意？
他想站起身来，指着洞外大骂两句，骂那不开眼的老天爷，为何要让他们生在这穷山恶水；骂这地下的吃人矿脉，吸干了他们的血肉；骂那些盘剥他们的矿霸、黑商、还有那些披着官皮的禽兽胥吏！
再或者，骂他自己是个保不住全家的废物，骂他儿子儿媳死得那般草率，骂妻子伤了心肝就一病不起成了累赘。
似乎只要骂出来，总能让他此刻这股憋在胸腔里的无力和绝望，稍微消散一些。
他又想到，干脆什么都不管了，提着那把生锈的镐子，去镇上找那个大锅头拼命！悄悄摸过去，找个时机，一镐子砸碎那个畜生的脑袋，就像自己之前在地下挖矿那样用力！再或者，去镇上寻那个坑了他的杂货铺掌柜同归于尽！
他就这么一直想着，在黑暗中，各种各样暴戾、血腥的念头如同野草般冒出来，又迅速地枯萎下去。
心底燃起的邪火烧得他双眼通红，哀从心中起，恶向胆边生。
他觉得自己已经被逼到了绝路，现在连死都不怕了，还有什么不敢做的？
可一转眼，当他听到妻子微弱的呼吸声，他又丧失了所有的勇气。
他能杀得了谁呢？
他连站直身子都费劲，他是个残废的瘸子，他终究只是个泥腿子，这世上所有没权没势的泥腿子，不都是这么熬过来的吗？又能怎么办呢？
--好像那些过往三十年加诸在身上的压迫、剥削和绝望，加起来，也就仅仅只能让他在此刻生出几分毫无意义的愤怒罢了。
他就这么一直枯坐着，一直坐到了天明。
洞外透进来的晨光，照亮了矿洞。
然后，一抹幽绿的光芒，突然在老耿视线的角落里闪烁了一下。
老耿愣了愣，木然地转过头，顺着光芒看去。
在矿洞深处，一块塌陷的岩壁缝隙里，镶嵌着一块绿色的石头。
老耿爬了过去，用手指抠着岩缝，费了半天劲，将那块石头抠了下来。
大概有一指长，二指宽，表面粗糙，透着深邃的青翠色泽。
老耿在这地下挖了这么多年的矿，当然认得手里的东西。
这是一块商号的青琅。
竹山县不仅有着上庸最丰富的金银矿脉，更是整个大乾朝有名的青琅产地。
这块青琅的品相十分不错，若是放在外头那些专收玉石的商行里，怕是能换上不少银钱。
可是，老耿看着自己的手心，一时之间，那张爬满了褶皱的脸上，竟不知该露出什么样的表情。
多讽刺啊。
这些曾经让无数底层矿工愿意拿命去填、去换的石头，这些让那些矿霸和大锅头富得流油的石头。
此刻被他握在手里，却不能吃，不能喝，甚至无法让它变成哪怕一滴救命的米汤！
他该怎么办呢？
出去换粮食是个死，留在这洞里不出去，也是个死。
老耿转过头。
他看到了自己的孙子。
小小的孩子不知道什么时候醒了，可能是饿得连哭的力气都没了，也可能是看到了他在黑暗中那张因为绝望而扭曲的脸，他没有发出声音，只是睁着那双黑亮黑亮的眼珠，安静地看着他。
那眼神里没有任何情绪，没有怨恨，也没有恐惧。
只有一种源于血脉的亲近和依赖。
“呃...啊...”
看着那双眼睛，老耿崩溃了。
他捂着自己的脸，喉咙里发出濒死般的呜咽，整个身体都蜷缩在了一起。
在这一刻。
他做出了决定。
与其躲在这个暗无天日的黑洞里，眼睁睁地看着妻子和孙子饿死。
不如，他一个人走出去！
回到那个吃人的镇上去！
哪怕是被那些矿霸的眼线发现，被抓起来活活打死；哪怕是被那个被杀的胥吏的同僚施以剥皮抽筋的极刑。
只要，只要能在那之前，把这块青琅卖出去，换到哪怕半个发馊的窝头！哪怕是死，他也要死在自己的妻子和孙子前面！
老耿将那块青琅死死地贴身藏进怀里。
他站起身，拖着那条残废的瘸腿。
最后看了一眼躺在石头上的妻子，和那个安静看着他的孙子。
然后。
转身，一瘸一拐地走出了矿洞，走进了那惨白的天光里。
......
老耿悄悄摸摸地靠近了镇子的大门。
如往常一样，镇口那座牌坊下，聚着一群眼露凶光的泼皮地痞，还有几个腰间别着短刀的矿霸打手。
他们或蹲或站，一边闲聊，一边盘剥着过路的游商，更盯紧了每一个来来往往的底层矿工，防止任何人绕过他们私自交易。
老耿不敢从正门走。
他绕了老远的一段泥路，钻过一片灌木丛，从镇子侧面一处坍塌的土墙豁口，悄悄摸进了镇子。
他捂着怀里的那颗青琅，心脏狂跳。
之前那个杂货铺绝对不能去了，那掌柜能卖他一次就能卖第二次，他还敢露面，立刻就会通报矿霸。
只能另寻他处。
可这镇上的商贩，多半都跟那些矿霸有些联系，贸然去一家店铺卖出这种青琅，怕是片刻功夫，就会有人闻着味找来，将他按死在街头。
思来想去，老耿觉得，最好的办法，还是随便在街头找个眼生的路人。
就像之前那个救他的道服公子一样，这世上也许还是有好人的，只要找个看起来面善的路人，低价卖给他换口吃的，然后立刻逃回山里。
老耿将自己隐藏在一条逼仄阴暗的巷弄里。
他像只老鼠般，探出半个脑袋，盯着外面来来往往的人流。
一个满脸横肉的汉子走过...不行，一看就是打手。
一个穿着破烂的矿工走过...不行，他买不起。
一个大腹便便的商人走过...不行，这人看起来就不是什么好人，在这种世道能吃得脑满肥肠的有几个是善人？
老耿等了很久，终于，他的眼睛一亮。
他看到了一个穿着青色长衫、看起来颇有些文雅之气的中年男人。
那男人虽然衣着不算华贵，但面目白净，手里还拿着一把折扇，正四处打量着街市，那副神态，让老耿莫名的想起了之间那个温和的道服公子。
读书人，讲理的，应该不会太坏吧？
老耿大着胆子从巷弄里探出身，在那男人路过巷口时，伸手拽了拽他的衣袖。
“这位老爷...”老耿压低了声音，哀求道。
那男人被这突如其来的拉扯吓了一跳，转头看到老耿这副浑身恶臭的模样，眼中闪过一丝厌恶和不耐烦。
他猛地抽回衣袖，用折扇掩住口鼻，便要快步离开。
“老爷！您等等！我有好东西！换口米就行！”
老耿急了，一把将男人半拉半拽地拖进了那条阴暗的巷子里。
“哎哟！你这花子干什么！找死啊！”
男人正要抬脚便踹，却见老耿哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个破布包裹来，小心揭开一角。
那一抹纯粹的幽绿色，便撞进了男人的眼中。
男人的话音戛然而止，眼里迸发出了贪婪的精光。
“青琅？！”
他下意识地惊呼了一声，随后立刻捂住嘴巴，警惕地看了看巷口。
男人转过头，开始重新上下打量起老耿。
看着老耿那残废的腿，那满身的泥污，以及那副畏畏缩缩、随时准备逃跑的模样。
男人的心里，瞬间便有了计较。
这等成色的青琅，哪怕还未雕琢，也起码能卖几百上千两银子！而眼前这个泥腿子，一看就是私自从矿里偷出来的，来路不正，根本不敢见光！
真是好东西啊...这么几朝挖下来，黑水的青琅都快被挖空了，这等品相的东西可真不多见了！
男人的态度立刻变了，他收起折扇，装出一副为难的模样。
“咳...你这东西，一看就不是正道来的吧？”
男人压低声音，“这镇上的规矩你懂，我若是声张出去，你这条命可就没了。也罢，看你可怜，这石头我收了，给你两百文钱，够你吃几顿饱饭了。”
两百文？！
老耿如遭雷击。
这连半斗掺了沙子的发霉糙米都买不到啊！
不行！
这是他全家最后的一点指望！他唯一的念想，就是多换点钱，然后带着妻子和孙子逃出竹山这片吃人地界！
哪怕没有路引，哪怕出去也是流民，但换个地方，总能找到新的活路，总比在这里等死强！
所以，老耿咬住牙关，祈求地看着男人：
“老爷，不行...这可是极品的青琅，两百文连买命的米都不够...您哪怕给我五十两银子，不，二十两也行啊！”
男人的脸色阴沉了下来。
他看着老耿的眼神，知道这泥腿子是不见兔子不撒鹰了。
他想了想。
突然，男人脸上露出一抹笑容。
“好，二十两就二十两，你先把石头给我看看成色。”
老耿不疑有他，心中涌起一阵狂喜，二十两银子...虽然不多，但全家起码有救了！
他抖着手将那块青琅递了过去，男人一把抓过，在手里颠了颠，确实是好东西。
然后，男人做出了一个让老耿始料未及的举动--他拿着青琅，猛地向后退了两步，退到了巷子口，接着扯开嗓子，对着人来人往的街道，高声喊叫起来：
“来人啊！快来人啊！”
“这巷子里有个偷矿的贼啊！”
“...”
老耿僵在原地。
他目眦欲裂地看着那个前一刻还在跟他讨价还价的文雅男人。
人心...为什么能这么坏？！
为什么？！
明明都是穿着光鲜亮丽的衣服，明明看起来都读过圣贤书，为什么那个道服公子那般温和那般亲切，而这个人却可以这般面不改色地将人往死路上逼？！
“还给我！把东西还给我！”
老耿疯了，他发出一声凄厉嘶吼，拖着那条瘸腿，猛地朝那个男人扑了上去。
他想要抢回那块石头，那是他全家的命！
可是他是个瘸子，他好几天没吃东西了。
那男人只是轻轻一侧身，老耿便扑了个空，重重地摔在了泥坑里。
男人高高地举起拿着青琅的手，看着在泥水里挣扎的老耿，眼中满是戏谑和嘲弄，甚至抬起脚，狠狠地踹在老耿的伤腿上。
老耿惨叫着在泥水里翻滚。
“抢啊！你这家伙，倒是继续抢啊！”
男人一边调笑着，一边继续冲着大街上喊着：“矿上的爷们呢！这有个偷矿贼啊！”
老耿抢不到。
他绝望了。
他爬起身，像一只被打断了脊梁的癞皮狗，扑通一声跪在了那个男人面前。
“老爷！我求求您了！那是我全家的命啊！您行行好，还给我吧！我不卖了，我给您磕头！求求您别喊了...”
老耿砰砰地在泥地里磕着头，额头很快便磕破了，鲜血混着泥水流了满脸。
各种乞求的方法都试过了。
可那男人依然只是居高临下地看着他，嘴角挂着取笑。
然后，两人都察觉到了一丝古怪。
巷子外的集市，平时只要有人喊一声“偷矿贼”，那些如狼似虎的打手和泼皮立刻就会扑过来。
可是现在，为什么没人来？
不仅没人来。
反而，巷子口不断地有百姓惊恐地跑过，甚至有人在大声地喊叫着什么，语气中满是惊慌！
男人皱起眉头，停止了调笑，疑惑地凑出巷子口，朝着集市的长街望去。
只看了一眼。
男人的脸色就白了。
只见那原本满是污泥和叫卖声的街头上，此刻正有一支军队，沿着长街，洪流般开赴过来！
长枪如林，刀刃反光，杀气腾腾。
男人意识到不对了，黑水镇压根没多少戍卫官兵，还都分布在各种哨卡上，这支精锐官兵一看就他娘的来自外边。
他是个蜀人，听说着上庸现在都在归襄阳那边管，可别游历不成白惹一身腥。
他转身就想走，可老耿大叫一声扑过来抱住了他的腿，任凭他怎么拍打都不松开，眼看外面的大军已经从巷口穿行而过，甚至有几道目光冷冷地扫了进来。
“滚开！晦气东西！”
男人也顾不上什么青琅了，将那块石头狠狠地砸在老耿身上，一脚将老耿踹开，转身便混入了逃窜的人流中，消失不见。
老耿被踹得眼冒金星，他慌乱地将那块青琅捡起来，重新塞进怀里，后怕地凑出巷口，探出头去。
下一刻，他便目瞪口呆起来。
集市上已经彻底乱套了。
“散开！搜！”
随着一声声军令，那些曾经高高在上，在这黑水镇掌握生杀大权，动辄断人手足的泼皮、打手，此刻在这些黑甲士兵面前，却连反抗的勇气都没有！
面对着那些长刀和军弩，这些恶霸往日的嚣张跋扈立马烟消云散，他们被士卒们从酒楼里、赌坊里、娼馆里粗暴地揪出来，像拖死狗一样在泥泞的街道上拖拽着。
那些曾经不可一世的面孔上，此刻挂满了鼻涕和眼泪，他们只能跪在泥泞的街道上，痛哭流涕、拼命地磕头求饶。
“军爷！军爷饶命！小的愿意交钱！小的那里有银子...”
但这毫无作用，回答他的，是甲士毫不留情地一记重重刀鞘，直接砸碎了那家伙的满口牙齿。
接着，士卒们如狼似虎地冲进那些商铺，将杂货铺后院里那些用来提炼私矿的“灰吹炉”，一脚踹翻，然后抡起大锤砸得粉碎！
市集里鸡飞狗跳，那些垄断了粮食、操控着物价的蜀地商人和本地黑商，一个个哭爹喊娘地被强行驱离商铺，大门被贴上了封条。
好歹他们还没被锁起来，只是被驱离。
可是。
那些平时勾结矿霸、欺压百姓的底层胥吏，下场就惨了。
镇公所的啬夫、捕头、差役，全都被士卒当场扒去了那层皂衣，与那些恶霸打手们像串蚂蚱一样绑在了一起。
甚至没有经过任何像样的审讯，一名骑在马上的军官展开一卷文书，冷冷地宣读了几句罪状。
“斩！”
刀光闪过，人头滚落。
鲜血汇成一片，将黑水镇那本就肮脏的泥泞街道，染成了一片刺目猩红，百姓们惊恐地尖叫着，四处躲藏。
老耿躲在巷口，浑身都在发抖。
他感到很迷茫，很混乱。
他恐惧是因为这是他这辈子第一次看到外来的军队，如此肆无忌惮地在这片土地上展开杀戮。
这种凛然杀气，这种杀人效率，比那些矿霸还要冷酷十倍、百倍！
可是。
在这恐惧之下，老耿的心底，却又隐隐升腾起一种扭曲难以名状的快意！
因为，死的是那些人！
是那些压迫了他三十年，把他当畜生一样对待的人！
他们此刻，正在被更强大、更暴烈、更凶恶的东西碾成粉碎！
老耿那贫瘠的见识无法让他理解发生了什么。
但不妨碍他察觉到，有什么东西，在这场血雨腥风中，正在发生着。
......
不知过了多久。
街道上的杀戮和抓捕渐渐平息，集市上的秩序被军队强行接管。
惊魂未定的百姓和底层矿工们，被人流裹挟着，被士卒们驱赶着，前往集市中央的广场。
老耿也混在人群中，一瘸一拐地跟了过去。
广场上。
一面盖着襄阳府衙和太守府鲜红大印的布告，被几名士卒砰砰砰地钉在了一块木板上。
老耿作为一个最底层的矿工，自然是一个字也不识的。
但他此刻也顾不上害怕了，他像周围的所有百姓一样，伸长了脖子，死死地盯着高台。
一名穿着官服的年轻文吏，在一群披甲军士的簇拥下，登上了高台。
他运足中气，大声宣告：
“接荆州牧大人令！”
“即日起，竹山各乡镇，全境军管！”
“没收所有非法私矿所得！废除尔等平民，签给所有矿霸的私债，一笔勾销！”
“从今往后，严禁任何商贾囤积居奇、哄抬米价，违者，就地正法！”
“另，官府于竹山设立‘竹山矿业署’！即日起，招募正规矿工！凡愿入官矿做工者，由官府分发护具！按日结薪！”
年轻官吏的声音在广场上回荡：“每人每日，工钱一升精米！另加十文铜钱！”
“官府造册，按日结清！绝不拖欠！”
话音落下。
广场上死寂片刻，随即便爆发出一阵“嗡嗡”的议论声。
文吏眉头微皱，原以为这政令一颁布，下面这些人应当欢欣鼓舞、叩拜谢恩才对，可怎么...
他不明白，受尽了欺骗和压迫的底层百姓，本能地是不敢相信这些官家话的。
历朝历代，官府的告示在这黑水镇贴了无数次，哪一次不是上面写得花团锦簇，最后换汤不换药地变着法子盘剥他们？
旁边一个老矿工满脸凄苦地摇了摇头，低声嘟囔：
“喊得这么凶，有个屁用？怎么不见他们进深山里，把那些真正的大锅头给剿了？”
“就是，”另一人附和道，“抓几个镇面上的打手，杀几个巡街的算什么？过不了多久，等风头一过，那些大锅头塞够了银子，还不是照样回来？到时候黑商继续卖高价粮，咱们还不得去求他们？”
“还每日发米发钱...官府什么时候这么好心过？怕不是想把咱们骗去挖矿，然后直接活埋了省事吧！”
人们满是怀疑。
可是，就在这时。
一个汉子挤进人群，压低声音，神神秘秘地说道：
“你们先还别说这话...我感觉这次，挺不一样的。”
“我今儿早晨去堵河那边挑水，你们猜我看见啥了？”
“船！全是挂着旗子的官家大船！直接开到了咱们竹山的码头！那些当兵的，正一包一包地往下卸粮食咧！那粮袋子堆得，像小山一样高！”
此言一出，周围的人顿时惊了。
又有另一个人探过头来，插嘴道：“这还不算，我来的时候看见了，镇东头那边，官府拿木头架了一排大棚子！说是‘官方兑粮点’。”
“告示上说，咱们手里那些以前私自挖出来的金块银块，还有原矿，全都能拿去那里，直接按官府的平价换粮食！”
“我本来都想去看看的，但心里害怕，担心这是官府在骗咱们上钩，想把私自挖矿，偷藏矿石的人一网打尽，所以没敢过去...”
听到这里。
老耿的心跳，猛地加快了起来。
官府的棚子？能用矿换粮食？
他悄悄地挤出了人群，摸了摸怀里那块青琅，瘸着腿，朝着镇东头的方向，拼了命地走过去。
......
镇东的一处空地上。
数十辆满载粮食的大车一字排开，几口大锅正在旁边熬煮着粥，米香味在空气中飘荡。
甲士们在这里设立了警戒线，但并没有驱赶远远围观的百姓。
木棚前方，竖着一块木牌，上面写着大字，旁边还配有大声呼喊的士卒解释。
“襄阳平价粮调拨至此！米价对标襄阳！”
“一斗米，四十文！”
“无钱者，可以官府足色秤，兑换手中矿石等物，折算购粮！”
“每人每日限购三斗！”
“今后，任何人敢在此地囤积居奇、哄抬粮价者，杀无赦！”
四十文一斗！
老耿躲在远处的废屋后，听着那士卒的呼喊，脑子里“嗡”的一声。
他当然不知道，这个价格还是比襄阳高出一些，是加了水陆运输成本的，可是对于习惯了在这片土地上，用命换来的碎银去购买动辄数百文一斗天价糙米的老耿来说。
简直是做梦都不敢想的事情！
木棚前空无一人。
所有的百姓都在远处观望，每个人眼中都透着渴望，但常年被欺压的恐惧，让他们谁也不敢做这第一个出头鸟。
老耿呆呆地站在原地，看着那粮车。
要赌一把么？
官府的话，能信么？
如果去了，那些当兵的一脚把他踹翻，说他盗挖官矿，要定他的罪怎么办？
可是。
如果不去，私自去卖，又遇到刚才那个男人一样的人怎么办？
老耿犹豫了很久。
最终，他还是拖着那条瘸腿，从角落里挪了出来。
他的每一步都走得很艰难，无数双眼睛，在暗处盯着这个衣衫褴褛的瘸子。
终于，他走到了木棚前。
“扑通。”
他还没说话，就直挺挺地跪在了桌案前，将怀里那块青琅掏出来，高高地捧过头顶。
他甚至不敢抬头看那名坐在桌后的文吏的眼睛，只是嘶哑地、卑微地，如同烂泥里的虫子一般乞求着：
“大老爷...换一点点米，能救命的米就行...”
“求求大老爷...别抓我...”
他闭上眼睛，畏惧着可能到来的辱骂、鞭打，或者是一只将他踹飞的官靴。
然而。
什么都没有发生。
那名负责登记的年轻文吏，并没有像以往的胥吏那样，对他这副令人作呕的皮囊表现出任何嫌恶。
他只是伸出手，从老耿的手心接过了那块青琅，先是观察片刻，喜道：“居然有如此品相！我家大人一直发愁该献上点什么来取悦州牧大人，这东西不算太过贵重，也算竹山特产，又是新政推及后开第一个兑领之人献出，倒是寓意颇佳！若是能做一扳指...”
他喃喃自语片刻老耿听不懂的东西，随即将青琅放在旁边一架精致的官制铜秤上称量了一下。
随后，翻开手边的账册，提笔记录。
他转过头，对着老耿说道：“老丈，这青琅颇为贵重，应是能算成七百两银子，若是全换成米，你怕是拿不动，而且每人每天也要限购，你看先给你换三斗粮食，然后其他的折成现银给你如何？”
老耿霍然抬头：“七百两？！大老爷，这，这...”
那文吏还以为老耿觉得价低，便耐心解释道：“这青琅不算贵矿，虽然这一块品相极佳，但尚是原石，我来前也曾了解过玉石行情，这价的确不低了。”
老耿连连摇头：“不，不是！大老爷，我就要点粮食，还有几十两银子就行...”
文吏笑道：“这可不成，若是让旁人看见，还以为我在这竹山新政推行第一日便要贪墨呢！而且这块玉石端的是有好去处，到时大人若是问起来，也好说清，你就不要推辞了！”
说吧，朝着旁边负责发放粮食的士兵递过去一个竹牌：
“青琅，品相极佳，重三两半。”
“按平价折算，给这位老丈装三斗精米，再找零七百两整。”
老耿这次是愣住了，他甚至怀疑自己的耳朵是不是出了毛病。
直到。
“砰！”
一个沉甸甸的麻袋，被一名士卒双手抱起，重重地放在地上，老耿僵硬地低下头，颤抖着解开粮袋的绳扣。。
他看了一眼。
没有发霉异味，没有掺杂砂石，也没有用陈米敷衍。
满满一袋子粒粒饱满、透着米香的上好精米！
这还不算完。
那名士卒又递过来一个包裹，缝隙间能看到全是银子，围观的百姓一片哗然，这个看起来狼狈落魄的矿工，可是交了天大的好运了！
老耿呆呆地看着手里的一切。
只觉得一切都那么不可思议。
大概是见老耿跪在地上发呆，迟迟不起身。
那名文吏叹了口气，语气温和地安慰道：
“老丈，别怕了。”
“今后，这竹山，这上庸，这样便是常态了。”
“带着米回去吧...算了，这么多银子，我叫几个人送你一程，免得闹出什么祸事来。对了，虽然目前还只是竹山一县开始推行大人新政，但用不了多久，整个上庸都会普及的。”
“你以后...也不要再去那些吃人的私矿搏命了。”
文吏指了指远处的告示牌：“去矿业署看看吧，官府接管了矿脉。在那里，矿洞会被加固，会很安全。”
“以后，那些恶霸，再也不会来找你们的麻烦了。”
听着这番话。
老耿张了张嘴，想要说声“谢谢大老爷”，可他的喉咙就像是被什么东西堵住了一样，一个字也说不出来。
他浑身抖着，想着他那躺在冰冷矿洞里等死的妻子和孙儿，想着这片土地上一直散不去的乌云，想着过去那些年里他遭遇的那一切。
他将那张满是泥污和泪水的脸，深深地埋进了粮袋上。
然后。
在这无数人观望的空地上。
他猛地爆发出一阵撕心裂肺、肝肠寸断的嚎啕大哭。
如此突兀，却又如此悲伤。
这哭声在风中回荡，有着劫后余生的喜悦。
有着对家里妻孙终于有救了的希望。
但更多的，大概。
还是对这片土地上，过去那三十年、乃至数百年，像他这样被当作畜生一样消耗、压榨，填埋在黑暗地底的苦难的。
一场迟来但也深沉的祭奠罢。