和之国，花之都。
夜色落下后，大蛇城里依旧灯火通明。歌舞声从宴厅深处传出来，侍女端着酒水与菜肴穿过长廊，脸上都带着小心翼翼的笑。往日这种时候，黑炭大蛇早该坐在主位上大笑，搂着艺伎，听手下吹嘘凯多大人的威名。可今晚，他已经摔了三只酒盏。
“废物！全都是废物！”大蛇坐在高处，额头青筋一跳一跳，手里的扇子被捏得变形。地上跪着几名武士和御庭番众成员，谁都不敢抬头。
那个叫艾斯的小鬼，砍下了老牌四皇的脑袋，把日蚀旗插进托特兰。报纸传进和之国后，整座大蛇城都像被什么东西压住了。那些过去只会在背后喊“凯多大人天下无敌”的官员，现在连说话都开始吞吞吐吐。
大蛇最讨厌这种沉默，沉默代表他们也在怕。
“凯多大人不会输！”大蛇猛地拍碎桌案，酒水和碎木溅了一地，“玲玲那个老太婆老了！她输，是她没用！和之国有凯多大人，有百兽海贼团，还有本将军！”
没人敢接话。
大蛇喘着粗气，眼珠却在灯火下乱转。他嘴上喊得越响，心里越觉得发寒。大妈会死，那凯多呢？如果凯多也倒了呢？这个念头刚冒出来，大蛇后背就爬上一阵冷汗。
就在这时，长廊尽头传来脚步声。几名侍卫下意识想上前阻拦，可刚迈出一步，脚下的木板缝隙里便钻出几根细枝，悄无声息地缠上脚踝。下一刻，那些侍卫脸色一白，像被抽走了力气，连刀都没拔出来，就软软跪倒在地，宴厅里的歌舞声也随之停了下来。
几名戴着面具的白衣人从长廊尽头走来，步伐整齐，身上没有半点和之国武士的气息。为首之人停在门前，微微欠身：“世界政府，向和之国将军问安。”
大蛇的脸色变了。他当然知道世界政府，那是大海另一端真正盘踞在世界顶端的怪物。可和之国闭关锁国多年，世界政府的人怎么会直接出现在大蛇城？他猛地攥紧扇子，厉声道：“谁准你们进来的？这里是和之国，是本将军的大蛇城！”
白衣人没有回答，因为他身后还有一个人慢慢走了出来。那人穿着深色外衣，黑发散在肩边，嘴里叼着一根细草，像是刚从荒野里晃进这座金碧辉煌的城。可他脚下每落一步，木质地板的缝隙里都会生出细小枝叶，又在下一瞬枯萎收回。
几名御庭番众察觉不对，几乎同时拔刀。荒牧抬了抬眼，语气懒散：“麻烦。”话音落下，地面轰然裂开，粗壮根须从木板下钻出，像活物一样卷住几名御庭番众的腰腹和手腕，把他们硬生生吊在半空。
那些根须没有立刻杀人，只是贴着皮肤收紧，几名忍者的脸色很快从涨红变成惨白，身体里的生命力像被一点点吸走。大蛇瞳孔一缩，原本已经到嘴边的怒骂也卡在喉咙里。
荒牧这才慢悠悠地抬头，看向高座上的黑炭大蛇：“荒牧。世界政府派我来，和你谈一笔生意。”
宴厅里安静得吓人。大蛇看着被吊在半空的御庭番众，又看向荒牧脚下那些缓缓收回地板缝隙的根须，喉结动了动。这个人不是普通使者，他站在那里，像一棵扎进地底的怪树，根已经伸进了这座城的骨头里。
“生意？”大蛇强行扯出笑，“世界政府的人，闯进本将军的城，就为了谈生意？”
为首的面具人取出一份密封卷轴，放在身前：“世界政府需要和之国的海楼石矿脉、加工工匠、武器工厂，以及几处可以通行的港口。作为交换，玛丽乔亚可以承认你继续担任和之国将军。”
大蛇的眼珠猛地动了一下：“继续担任将军？”
荒牧咬着嘴里的细草，随口道：“你不是最在乎这个吗？”
大蛇脸上的怒意僵住了。他当然知道这些人想从和之国拿走什么，矿脉也好，工匠也好，兵工厂和港口也好，哪一样都不是小东西。可那些本来就不是他真正在乎的东西。这个国家烂成什么样，百姓饿死多少，工厂毒死多少村子，都和他没关系。只要他还坐在将军的位置上，只要还有人跪在下面喊他将军，这个国家怎么样，他根本不在乎。
面具人继续说道：“不管凯多与日蚀这一战打成什么样，只要你站在世界政府这一边，玛丽乔亚都会给你一条活路。”
大蛇盯着那份卷轴，喉结动了动：“活路……”
荒牧看着他，语气懒散：“凯多赢了，你还是将军。凯多和日蚀打到两败俱伤，世界政府会让你继续当将军。你要做的事很简单，把该交的东西交出来，等需要的时候，把门打开。”
大蛇心里那点屈辱很快被恐惧压了下去。如果凯多真的挡不住日蚀，他就必须有第二座靠山。眼前这些人让他不舒服，荒牧那种俯视一样的态度更让他恼火。可只要世界政府愿意保他，他就还有机会继续坐在大蛇城里，继续当他的和之国将军。
至于和之国会变成什么样，大蛇根本不想管。他慢慢松开被捏烂的扇子，脸上重新挤出笑：“既然世界政府这么有诚意，本将军也不是不能谈。”
面具人将卷轴放到案前。大蛇伸手去拿，指尖碰到卷轴时微微发抖，他很快把那点颤抖藏进宽大的袖子里，笑声重新响起，尖利又难听。
“和之国是本将军的国家。”大蛇说，“只要本将军还在，这里的矿、工匠、港口，当然都可以谈。”
荒牧懒得拆穿他。在他看来，大蛇连棋子都算不上，只是一条被恐惧牵住脖子的狗。大蛇点不点头，其实没那么重要。凯多打退日蚀，和之国还是原来的和之国，交易照旧；凯多和日蚀拼到两败俱伤，荒牧就会带人进来，把矿脉、工匠和兵工厂一口吞下。至于让日蚀完整吞下和之国，那种结果，玛丽乔亚不会接受。
只是这些话，没有必要说给大蛇听。
荒牧转身往外走，脚下的枝叶重新缩回地板深处。几个被根须吊起的御庭番众摔在地上，无力再起。CP0的人跟在他身后，无声退入长廊。直到那些白衣身影彻底消失，大蛇城里的武士才敢重新呼吸。
宴厅里的灯火还在亮，歌舞却没人敢继续。大蛇坐在高处，低头看着案上的卷轴，脸上的笑一点点变得扭曲。
凯多这座靠山，也许真的会倒。但没关系，只要他还能活，只要他还能坐在将军的位置上，和之国被谁踩、被谁挖、被谁拿走，都不重要。
他只要自己不被埋进去。