却说蔡州城头硝烟散尽，金国末代君主完颜承麟身死乱军之中，传国百年的大金国彻底覆亡，蒙古与女真绵延数代的血仇，终究以蒙古铁骑踏碎金廷、收服中原河山画上了句点。事后窝阔台返回漠北，命耶律楚村治理中原，彼时窝阔台汗端坐漠北和林大汗宝座，虎皮大帐猎猎生风，手中攥着中原传来的捷报，鹰目扫过帐下诸将，周身迸发出睥睨天下的霸气，当即拍案而起，厉声下令要点起三路大军，趁胜挥师南下，一鼓作气踏平南宋，将江南锦绣之地尽数纳入蒙古版图。
帐内蒙古勋贵皆是好战之辈，听闻大汗旨意，纷纷拍着胸脯请战，叫嚣着要饮马长江、屠戮江南，唯有立于班首的耶律楚材眉头紧锁，手持笏板上前一步，不顾众将怒目而视，躬身沉声谏阻。他身着宽袖儒袍，长髯垂胸，身姿挺拔如苍松，语气沉稳却带着不容置疑的恳切，一遍遍向窝阔台陈说利弊：中原历经金末乱世、蒙金数十年征战，早已是千里焦土、百姓流离，府库粮草空虚，兵甲器械耗损巨大，此刻贸然南征，大军后勤难以为继，且刚收服的中原百姓人心未定，若再启战端，必致四方叛乱，非但难以灭宋，反倒会让多年征战之功毁于一旦。
窝阔台起初心中战意难平，接连驳斥楚材，可楚材始终不卑不亢，引经据典、细数利弊，从民生根基到帝国长治久安，一一剖析透彻，足足跪谏两个时辰，终于让窝阔台压下心头战意，采纳其言，暂歇南征之师，下旨将举国重心转向治理中原这片饱经战火的广袤土地，命耶律楚材全权执掌中原政务，安抚百姓、整顿秩序。
这耶律楚材，本是辽朝东丹王耶律倍八世孙，出身契丹皇族世家，自幼生长于燕京，饱读中原儒家经典，兼修天文、历法、医卜、音律、权谋之学，胸藏万卷诗书，更怀一颗悲悯苍生之心。当年成吉思汗西征途中，听闻楚材才名，特意遣使征召，一见之下便被其学识气度折服，将他留在身边，视为心腹谋臣；及至窝阔台汗即位，对他更是倍加倚重，拜为中书令，执掌帝国文治要务，还亲昵地称他为“吾图撒合里”，也就是蒙古语中的“长髯人”，但凡军国大政，必先召楚材商议，而后方才决断。
此时的中原大地，满目皆是疮痍，境况之惨令人触目惊心。自蒙金开战以来，铁骑所过之处，城池残破、田亩荒芜，白骨露于荒野，千里不见炊烟。蒙古诸将多是草莽出身，信奉武力征服，依旧秉持着“攻城略地，不杀则无以立威”的野蛮理念，占据中原各州府后，肆意圈占土地、掠夺百姓财物，将俘获的汉人百姓贬为奴隶，随意驱使打骂；地方官吏更是无法无天，私设苛捐杂税，横征暴敛，百姓辛苦劳作一年，所得粮草尽数被搜刮一空，无数人家破人亡，要么逃入深山老林苟延残喘，要么沦为流民沿街乞讨，中原大地饿殍遍地，民怨沸腾，偌大的中原腹地，竟是府库空虚、民生凋敝，连一丝安稳的烟火气都难以寻觅。
更棘手的是，蒙古朝堂之上，守旧贵族势力根深蒂固。以皇叔阿勒赤歹、万户长豁儿赤为首的一众勋贵，早已将中原视为囊中之物，盼着靠劫掠搜刮暴富，听闻耶律楚材要推行法度、约束权贵，个个心怀不满，暗中串联阻挠。阿勒赤歹更是当众放言：“我蒙古勇士弯刀夺来的中原，凭什么受汉人规矩束缚？楚材一介文臣，懂什么征战杀伐，莫是想坏了祖宗规矩！”这话传到耶律楚材耳中，他却毫不动怒，只淡淡道：“征战杀伐夺天下，法度规矩守天下，黄金家族的基业，岂能只靠弯刀？”
窝阔台汗虽为蒙古大汗，却一直居于漠北，对中原乱象只知一二，待到派近臣巡查归来，听闻详细禀报，又得知守旧贵族暗中发难的种种端倪，心中顿时焦躁不已，连夜快马传召耶律楚材赶赴和林，单独召入内帐商议对策。内帐之中灯火通明，帐外护卫林立，窝阔台背负双手，来回踱步，面色凝重，见到楚材踏入帐内，当即快步上前，一把抓住他的衣袖，语气急切又带着几分无措：“楚材，你随朕多年，深知朕心，如今中原广袤千里，百姓刚刚归附，却乱象丛生，民心不稳，守旧贵族又处处掣肘，若长久如此，我蒙古辛苦打下的江山必将动荡，你胸有丘壑，必有长治久安之策，速速道来！”
耶律楚材感受到大汗掌心的力道，心中感念窝阔台的信任，当即躬身行大礼，直起身时，目光坚定，声如洪钟，字字句句掷地有声：“大汗，臣有一言，冒死进谏！我大蒙古国天下，皆是得于马背，诸位勇士凭铁骑弯刀横扫天下，无人可敌，可天下绝不可治于马背！中原之地，千年以来以农耕为本，以礼仪教化民心，一味依靠武力杀伐、横征暴敛，只会让百姓离心离德，即便暂时征服，也终将反叛。如今要稳守中原，当务之急有三，一为定赋税、立法度，二为安百姓、止杀戮，三为兴文教、续文脉，此三者相辅相成，乃是中原安定、帝国稳固的根本！”
窝阔台闻言，眼中闪过一丝恍然，连忙抬手扶起楚材，急声说道：“快快细细道来，朕悉数听着！只是守旧贵族那边，如何应对？”
耶律楚材颔首，条理清晰地将自己筹谋已久的治国之策一一陈奏，每一条都细致入微，贴合中原实际，更暗藏着应对权贵的权谋之术。
先说定赋税、立法度。此前中原税赋毫无定制，蒙古贵族、地方官吏随心所欲，要么强征暴敛刮尽民脂，要么纵容亲信偷税漏税，导致国家府库空空，百姓苦不堪言。耶律楚材参照唐宋中原旧制，结合蒙古统治的现实需求，历经十余日反复测算、修改，定下十路税法：将中原划分为十个税区，田赋严格按照田地亩数征收粮食，绝不额外加征；商税按照货物价值抽取固定比例，杜绝漫天要价；盐、铁、茶、酒等关乎国计民生的物资，一律收归官府专卖，所得利润尽数归入国库，充盈军需民食；同时下严令，严禁各地蒙古贵族、官吏私设杂税，但凡敢巧立名目搜刮百姓者，无论官职高低、身份贵贱，一律以违令重罪论处，轻者杖责流放，重者斩首抄家。
更关键的是，耶律楚材力排众议，坚决废除了蒙古诸将实行多年的“以俘民为奴”的陋习。此前诸将征战中原，将俘获的汉人百姓尽数沦为私奴，随意买卖驱使，既让百姓失去生路，也让国家失去大量纳税人口。楚材上奏窝阔台，恳请下旨，将所有被俘百姓尽数编入国家户籍，成为朝廷治下的编户齐民，给予他们耕种的土地，保障其人身安全，让流民得以安家，奴隶得以翻身。他特意在朝堂之上，当着阿勒赤歹等贵族的面陈奏，话锋直指权贵：“大汗，中原百姓历经金乱、蒙金征战数十年，早已疲惫不堪，如同风中残烛。若赋税过重，百姓无路可走，必然逃散山林，沦为盗匪，届时中原再无宁日，我蒙古将士日后欲征南宋、西征，何处寻兵源？何处取粮草？若轻徭薄赋，与民休养生息，放宽税赋期限，减免战乱之年的欠税，只需三五年光景，荒芜的田亩必会重新耕种，百姓安居乐业，国库自然充盈，我大元在中原的根基才能扎稳，黄金家族的基业才能长久！”
阿勒赤歹等人闻言，面色铁青，却被楚材句句戳中要害，一时无言以对。窝阔台听后，深觉有理，当即准奏，下诏减免中原百姓三年赋税，又选派耶律楚材举荐的清廉官吏，分赴各地巡查，监督税赋执行，同时特意下旨，明确“贵族犯法与民同罪”，震慑守旧势力。诏书下达之日，中原百姓奔走相告，那些躲在深山老林里、食不果腹的流民，那些被贵族霸占为奴、受尽折磨的百姓，终于看到了生路，纷纷扶老携幼走出山林、离开贵族营帐，重拾犁耙农具，回到荒芜的田间开垦耕种，沉寂多年的田野，渐渐升起袅袅炊烟，多了百姓耕作的身影。
再言安百姓、止杀戮。战乱之后的中原，百姓最缺的便是安稳与保障，蒙古将士依旧沿袭旧习，时常闯入民间掠夺财物、欺凌妇孺，百姓整日提心吊胆，惶惶不可终日。耶律楚材先是奏请窝阔台下旨，严令所有蒙古将士驻守军营，无令不得擅自进入民间村落、城池街巷，但凡有敢擅取民间一物、欺凌百姓一人者，不论士卒还是将领，皆按军法严惩不贷，同时诏令中原各地官府，可直接受理百姓诉状，无需层层转呈。
法令初下，依旧有人心存侥幸，不以为然。一日，燕京府传来急报，一名蒙古百户仗着是阿勒赤歹的远亲，带领麾下士卒闯入民宅，强抢农户家仅剩的过冬粮食，还将反抗的农户打成重伤，引得当地百姓群情激愤，手持锄头扁担围住军营，险些引发民变。耶律楚材听闻此事，当即不顾朝中阿勒赤歹的说情阻拦，亲自率领亲兵赶赴燕京，将那名百户捉拿归案。
公堂之上，阿勒赤歹的说客早已等候，扬言百户是功臣之后，要求从轻发落，甚至威胁耶律楚材“不识时务，必遭祸端”。耶律楚材手持卷宗，字字铿锵：“大汗有令，军民犯法同罪，此百户劫掠百姓、伤人性命，触犯军法国法，岂能轻饶？”他不顾威胁，当堂历数百户罪状，传召百姓作证，而后下令就地斩首示众，同时将其麾下涉案士卒一一杖责流放，昭告天下，军法在前，权贵亦不姑息。
经此一事，蒙古将士深知耶律楚材执法如山，更明白大汗对其的信任，纷纷收敛行径，再不敢随意侵扰百姓。耶律楚材又下令各地官府，开设义仓，调集国库粮食存入其中，但凡遇到灾荒年月，便开仓放粮，赈济流离失所的百姓；同时组织百姓修缮残破的城池、水利，发放耕牛、种子，帮助流民重建家园。不过一年光景，中原各地便再无烧杀抢掠之事，街市之上，商贩渐渐归来，摆摊叫卖，行人往来络绎不绝，田间地头皆是耕作的百姓，久违的太平气象，一点点在中原大地铺展开来。
最后是兴文教、续文脉。耶律楚材深知，中原之地千年文脉绵延，儒家礼仪教化深入人心，只靠武力征服，永远无法让百姓真心归附，唯有重启文教，传承文脉，才能让百姓心悦诚服，更能借助中原文脉，化解蒙古与汉地的文化隔阂。他常对窝阔台汗进言，更在朝堂之上多次阐述：“大汗，乱世平定需靠武力铁骑，可天下长治久安，必须依靠文治教化。中原文脉千年不断，是凝聚民心的根本，若弃文教而重武备，即便占据中原，也只是昙花一现。更可借文教融合蒙汉，让天下士人归心，我蒙古统治方能长久。”
他先是奏请窝阔台恩准，在故金燕京设立国子学，耗费重金寻访中原隐居的耆儒硕学，以高官厚禄聘请他们担任教官，同时下令招收蒙古、汉人、契丹等各族子弟入学，既教授《论语》《孟子》《大学》《中庸》等儒家经典，传扬仁政爱民、礼义廉耻的理念，也教授算术、历法、农耕等实用学问，培养治国安民的人才。而后，他又亲自带人奔走中原各地，收集战乱中散落民间的典籍书卷，从残破的书院、百姓家中，搜罗出无数被战火损毁的经书、史书、文集，组织文人墨客精心整理、修补、刊印，让濒临断绝的中原文脉得以延续。
彼时，无数中原文人墨客因战乱流离失所，有的隐居山林不问世事，有的困于市井穷困潦倒，皆因战乱荒废才学，更对蒙古统治心存抵触。耶律楚材不计出身，四处寻访这些文人，亲自登门拜访，以礼相待，向他们阐述蒙古仁政理念，恳请他们出山辅佐，参与中原治理。南宋旧臣王鹗，学识渊博，心怀天下，战乱后流落燕京，隐居不出，耶律楚材三次登门，自带干粮，在其破屋中畅谈治国之道、民生之苦，言辞恳切，情真意切，终于打动王鹗。随后，耶律楚材奏请窝阔台，授予其翰林学士之职，参与制定朝廷典章制度、礼仪规范。
此事在朝堂引发争议，阿勒赤歹等人嘲讽：“汉人文人只会舞文弄墨，何用之有？”耶律楚材从容反驳：“弯刀能夺天下，却不能治天下。文人懂法度、知民心，能让中原百姓心悦诚服，这比十万铁骑更有用。”窝阔台汗深以为然，力排众议启用王鹗。此后，越来越多的文人墨客被耶律楚材的诚意与仁心打动，纷纷出山效力，将中原千年的治国理念、礼仪制度，一点点融入蒙古帝国的治理体系之中，让游牧民族的统治，渐渐与中原农耕文明相融。
话说窝阔台汗自采纳耶律楚材之策，暂歇南征，专注中原治理，转眼已过两年。这两年间，耶律楚材推行新政，成效渐显，中原大地日渐复苏，窝阔台汗心中挂念，决意亲自南下巡视，亲眼看看这片土地的变化。
从和林南下至中原，路途遥远，车马颠簸，随行的不仅有蒙古宗亲、护卫铁骑，还有耶律楚材举荐的一众文臣官吏。行至真定府，阿勒赤歹等守旧贵族暗中抱怨路途辛苦，私下散布谣言，称耶律楚材“劳民伤财，只为邀功”，甚至暗中联络地方官吏，试图在窝阔台汗面前诋毁耶律楚材，妄图推翻新政。
耶律楚材早有察觉，却不动声色，只是暗中叮嘱地方官吏，务必妥善接待，展现中原治理成效，同时让随行的文臣将各地税赋清册、百姓安居乐业的文书呈给窝阔台汗。一路南下，所过之处，再也不见昔日白骨累累、荒无人烟的景象，取而代之的是炊烟袅袅、田亩连片，街市之上百姓往来自如，孩童在巷口追逐嬉戏，一派安稳景象。
行至燕京郊外，窝阔台汗特意下车步行，只见田野之上，农夫赶着耕牛辛勤耕作，金黄的麦浪随风起伏，田间孩童嬉笑追逐，炊烟袅袅升起；踏入燕京城内，街道整洁干净，商铺林立，叫卖声此起彼伏，百姓面色安稳，往来和睦；路过国子学，朗朗读书声从学堂内传出，蒙古、汉人子弟并肩而坐，潜心诵读儒家经典，一派文教兴盛之景。
随行的阿勒赤歹等人，眼见此景，面面相觑，再也说不出一句诋毁之语。窝阔台汗看着眼前这番盛世初现的景象，与两年前听闻的满目疮痍判若两地，心中大喜过望，当即停下脚步，紧紧握住耶律楚材的手，朗声笑道：“楚材，朕今日才算真正明白，你所言‘马上得天下，不可马上治天下’的深意！这一路南下，朕所见所闻，皆是你新政之功，中原百姓安居乐业，国库日渐充盈，守旧贵族也再无借口阻挠。若非你数年如一日苦心经营，力排众议推行仁政，安抚百姓，重振文教，这中原大地恐怕依旧是乱世乱象，百姓流离，朕也难守这大好河山！如今中原百姓安于生计，文脉重燃，国库充盈，皆是你的盖世奇功啊！”
耶律楚材连忙躬身行礼，长髯微动，语气谦逊赤诚：“大汗万万不可如此夸赞，臣不过是尽了为人臣子的本分。中原能有今日之景，全赖大汗仁德布于天下，听信臣言，推行仁政，给予臣全权理事的权力，更不惧守旧贵族阻挠，臣只是顺势而为，略尽绵薄之力罢了。中原安定，我大蒙古国便有了最富庶的粮仓、最稳固的根基，日后无论西征开疆，还是南下一统，皆有了坚实的后盾，黄金家族的霸业，必将更进一步！”
窝阔台汗闻言，仰天大笑，望着远方广袤的中原大地，眼中满是期许与豪情。他心中清楚，耶律楚材所做的一切，绝非简单的治理一地百姓，而是为庞大的蒙古帝国，打通了游牧文明与农耕文明的隔阂，筑牢了统治中原的根基，更通过朝堂权谋，压制了守旧贵族的势力，让新政得以顺利推行，让蒙古从一个单纯的游牧征服帝国，向长治久安的大一统王朝迈出了关键一步。
巡视结束后，窝阔台汗并未即刻返回和林，而是在燕京停留三日，亲自召见中原各地归附的官吏、耆老，询问民生疾苦，再次下旨嘉奖耶律楚材，重申新政，严令守旧贵族不得再干扰。三日后，才率领随行人员，经陆路北上，一路畅通无阻，各地官吏百姓夹道相送，感念窝阔台汗与耶律楚材的仁政。
那片历经百年战火、饱经沧桑的中原大地，终究在耶律楚材的仁政治理下，彻底从战火的创伤中苏醒，褪去乱世的硝烟，焕发出勃勃生机，为日后元朝一统天下、奠定极盛疆域，埋下了最坚实的伏笔。