赵如构冒充楚王之后，头一件事便是将楚王府上下重新梳理了一遍。
他把楚王生前的心腹管事和护卫头目一个个叫到跟前，看看他们能不能认出自己。
幸好，张天师的易容术天衣无缝，没有人将其认出。
随后，他又连哄带吓地将所有人敲打了一番，许诺加饷的加饷、升职的升职，又借着楚王的名义从王府库房里搬出几箱银子来，当众赏了下去。那些管事护卫们见“王爷”出手阔绰、说话又和从前一个腔调，便也没人起疑，一个个拍着胸脯表忠心，把楚王府那点家底交代了个底朝天。
家底摸清之后，赵如构便急着要看看自己手里到底有多少兵。他让管事把楚王府的兵册取来，翻开来一看，面色顿时沉了下去。
楚王的地盘上，陆地兵居然拢共只有一万人，还都是卫所兵。
他们平常拿着朝廷俸禄的钱，但根本不够用。
最终被楚王收买。这也是卫所兵不堪用的地方，长期盘踞地方，和地方相互勾结。
赵如构翻了两页便没了兴致，将兵册往桌上一扔，叹了口气道：“楚王好歹是南方三藩里实力最强的一个，怎么陆上兵马这么寒碜？”
张天师坐在旁边喝茶，闻言笑了一下：“陛下别急。楚王比别的藩王强的本就不在陆上。他手里的湘江水师才是我们需要的东西！你看看水师有多少兵马。”
赵如构点了点头道：“那倒也是。账面上写了湘江水师有大小船只三百艘，水师兵马八千人。还记载了这支水师不是朝廷的兵马，是历代楚王自己攒下来的私兵。楚地靠着湘江，随时能进长江、入洞庭湖，位置得天独厚。历代楚王借着这条水路做走私贸易，盐铁茶布什么都贩，赚得盆满钵满。钱多了，这支水师便越养越大，战船越造越多，到如今已经是长江上游数一数二的水上力量了。魏无忌在北方再能打，到了水上可未必是楚王的对手。”
“就是不知道账面写的这么好看，实际上厉不厉害。”
“那就眼见为实看看吧。”张天师说道。
赵如构听完，一拍桌子站起身来，叫来下人道：“传令下去！明日本王要亲自去检阅兵马！”
“是！”下人当即遵命！
……
第二天一早，长沙府城外的校场上号角齐鸣。那一万卫所兵被各营的千户百户们从营房里轰出来，稀稀拉拉地在校场上排成了十几个方阵。赵如构穿着楚王的锦袍、戴着楚王的冠帽，在张天师和几个王府护卫的簇拥下登上了点将台，居高临下地朝底下望去。
这一望，他心里头那点刚燃起来的火苗子又被浇灭了大半。
只见底下那一万兵站得歪歪扭扭，前排的人缩着脖子打哈欠，后排的人拄着长矛打瞌睡，队伍跟刀切豆腐似的七零八落，连条直线都拉不出来。
再看那装备，更是五花八门！
有人穿着生锈的锁子甲，甲片缺了十几块，用麻绳胡乱绑着；有人干脆就穿了件打了补丁的棉袄，胸口拿锅底灰涂了个圆圈算是护心镜！简直让人笑掉大牙！
众人手里的兵器更是寒碜，长矛锈得看不出铁色，腰刀卷了刃，还有人扛着锄头把子充数。那些当官的倒是一个个吃得油光满面，腰里别着银鞘刀，骑在马上拿鞭子抽人，可底下那些兵连站都站不直，一打起来怕是一触即溃。
赵如构看了半天，越看越摇头，忍不住朝张天师嘀咕了一句：“这比齐王的齐兵还要不如。就这德行，别说打魏无忌，怕是剿个山贼都费劲。”
张天师拢着袖子道：“卫所兵嘛，长期盘踞地方，跟地方官相互勾结，吃空饷、占军田、役使兵丁做买卖，哪一样不干？朝廷拨下来的军费层层盘剥，到当兵的手里连口饱饭都混不上，谁还给你好好操练？陛下别在这上头费心思了，走，去江边看看水师。”
赵如构点了点头，下了点将台，带着一行人径直朝湘江边走去。路上他朝张天师道：“希望水师不要像方才一样，不然咱们算是白来了。”
张天师笑道：“陛下放心，楚王在陆军上抠抠搜搜，在水师上可是下了血本的。这支水师是楚王的命根子，跟陆军压根不是一回事。”
不一会，一行人到了湘江边，江风扑面而来，带着水汽和隐隐的号子声。赵如构朝江面上一望，眼睛顿时直了。
只见湘江之上，百舸争流。三百艘大小战船沿着江岸一字排开，从上游的楼船到下游的快舟，大大小小高高低低，旗色鲜明，帆樯如林。
最前面是十几艘三层楼船，船身比城墙还高，船头包着铁皮，船舷两侧密密麻麻地开着箭窗；中间是几十艘中型艨艟，船身狭长，两头翘起，甲板上立着拍杆和弩弓；后面跟着上百艘走舸快舟，轻便灵活，每船配二十名桨手、十名刀手，专司冲锋接舷。
赵如构还没看仔细，江面上忽然响起一通鼓声。
“嘭！”
那些战船闻声而动，楼船居中压阵，艨艟分列两翼，走舸快舟绕着大船来回穿梭，船与船之间保持着严整的间距，转弯变阵时桨手齐起齐落，船头划出一道道整齐的白浪，配合得天衣无缝。
“嘭嘭！”
鼓声再响，前排的楼船和艨艟同时侧转船身，船舷箭窗齐刷刷地翻开，数百张弓弩从窗口探出来，对着江心一字排开的十几个草靶同时松弦。只听“嗖嗖嗖”一片破空之声，那些箭矢如同飞蝗般掠过江面，将那几个草靶射得当场散了架，草屑和木片飘了满江。一轮齐射刚过，第二轮又至，连靶子残骸都没放过，硬生生射成了一堆筛子。
紧接着，快舟上的水兵们纷纷脱了外衫，露出精赤的上身，一个个肌肉虬结、肩宽腰窄，晒得黝黑发亮。
“噗噗噗！”
他们从船上一头扎进湘江里，水花都没溅起多少，人便没了影，再冒头时已经在十几丈外的江心了。有人踩着水立在水面上朝岸上挥手，有人一个猛子扎下去半天不出来，再出来时手里抓着条活蹦乱跳的大鱼朝船上扔。那些水兵们在江中翻上翻下、游走如飞，活脱脱一群浪里白条，跟方才校场上那些歪瓜裂枣的陆军简直不像是同一个国家的兵。
赵如构站在江边看得心潮澎湃，忍不住拍着巴掌大声叫好：“好啊好！真不愧是我湘江水师，天下无双！赏！给本王重重有赏！今日操练的将士，每人赏银二两！领队的将官加赏五两！”
那些水师将士们听到楚王亲自开口赏银，一个个在船上和江里欢呼起来，有人举着刀朝岸上挥，有人踩着水朝岸上拱手，江面上“多谢王爷”“王爷千岁”的喊声响成一片。
赵如构等欢呼声稍歇，将水师提督叫到跟前，吩咐道：“水师们听好了！朕……不是，本王给你们三天时间，准备好大量的物资、武器、辎重。三天之后，兵发长江！本王有重要行动！”
那水师提督是个四十来岁的黑瘦汉子，名叫张顺，一双三角眼精光四射，闻言愣了一下，随即抱拳应道：“末将遵命！三天之内，粮草、箭矢、桐油、备用的桨橹帆索，一样不少，全都备齐！王爷要打哪，咱们就开到哪！”
“好！”赵如构拍了拍他的肩膀，声音里带着一种压抑了太久终于找到倚仗的兴奋和狠厉，“三天之后，本王亲自登船，咱们顺湘江入长江，干一番大事业！”
“是！”水师提督领命而去，江面上那些战船又开始了新一轮的操练，鼓声和号子声震得江岸都在微微发颤。
赵如构站在江边，望着那片帆樯如林的湘江水师，嘴角高高地翘了起来。他偏过头朝张天师低声道：“天师，有了这支水师，截断运河便有指望了。魏无忌在北边就算有十万大军，没了南方的漕粮，看他拿什么养兵！”
张天师拢着袖子站在江风里，灰白的道袍被吹得猎猎翻卷，眯着眼望着江面上那些往来穿梭的战船，慢悠悠地道：“没错不过陛下莫急。水师虽利，可楚王这块招牌也不能白用。等漕运一断，北边乱了，咱们再联络粤王和滇王，三藩齐动，让魏无忌顾头不顾腚。那时候才是动手的好时机。”
“天师妙计，朕佩服至极！”
赵如构点了点头，负手立在江边，江风吹得他衣袍翻飞，那张楚王的面孔上浮着一层得意的笑意。
他仿佛又看到了自己重回紫禁城，坐上龙椅的日子！