午后，天色彻底阴沉下来。厚重的铅灰色云层低垂，压得人喘不过气。没有雨，只有沉闷的湿气和越来越冷的风。
张纵横和清霖在古樟树下碰头，彼此都没多话，只是沉默地点点头，便转身朝着后山走去。脚步很快，也很稳，带着一种心照不宣的决绝。
寨子里静得诡异。路上几乎看不到人，家家户户门窗紧闭，偶尔有狗叫，也很快被主人低声喝止。空气里弥漫着一种山雨欲来前的死寂，和更深的不安——寨老们的会议还没结束，谁也不知道他们会做出什么决定。
两人专挑僻静的小路，尽量避开寨民的视线。胡七七自“睡下”后便再无动静，但张纵横能感觉到，那股微凉的、属于她的意念并未完全沉睡，更像是在蛰伏，积蓄着力量。
越靠近后山，空气里的土腥和腐朽味越重。风穿过竹林，发出呜呜的怪响，像无数人在低声哭泣。掌心的烙印开始传来持续的、冰凉的刺痛，怀中那块处理过的黑色薄片信物，也仿佛有了生命般，隐隐散发着微弱的寒意，提醒着他们目标的方向。
终于，那片仿佛有生命般缓缓翻涌的灰白色雾墙，再次出现在视野尽头。瘴气林。
距离子时还有好几个时辰。两人在竹林边缘找了处相对隐蔽又能观察到林边动静的凹地，藏身其中。清霖放下背包，拿出一个小巧的罗盘，对着瘴气林方向仔细测量。张纵横则警惕地观察着四周，尤其是来路方向。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。天色越来越暗，云层仿佛要压到地面。没有月光，没有星光，只有无边无际的黑暗和越来越浓的湿冷。
“有动静。”清霖忽然压低声音，指向寨子方向。
张纵横凝神望去。只见远处寨子后山的方向，隐约亮起了几点晃动的火光，正朝着这边缓慢移动。火光不算多，但排列得有些诡异，像是……某种仪仗？
是寨老们！他们果然采取了行动！看这方向，似乎也是朝着瘴气林这边来的！
“他们要做什么？祭祀？”张纵横心头一紧。
“很可能。月圆之夜，他们认为的‘洞神’需要安抚。”清霖收起罗盘，脸色凝重，“我们必须赶在他们之前进去。否则，一旦祭祀开始，可能会惊动里面的东西，或者让那红姐有更多准备时间。”
“不等子时了？”
“等不了了。信物能感应到引路雾吗？现在？”
张纵横立刻沉下心神，将一丝精神力缓缓注入怀中的黑色薄片。薄片微微一颤，那股被“隐”字符暂时隔绝的阴邪共鸣感再次出现，变得清晰而活跃。它并没有明确指向某个方位，只是传递出一种模糊的、仿佛在“呼唤”的意念，而呼唤的源头，就在眼前这片翻涌的灰白雾气深处。
“能感应到，在里面。但没有明确的‘路’。”张纵横低声道。
“够了。有方向就行。我们沿着边缘找，看有没有雾气相对稀薄、或者信物反应更强的地方。”清霖果断道，背起背包，“走！”
两人不再犹豫，迅速离开藏身地，朝着瘴气林边缘摸去。
距离越近，那股令人作呕的腐朽甜腥气越浓，带着一种粘稠的湿冷，直往人骨头缝里钻。清霖拧开避瘴膏，快速在自己和张纵横的口鼻、脖颈、手腕处涂抹了一层。药膏带着刺鼻的草药味，勉强压下了部分腥气，但呼吸间仍能感到喉咙发紧，肺部像压了块湿布。
瘴气林的边缘并非整齐的界线，而是灰白雾气与外界空气互相侵蚀、形成一片模糊的过渡带。雾气如活物般缓缓蠕动，时而向前蔓延几尺，时而又稍稍后退。能见度极低，三五步外就只剩一片模糊的灰白。
清霖手持八卦杖，杖头微微发光，照亮前方一小片区域。她走得很慢，每一步都极其谨慎，用杖尖试探着地面和前方的雾气。张纵横紧随其后，右手按在腰间的柴刀柄上，左手捏着一张清心符，全身感官提升到极致，感应着周围任何一丝异常。
脚下是湿滑松软的腐殖质，踩上去发出噗嗤的轻响，偶尔能踩到坚硬硌脚的东西，像是动物的骸骨。四周寂静得可怕，连风声都仿佛被浓雾吞噬了，只有他们自己压抑的呼吸和心跳声。
走了约莫一刻钟，前方的雾气似乎变得稀薄了一些，能隐约看到更深处扭曲怪异的树木黑影。但同时，怀中信物的寒意骤然加剧，掌心烙印的刺痛也猛然增强了数倍！
“停！”清霖低喝，八卦杖横在身前，淡金色光晕照亮了前方一片区域。
只见雾气稀薄处的地面上，散落着一些东西。不是枯枝败叶，而是一些颜色黯淡、式样古老的银饰碎片，几块染着暗红污渍的破布，还有……一小堆已经半腐烂的、分辨不出原本是什么的祭品残骸。空气中弥漫的甜腥气在这里达到了顶点，几乎凝成实质。
而在这些杂物中央，地面似乎有个不起眼的、被踩踏出来的浅坑，周围的泥土颜色略深，像是长期被什么液体浸润过。
这是一个……简陋的祭祀点？寨民们平时进行小型祭祀的地方？
“小心脚下。” 胡七七的声音毫无预兆地在张纵横意识中响起，带着一丝罕见的严肃，“这地方被‘腌’入味了。怨气、恐惧、还有那老东西的力量，在这里沉淀得最深。别碰任何东西，尤其是中间那个坑。”
几乎在胡七七话音落下的同时，清霖也脸色一变，低声道：“有很强的能量残留，还有……微弱的空间波动。这里可能是个不稳定的‘节点’。”
节点？难道是进入“落魂洞”的其中一个入口？或者，是那东西力量渗透出来的一个薄弱点？
张纵横正想着，忽然，他眼角余光瞥见左侧浓雾中，似乎有什么东西动了一下。
不是人影。是雾气本身，仿佛被一只无形的手搅动，缓缓旋转起来，形成了一个不大的漩涡。漩涡中心，颜色比周围更深，仿佛通向更深沉的黑暗。
而怀中的信物，在这一刻，传来了前所未有的、清晰的“拉扯”感！方向，正是那个雾气漩涡！
“那边！”张纵横低声道，指向漩涡。
清霖也看到了。她紧握八卦杖，杖头光芒更盛。“跟紧我，别离开光罩范围。”
两人一前一后，小心翼翼地朝着那个雾气漩涡靠近。每走一步，周围的压力就增大一分，空气粘稠得如同胶水，呼吸变得更加困难。耳中开始出现细碎的、意义不明的低语，眼前景象也微微扭曲，仿佛隔着晃动的水面看东西。
清霖口中念念有词，将一张清心符拍在自己额头，又递了一张给张纵横。符纸触及皮肤，一股清凉气息直透脑海，暂时压下了那些杂音和幻象。
终于，他们站到了那个雾气漩涡的边缘。漩涡直径约莫两米，缓缓旋转，中心深不见底，散发着令人心悸的阴冷和吸力。信物的“拉扯”感在这里达到了顶峰，仿佛在催促他们跳进去。
“是这里吗？”清霖看着那深不见底的漩涡中心，声音有些发干。这显然不是什么正常的通道。
“没错，就是这儿。” 胡七七确认道，“那老东西的‘引路雾’被地脉阴气和这里的怨念污染，形成了这么个玩意儿。跳进去，应该就能到它老巢附近。不过，里面什么情况，我可不知道。说不定直接掉进蛊虫堆里，或者摔在它嘴边。”
没有退路了。身后，寨老们的火光似乎更近了些。留在这里，要么被寨民发现，要么等子时“正式”通道打开，情况可能更糟。
清霖深吸一口气，看向张纵横，眼神决绝：“我先进。如果安全，我会发出信号。如果……如果十息之内没有动静，你就别进来，立刻退回寨子，另想办法。”
不等张纵横反对，她已将一张金光符拍在胸口，淡金色光晕笼罩全身，然后纵身一跃，毫不犹豫地跳进了那个深沉的雾气漩涡！
她的身影瞬间被浓雾吞噬，消失不见。只有八卦杖残留的微光，在漩涡边缘闪烁了一下，随即彻底湮灭。
张纵横的心提到了嗓子眼。他紧紧盯着漩涡，心中默数。
一息，两息，三息……五息……八息……
就在他数到第九息，几乎要忍不住也跟着跳进去时——
漩涡深处，隐约传来了一声短促而尖锐的、像是金属划过岩石的声响！紧接着，一点微弱的、淡金色的光芒，在漩涡深处极其短暂地闪了一下！
是清霖的信号！她还活着！但遇到了麻烦！
张纵横不再犹豫，将最后一张金光符拍在身上，学着清霖的样子，纵身跃入了那仿佛能吞噬一切的雾气漩涡！
天旋地转！
身体失重，耳边是呼啸的风声和无数扭曲破碎的尖啸！眼前是飞速掠过的、光怪陆离的色块和扭曲的影子，仿佛坠入了一个混乱疯狂的梦境隧道！怀中的信物滚烫，掌心的烙印灼痛，冰冷与炽热在体内疯狂冲撞！
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是漫长的一个世纪——
砰！
脚下传来了结结实实的撞击感，伴随着骨头快要散架的剧痛！张纵横闷哼一声，狼狈地翻滚了好几圈，才勉强卸掉下坠的力道，趴在了冰冷坚硬的地面上。
眼前一片漆黑，只有胸口金光符散发的微弱光芒，勉强照亮身周尺许范围。空气阴冷刺骨，带着浓重的水汽和一种难以形容的、仿佛万年墓穴般的陈腐气息。耳中嗡嗡作响，那坠落时的尖啸似乎还在回荡。
“清霖？”他忍着眩晕和疼痛，压低声音呼唤。
没有回应。
只有他自己的声音，在空旷的黑暗中激起微弱回响，显得格外空洞。
张纵横的心沉了下去。他挣扎着坐起身，金光符的光芒勉强映出周围的环境。
这是一个巨大的、天然形成的溶洞。洞顶极高，隐没在深邃的黑暗中，偶尔能看到垂下的、粗大扭曲的钟乳石，像怪物的獠牙。地面崎岖不平，布满了湿滑的苔藓和不知名的、颜色暗沉的菌类。空气中飘荡着淡淡的磷光，勉强勾勒出远处更多嶙峋怪石的轮廓。
洞壁并非完全的岩石，有些地方呈现出一种不正常的、仿佛被什么粘稠液体长期浸染过的暗红色，上面还有一些模糊的、像是天然形成、又像是人工刻画的扭曲纹路。
而他坠落的地方，似乎是洞穴边缘一处相对平坦的石台。石台下方，是深不见底的黑暗，隐约能听到极其微弱的水流声，仿佛地下暗河。
清霖不在这里。
她先一步跳进来，却不见了踪影。是落在了别处？还是……
张纵横强迫自己冷静下来。他先检查了一下自身，除了些擦伤和撞击的淤青，并无大碍。金光符的光芒正在缓慢黯淡，他必须尽快行动。
他站起身，从背包里摸出手电——幸好是防水的，虽然光线在浓重的黑暗和湿气中显得十分微弱。光束划破黑暗，照向四周。
很快，他在石台边缘，发现了一点痕迹。
那是一小片破碎的、沾着泥土的白色布料——来自清霖白大褂的衣角。布料边缘有被利器划破的痕迹。而在布料旁边潮湿的地面上，有几个凌乱但清晰的脚印，一大一小，朝向洞穴深处延伸。大的脚印很新，带着湿泥，是清霖的。小的脚印则有些模糊，更浅，像是赤足，而且……似乎不止一双？
有东西袭击了她？还是她发现了什么，追了过去？
张纵横握紧了柴刀，将手电光束集中在那些脚印上，小心翼翼地沿着痕迹，朝着洞穴深处走去。
黑暗如同有生命的实体，从四面八方挤压过来。手电的光束像一柄脆弱的匕首，艰难地刺破厚重的帷幕。脚下的路越来越难走，怪石嶙峋，湿滑异常，不时需要手脚并用。洞壁上的暗红色纹路越来越多，越来越清晰，那些扭曲的线条仿佛组成了某种难以理解的图案，看久了让人头晕目眩。
怀中的信物不再“拉扯”，而是散发出一种持续的、冰冷的“共鸣”，仿佛在呼应着洞穴深处某个存在。掌心的烙印也一直保持着灼痛的悸动。
走了大约百十步，前方出现了岔路。两条狭窄的、被钟乳石半掩的通道，通向更深的黑暗。地上的脚印到这里变得模糊不清，难以分辨去向。
张纵横停下脚步，侧耳倾听。除了自己压抑的呼吸和心跳，只有无处不在的、极其微弱的水滴声。他试着将精神力探向信物，信物的“共鸣”微微加强，但指向有些模糊，似乎在两条通道之间摇摆。
“左边。” 胡七七的声音忽然响起，很轻，但很确定，“血腥味，新鲜的，还有……蛊虫特有的那股子酸臭味。你的小道姑，恐怕遇到硬茬子了。”
张纵横心头一紧，毫不犹豫，闪身钻入了左侧那条更加狭窄、阴暗的通道。
通道内空间逼仄，需要侧身才能通过。石壁湿冷滑腻，头顶不时有冰冷的水滴落下。越往里走，那股新鲜的血腥味和胡七七所说的“酸臭味”就越发明显。同时，一种细微的、令人牙酸的“沙沙”声，也开始隐约从通道深处传来。
是虫子在爬！
张纵横加快脚步，几乎挤过了最窄的一段，前方豁然开朗，又是一个稍大的洞窟。手电光束扫过——
只见洞窟中央，清霖背靠着一根粗大的石笋，半跪在地上，胸口剧烈起伏，嘴角带着一丝血迹。她手中的八卦杖光芒已经黯淡大半，杖身上沾满了粘稠的、暗绿色的液体。在她周围地面上，散落着数十只被劈成两半、或烧成焦黑的古怪虫尸，形似蜈蚣却又生着翅膀，正是“腐地蚯”！空气里弥漫着浓烈的腥臭。
而更让人头皮发麻的是，在洞窟另一侧，靠近石壁的阴影里，密密麻麻，不知还有多少只“腐地蚯”正昂起头，口器开合，发出“嘶嘶”的威胁声，缓缓朝着清霖包围过来！在那些虫群后方，一个穿着红衣、脸色惨白、眼神怨毒的女人，正冷冷地盯着清霖——正是红姐！她手中拿着一个巴掌大的黑色陶罐，罐口对着虫群，显然在操控它们。
清霖受伤了，被虫群和红姐堵在了这里！
“清霖！”张纵横低喝一声，手电光束和柴刀同时对准了虫群和红姐。
清霖听到声音，猛地转头，看到张纵横，眼中闪过一丝亮光，但随即急道：“小心！她罐子里有更厉害的……”
她话音未落，红姐嘴角勾起一抹残忍的弧度，手中陶罐猛地一倾！
一团黑乎乎的、仿佛无数细小颗粒组成的“烟雾”，从罐口中汹涌而出，发出令人头皮发麻的“嗡嗡”声，如同黑色的潮水，朝着张纵横和清霖两人席卷而来！
是蛊虫！数量更多、体型更小、飞行速度更快的蛊虫！
“退后！”清霖强撑着站起，将最后一张金光符激发，淡金光罩再次笼罩住她和张纵横。但光罩在黑色虫云的冲击下剧烈闪烁，摇摇欲坠！
张纵横能闻到虫云散发出的、带着麻痹和腐蚀气息的腥甜味。金光符撑不了多久！
他眼中闪过一丝狠色，猛地咬破舌尖，一口混合了心头精血的热血喷在手中的柴刀上！同时，将体内那点可怜的暖流，连同对“画皮匠”烙印的愤怒、对眼前危机的决绝，全部灌入刀身！
柴刀本就粗糙的刃口，隐隐泛起一丝极淡的、不祥的暗红。
“给我——滚开！”
他怒吼一声，不再躲闪，反而迎着那黑色的虫云，将手中染血的柴刀，狠狠横扫而出！
刀锋划过空气，带起一道模糊的、暗红色的弧光！
嗤——！
仿佛热刀切入牛油。暗红弧光所过之处，那密密麻麻的黑色飞虫，如同被无形的火焰烧灼，瞬间焦黑、碳化，雨点般簌簌落下！虫云被硬生生撕开一道缺口！
但更多的飞虫前赴后继涌来，瞬间填补了空缺。张纵横感到手臂发麻，那口精血和全力一击几乎抽空了他刚刚恢复的一点力气。
金光符的光罩，在内外夹击下，终于“啵”的一声，彻底破碎！
黑色虫云和地面的“腐地蚯”，如同闻到了血腥味的鲨鱼，疯狂涌上！
清霖脸色惨白，咬牙举起光芒黯淡的八卦杖，准备做最后抵抗。
红姐脸上露出快意的狞笑。
就在这千钧一发之际——
“吵死了。”
一个冰冷、慵懒、却带着无尽威严与厌烦的女声，仿佛从九天之上，又仿佛从每个人灵魂最深处，骤然响起！
不是张纵横，不是清霖，不是红姐任何一人开口。
随着这声音响起，以张纵横为中心，整个洞窟的温度骤降！不是阴冷，而是一种仿佛能冻结灵魂的、凛冽的寒意！
时间，仿佛在这一刻凝固了。
那些疯狂扑来的黑色飞虫和“腐地蚯”，如同被施了定身法，全部僵在半空或地面，连“嘶嘶”声都戛然而止。
红姐脸上的狞笑瞬间冻结，转为无边的恐惧，她手中的陶罐“啪嚓”一声掉在地上摔得粉碎，身体抖如筛糠，仿佛看到了世间最恐怖的存在。
清霖也僵在原地，瞪大眼睛，难以置信地看向张纵横——不，是看向张纵横身侧那片空无一物的空气。
月光，怎么可能照进这地下深洞？
但就在那里，在张纵横身侧半步之遥，清冷的、仿佛不属于这个世界的光晕，悄然勾勒出一道窈窕修长的轮廓。
一袭红衣，如火如血，在绝对黑暗中灼目燃烧。长发如墨瀑倾泻，无风自动。一张美得惊心动魄、又带着非人妖异的容颜，在光晕中清晰浮现。尤其是那双眼睛——熔金色的竖瞳，冰冷，淡漠，居高临下地俯视着洞窟中的一切，如同神祇俯瞰蝼蚁。
胡七七，显形了。
她甚至没看那些被定住的蛊虫，也没看吓瘫的红姐，只是微微侧头，用那双熔金色的眸子，淡淡扫了一眼气喘吁吁、浑身狼狈的张纵横。
红唇轻启，声音里听不出任何情绪：
“就这么点小虫子，也值得弄成这样？”
“真是……丢我的人。”