回寨子的路，张纵横走得比来时慢了很多。不只是因为疲惫和身上的伤，更因为身边多了一个“人”。
胡七七没有用任何法术帮他，只是不紧不慢地走在他身侧一步之遥，赤足踩在湿滑的山路上，却如履平地，悄无声息。那袭红衣在渐浓的夜色中，像一团幽幽燃烧、却不会温暖周围的冷火。她大部分时间很安静，只是用那双熔金色的异瞳，饶有兴致地打量着周围的一切——雾气笼罩的山林，夜色中轮廓模糊的吊脚楼，远处寨子里星星点点的灯火。仿佛一个误入凡尘的游客，对一切都保持着一种疏离而新奇的态度。
只有偶尔，当山风吹过，带来一丝不同寻常的气息，或者路边阴影里有什么东西蠢蠢欲动时，她才会微微侧目，目光扫过，那些不干净的东西便如同被无形的手掐住喉咙，瞬间缩回黑暗深处，再无声息。
张纵横能清晰地感觉到她的存在，那股混合了冷香与野性的气息，以及她身上散发出的、淡淡的、却不容忽视的威压。这让他既感到一种诡异的安全感（至少那些低级的鬼物不敢靠近了），又有些无所适从。他习惯了灰仙那种藏在脑海里、大部分时间只是叨叨叨的陪伴方式，对这种“活生生”跟在身边、而且只有自己能看见的强大存在，实在难以适应。
“喂，”走到半路，胡七七忽然开口，声音在寂静的山路上格外清晰，“那个寨子里的女道姑，是你什么人？”
张纵横脚步一顿，侧头看了她一眼。暮色中，她的侧脸线条优美得不真实，眼神却带着毫不掩饰的好奇和……一丝玩味。
“合作伙伴。”张纵横言简意赅，“她也在调查寨子里的事，从……医学和道术的角度。”
“哦？茅山的小道姑？”胡七七挑了挑眉，似乎并不意外，“看她身上那股子正儿八经的‘清气’，还有多管闲事的劲儿，就像。不过……她看得见我吗？”
“应该……看不见。”张纵横想起清霖之前的警告，让她不要轻易显露“外道”力量。胡七七这种存在，恐怕在清霖的“外道”清单里排得相当靠前。
“那就好。”胡七七似乎松了口气，但语气里又有点遗憾，“不然多没意思。我最烦跟那些满口仁义道德、规矩比天大的牛鼻子打交道了，尤其是茅山的，一个个眼高于顶，看我们这等‘山野精怪’就像看脏东西。”
她撇了撇嘴，表情生动，带着点小女儿家的娇嗔，但这神情出现在她这张魅惑众生的脸上，却只让人觉得更加危险。
“你……认识茅山的人？”张纵横试探着问。
“打过几次交道，不太愉快。”胡七七含糊带过，显然不想多谈，转而问道，“你跟那小道姑合作，查到什么了？除了知道洞里那老东西在偷吃‘情丝’？”
张纵横将清霖的发现——蛊引和蛊虫被污染，能量波动与“落魂洞”方向共鸣，以及寨子里草鬼婆束手无策、可能考虑重启古老祭祀甚至人祭的情况，简单说了一遍。
胡七七听着，表情没什么变化，只是眼中偶尔闪过思索的光。
“用‘情蛊’做通道……倒是会取巧。”她听完，点评道，“情蛊的‘同心’之契，本就涉及魂魄深处的连接与情绪共振，是绝佳的‘导管’。那老东西只需要在蛊引或下蛊仪式中混入一点点它的‘标记’，就像在水管上开了个极细的口子，情蛊生效，浓烈的情意流转，就会顺着这口子，把其中最精纯的‘情志灵华’悄无声息地导走。被导走的一方，自然日渐枯萎，而另一方……呵呵，情意被抽走，爱恋自然也就淡了，甚至生出厌弃。人心啊，就是这么脆弱又可笑的东西。”
她说得轻描淡写，却精准地点破了情人蛊异变的核心原理，甚至带着一丝对人心易变的嘲讽。
“你能解决这种‘污染’吗？或者，阻止它继续抽取？”张纵横问。这或许是当前最紧迫的问题，能救那些姑娘的命。
胡七七看了他一眼，似笑非笑：“怎么？担心那些痴情的小丫头？心还挺软。”
不等张纵横回答，她自顾自说道：“解决‘污染’，切断连接，理论上不难。找到被污染的‘蛊引’或‘母虫’，用更高层次的力量强行抹掉上面的‘标记’，或者干脆毁掉。但麻烦在于，第一，得找到所有被污染的‘源’，寨子里下过情蛊的人家恐怕不少，一一排查费时费力，而且容易打草惊蛇。第二，切断连接后，那些姑娘被抽走的‘情志灵华’可回不来，她们还是会元气大伤，能不能恢复，看造化。第三……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“也是最麻烦的一点。那老东西很狡猾，它的‘标记’恐怕不是简单地附着，而是与情蛊的‘契’本身产生了某种程度的融合。强行抹除，可能会伤及情蛊的根本，甚至反噬下蛊者和中蛊者的魂魄。搞不好，人救不回来，还得搭上几个。”
张纵横心头一沉。果然没那么简单。
“那……就没办法了？”
“急什么？”胡七七白了他一眼，风情万种，却没什么暖意，“最好的办法，当然是釜底抽薪。找到那老东西，要么逼它吐出偷吃的东西，要么……直接把它扬了。源头一断，这些细枝末节的问题，自然慢慢就能解决。就算解决不了，至少不会再有新的受害者。”
她说“扬了”的时候，语气平淡得像在说碾死一只蚂蚁。
“所以，关键还是‘落魂洞’。”张纵横总结。
“聪明。”胡七七赞许地点点头，随即又蹙起眉，“不过，那破洞有点门道。我多年前……嗯，路过附近时，就隐约感应到它的存在，气息很古老，也很隐晦，藏得极深。而且，似乎与这片山岭的地脉有些关联，不像是一般的山精野怪，倒有点像……”
她似乎在寻找合适的词。
“……像某种‘地缚灵’的升级版？或者，是得了地脉滋养、生了邪性的‘山川之灵’残渣？总之，不好对付。不然你以为我为什么需要个‘向导’和‘眼线’？直接打上门去不就行了？”
张纵横默然。看来这位胡七七虽然强大，但对“落魂洞”里的存在也有所忌惮，或者说，那东西的藏匿和防御机制让她也觉得棘手，需要有人帮忙定位和试探。
两人说话间，已经能看到大树寨入口那棵巨大的古樟树轮廓了。寨子里灯火比傍晚时多了些，但依旧显得沉寂，偶尔传来几声犬吠，也很快平息下去。
“到了。”张纵横停下脚步，看向胡七七，“我住在寨子东头石阿婆家。你……”
“我当然是跟你一起。”胡七七理所当然地说，还伸了个懒腰，曲线玲珑，在夜色中惊心动魄，“难道让我睡荒郊野岭？放心吧，别人看不见我，也感觉不到。我就……嗯，在你屋里找个角落窝着就行。不会打扰你和那位石阿婆的。”
她嘴上说着不打扰，但那语气和神态，分明写着“我看你能拿我怎么样”。
张纵横有些头疼。带一个只有自己能看见的狐妖回借宿的地方？这感觉太诡异了。但他也没理由拒绝，契约里可没规定住宿问题。
“随你。但别乱来，也别吓到石阿婆。”他只能叮嘱一句。
“知道啦，啰嗦。”胡七七摆摆手，身影一晃，竟然真的如同雾气般淡化、消失，但那股若有若无的冷香和存在感，依旧萦绕在张纵横身侧，提醒他她并未离开。
张纵横深吸一口气，硬着头皮，朝着石阿婆家的吊脚楼走去。
敲开门，石阿婆看到他这副狼狈样子（衣服破了，沾着泥和草汁，脸上还有鬼爪留下的淡淡青痕），吓了一跳。
“哎哟！小张学徒，你这是怎么了？摔山沟里了？”
“没事，阿婆，路上滑，摔了一跤，不碍事。”张纵横含糊解释，侧身进屋，他能感觉到一股无形的、微凉的“风”跟着他一起溜了进来，然后无声无息地飘到了屋里光线最暗的角落。
石阿婆似乎毫无所觉，只是念叨着让他小心，又去灶台边给他倒热水，还翻出点草药膏让他涂伤口。
张纵横一边处理伤口，一边用眼角余光瞥向那个角落。胡七七果然在那里，不知从哪里“变”出个柔软的蒲团（还是用尾巴卷的？），正舒舒服服地蜷坐着，一手支颐，熔金色的眸子在黑暗中微微发亮，饶有兴致地看着石阿婆忙前忙后，又看看张纵横笨手笨脚地涂药，嘴角噙着一丝看戏的笑意。
这感觉……真是难以形容。
好不容易弄完，石阿婆又给他热了碗剩粥，看着他吃完，才念叨着“年轻人毛毛躁躁”，回里屋歇息去了。
堂屋里只剩下张纵横，和角落里那位看不见的“客人”。
油灯如豆，光线昏暗。张纵横坐在矮桌旁，尝试调息，恢复体力。但身边有个存在感如此强烈的“旁观者”，他实在难以静心。
“喂，”胡七七的声音忽然响起，很轻，只有他能听见，“你身上那‘墨臭味’的契，怎么来的？说说看。反正长夜漫漫，闲着也是闲着。”
张纵横睁开眼，看向她。她依旧蜷在角落，但不知何时手里多了个小小的、像是玉质的酒壶，正对着壶嘴小口啜饮，空气中弥漫开一股清冽的酒香。
“很重要吗？”张纵横不想多说。那段经历并不愉快。
“了解一下‘合作伙伴’的麻烦根源，很重要。”胡七七晃了晃酒壶，眼中带着探究，“而且，我对能留下这种‘契’的东西，挺感兴趣的。‘画皮匠’……听着就像个附庸风雅、又心理变态的玩意儿。它想从你身上得到什么？你的‘画工’？还是别的？”
她果然知道“画皮匠”！张纵横心中一动。或许，能从她这里得到更多关于“画皮匠”的信息？
他犹豫了一下，最终还是将青萝镇笔架山、刘家外孙女、石洞残骸、乌金邪笔、以及自己滴血立契、最后强行镇笔的大致经过，简单说了一遍。省略了许多细节，但关键点都提到了。
胡七七听得津津有味，时不时点评两句。
“笔架山？没听过。不过‘以画夺神’、‘完善己身’……这路数倒是有点意思，比洞里那老东西单纯偷吃‘情丝’高级点，但也更贪心。”
“滴血立契？你也真是胆大，那种邪物的‘契’是随便能立的？没当场把你吸干算你运气好。”
“镇在地下？治标不治本。那东西与地脉相连，你镇得了一时，镇不了一世。它迟早会破封而出，而且因为被你‘冒犯’，第一个找的就是你。”
她的点评一针见血，也让张纵横心情更加沉重。
“那……有什么办法能彻底解决它？或者，解除这个‘契’？”他忍不住问。
胡七七放下酒壶，熔金色的眸子在黑暗中凝视着他，看了好一会儿，才缓缓道：“办法嘛，总是有的。但都不容易。”
“第一种，你变得比它更强，强行抹去‘契’，甚至反过来把它炼化或摧毁。不过看你这样子……短时间内是没戏了。”
“第二种，找到它的‘克星’或者‘天敌’。万物相生相克，这种邪物往往也有惧怕的东西。可能是某种至阳至正的宝物，可能是某种专门克制它的法门，也可能是……另一个更凶的。”
“第三种，”她眼中闪过一丝奇异的光，“满足它的‘执念’。它想‘画’出完美的自己，你就帮它‘画’出来。当然，不是真的让它得逞，而是在这个过程中，找到它的核心破绽，或者……偷梁换柱，用别的东西替代它的‘画布’。不过，这需要极高的技巧和对它本质的深刻理解，弄不好就弄假成真，助纣为虐了。”
“最后一种，”她语气变得有些飘忽，“找到它与这个世界连接的‘根’，从源头斩断。比如，它依附的那支笔，是不是有什么特殊的来历？与哪位大人物有关？或者，它形成的‘因’是什么？了结了那段因果，或许‘契’自然就松了。”
她说的几种方法，都很难。尤其是最后一种，听起来更加虚无缥缈。
“你知道它的‘根’可能是什么吗？”张纵横问。
胡七七摇摇头：“我对‘画皮匠’的了解，仅限于一些很古老的传闻碎片。据说在很久很久以前，有些追求‘技近乎道’的偏执匠人、画师、乐师，在极致的癫狂或怨念中，与某些不可名状的存在产生了联系，或者自身魂魄产生了异变，死后执念不散，附着于生前珍视的工具或作品上，化为精怪。它们保留了对自身技艺的极致追求，但手段往往变得邪异，需要吞噬后来者的‘神工’或相关灵性来维持存在或完善自身。‘画皮匠’可能是其中一种。要找到它的‘根’，得知道它生前是谁，因何执念，与何物相关。这无异于大海捞针。”
张纵横沉默。果然没那么简单。
“不过，”胡七七话锋一转，眼中重新燃起兴味，“你现在不是一个人在折腾了。有我帮你，至少对付洞里那老东西的时候，能多几分把握。等解决了这边的事，或许我能帮你想想办法，打听打听关于‘画皮匠’的更多消息。毕竟，活得久了，总认识几个老不死的，或许有谁知道点内情。”
这算是……承诺帮忙？
张纵横看向她，昏暗灯光下，她蜷在角落的身影有些模糊，但那双眼眸却亮得惊人。
“为什么帮我？”他问出了心底的疑惑。她看似随性，但每一步似乎都有目的。帮他对付“落魂洞”是为了“看戏”和“解闷”，那帮他打听“画皮匠”的消息呢？也是因为“有趣”？
胡七七歪了歪头，似乎很认真地思考了一下，然后嫣然一笑，那笑容在昏暗中绽放，带着惊心动魄的妖冶。
“因为……你很有趣啊。”她声音轻得像羽毛，“一个身上背着要命‘契印’、跟着个半死不活小灰仙、还敢往这种邪门地方闯的半吊子。明明本事稀松，胆子却不小，心肠……似乎也没那么硬。这样的‘戏子’，可不多见。我很好奇，你这出戏，最后会唱成什么样。是悲是喜，是成是败。”
她顿了顿，眼中流光溢彩，补了一句：
“而且，帮你，说不定也能给我自己，带来点……意想不到的‘乐子’或者‘好处’呢？比如，见识一下那‘画皮匠’到底是个什么成色。又或者，从你身上，找到点……别的‘有趣’的东西。”
她的话依旧云山雾罩，真假难辨。但张纵横听出了一点：她目前对他没有恶意，至少暂时是站在他这边的“盟友”，尽管这盟友的动机成迷。
这就够了。
“谢谢。”他低声说。
胡七七似乎愣了一下，随即摆摆手，重新拿起酒壶，将最后一点酒液倒入口中，然后随手一抛，那玉壶在空中化作点点荧光消散。
“行了，别矫情了。早点休息吧，我的‘眼睛’兼‘挡箭牌’。明天还有得忙呢。”
她说完，似乎真的闭上了眼睛，蜷缩在蒲团上，呼吸变得悠长平稳，仿佛真的睡着了。但那若有若无的冷香和存在感，依旧萦绕不散。
张纵横也吹熄了油灯，在简陋的床铺上躺下。黑暗中，他能感觉到角落里那个沉睡（或许是假寐）的狐影。
疲惫如同潮水般涌来，伤口隐隐作痛，但心中那一直紧绷的弦，似乎因为身边多了一个强大的、暂时同路的存在，而略微松弛了一丝。
他知道，这松弛或许只是错觉。胡七七比灰仙更加莫测，她的“帮助”代价未知，前路依旧凶险。
但至少今夜，在这异乡的苗寨，在这昏暗的吊脚楼里，他不是完全的孤独一人。
带着复杂的思绪，他缓缓沉入了并不安稳的睡眠。
窗外，月隐星稀，山风呜咽。
而寨子深处，那被窃取了“情丝”的姑娘们，是否也在同样的黑暗中，辗转反侧，魂梦不安？