晚风披着夕阳，攥着炊烟味，掠过这运盐河边的草荡。
然而在寻常的河道与旷野上，在如柱的炊烟间，正有零星的马兵在狂奔。
而草荡芦苇之中，芦杆晃荡，正有湿漉漉的逃兵探头探脑地行进。
就在距离立发桥东南五里的三十里墩，正有一焦面男子站在墩台之上，凝神远望。
眼前这场景，实在叫人触目惊心。
立发桥已经被占领，源源不断的红衣兵卒正从桥上走过。
辅以大车、骡马，如赤潮蔓延，一路推平了附近的灌木草荡，筑起营地来。
这焦面男子从军二十载，强军弱军，他一打眼就能瞧出来。
那成群红衣兵，表面虽看不出，但见不少人身上插着十数支箭矢，就知道是青甲。
就算是紫花甲，也几乎人手一件。
至於那些明显的军官与选锋，甚至还有披锁子甲与鱼鳞甲的。
若是上官要他去进攻这群兵卒，除非有两三倍兵力，否则就是抗命他都不会上的。
「总爷，还是先退吧，此处还是太靠前了。」
「不急，天色昏黑，他们难发现我们。」那男子只是推开眼前劝阻的家丁，不耐烦喝骂。
此人居然是牟文绶！
午间知立发桥遭袭溃败，他连午饭都顾不吃，带着数十马兵，急趋四十里，亲自前来侦查。
与杨御蕃、杜弘域等人不同，牟文绶是生员从军，从大头兵当起，一步步升上来的。
他素喜亲自侦查。
立发桥是咽喉要道，他尤其知道，所以特地安排了一个营在此驻紮，作为前哨。
照他看来，就算立发桥守不住，这千人的营队退到西场镇固守待援还是可以做到的。
可据那些逃兵所说，营队几乎是一触即溃，全程不过一二刻钟。
「总爷，你看。」一家丁忽然提醒道。
牟文绶抬头，却见芦苇荡中，正有几名红衣骑卒追着逃兵而来。
其中为首的红衣骑卒先是喊话，见那几个逃兵不答，便从靴子中抽出一把手把铳。
这手把铳，在明初就有。
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只不过当时是火门铳，现在改为了火绳铳，还将铳口改为了喇叭状方便马上装填。
只是牟文绶还没见他有装填的动作，只是拔出铳口的铜条，点了火绳，扣了扳机。
一声闷响，便是一片灰影射出。
最後的那名逃兵背後瞬间殷红一片，他扑倒在地，打滚哭嚎起来。
骇剩余三五逃兵都是吓的动不敢动，只是跪地磕头求饶。
「这是太子的淮安三营？」一家丁探头探脑一阵，抠着头皮问道，「要捉下一问吗？」
「不要打草惊蛇。」牟文绶摇头，「这不是普通三营兵，否则不会这麽快击溃千余京营官兵。」
那淮安三营兵从淮安之变後开始筹划，不比南京京营早多少。
就算兵甲齐全，也不至於一鼓而下。
须知那左哨营的号首牟文悌，乃是他的族弟。
虽在他镇守临清时，这牟文悌才来投军，但到如今也有十一年的军伍生涯。
这牟文悌身边还有三十来个走南闯北的家丁，其中一蛮汉子，使一柄大刀，更是勇绝三军。
就这样，牟文悌都没能跑出来。
着甲奔袭十里而不乱，来之即战，战之则胜。
与寻常他所见的明军大有不同，这已经不是普通的明军了！
「大概是太子的御营。」沉着脸，牟文绶终於下了墩台，「太子果然弃了盐城南下了，只是不走运河，偏从这串场河南下了。」
为什麽来的这般快？
他都没接到什麽风声，太子的前锋御营都已经杀到立发桥了。
「这如皋附近乡民，多以贩盐为生，全赖太子谋生，沿途还有郑和号修的大小粮仓。」从凤泗时期一路跟过来的坐营都司周世锡开口道，「太子行军就不用携带多少辎重，就地取粮就是。」
「既然如此，能三五天内从盐城赶到海安，估计也该是强弩之末了。」牟文绶揉着太阳穴。
周世锡眯着眼，在脑内回忆了一阵地图，忽地一拍手掌：「总爷，这大概是想逼杜杨二营回援。」
「广昌伯渡江攻扬，应该能下瓜洲仪真，他们宁愿直取扬州，也不该来回援。」
「不不不，我的意思是，他们是想击溃我军後，威胁通州、海门、泰兴诸港。」
牟文绶马上反应过来，他是偏师，兵甲不如杜杨二营整齐。
如果集大兵击之，败了他牟文绶的五营兵力，绝了港口，那杜杨二营就成了孤军。
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就算杜杨二营死守柴墟港不动，那等高杰之兵一到，这一趟等於白打。
他们本就是速战速决，不能久拖啊。
「杜杨二营离太远了，等消息传到，他们都该到泰州了。」周世锡提醒道，「难怪泰兴之兵无缘无故弃城，原来是诱我等分兵。」
「但如皋民团若不镇压，一样容易断绝後路啊。」牟文绶此时已然翻身上了马，「若我跟随二将，估计太子此刻都跟着民团直取沿江诸港了。」
黑夜中，众人都不敢在三十里墩多待，只是朝着西场镇後撤。
夜风拂面，杂乱的马蹄在官道乱响，牟文绶焦黑的脸上无比凝重。
如皋盐民心向太子，况且为了搜集粮草，一路也没干好事。
属於客场作战。
太子虽急急忙忙南下，连盐城的乱民都不顾，可正在这乱局中，硬生生叫其蹚出一条生路来。
撤泰兴兵守扬州，防止刘良佐偷袭功亏一篑。
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泰兴兵撤了，杜弘域、杨御蕃二将必定西进以急取扬州，毕竟扬州富庶，谁也不想叫刘良佐摘了桃子。
那麽为了防守如皋民团，他作为偏师就必须留守守卫诸港口。
太子不走京杭大运河，反从运盐河急行军南下。
以多打少，先下一营，虽为疲兵，但说不定真能趁乱取胜。
要不是今日他亲自来查探，估计也只当是普通三营兵南下了。
再耽搁一阵，等後续淮安营兵全部到齐，他就必须以六千京营打太子万余营兵与御营了。
棘手啊，当真棘手。
从庙算上来说，太子取胜的机率极大。
叫杜弘域与杨御蕃回援，是必不可能的，他还没败，二人念想必定是先取扬州。
最多送来一句「坚定守住，就有办法」。
可他败了，就来不及了。
等到了西场镇，马刚入厩，牟文绶就转头对周世锡开口道：「敌众我寡，我等唯一可取的就是以逸待劳了。」
「总爷和我想到一块去了。」周世锡将缰绳递给家丁，「太子强行军过来是为了偷袭，可既然知道是偷袭了，那就不是偷袭。」
「发令吧，令其余四营还有标营，明日日落前全部赶到西场来，最起码也赶到柴湾。」
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柴湾，位於西场镇南十五里左右，丁堰以北三十六里左右，为运盐河的天然泊舟点。
如果先乘舟到柴湾，再走陆路到西场，算上集合时间，不出岔子，一日足够。
这样赶到西场也不至於力竭，立发桥的太子营兵也是需要时间休息的。
「趁太子兵疲，以五千击一万，能胜否？」牟文绶像是在问周世锡，又像是在问自己。
「有备攻不备，逸兵攻劳兵，剩下的就看天意了。」周世锡顿首道。
牟文绶沉吟半晌，又思考了无数种可能，最後只是摇头：「太子，知兵啊。」
相比於抛妻弃子，贪财好色，久居深宫的弘光皇帝，这位亲身上阵、谋战俱佳的太子，仿佛更有人主之相。
牟文绶为马士英所举荐，有提拔之恩。
这恩情，不好还呐。
「我等倒成了王邑、王寻、严伯石了。」苦笑一声，周世锡见四下无人，忽然扯住牟文绶袖子低声道，「烈太子有如光武再世，若真有其日，牟兄切莫自误，自当顺从天命啊。」
「去，去。」牟文绶不悦地挥袖，甩开周世锡的手，也是不知他心里究竟如何想的了。
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