钱谦益被软禁了。
那座僻静的宅院，外面有锦衣卫层层把守，一只苍蝇都飞不出去。
三天的时间，如同一道催命的倒计时，悬在他的头顶。
一百二十万两！
就算把他钱家所有的田产、商铺、古玩字画全都变卖了，也凑不出这个天文数字！
他想写信，想联系江南的门生故旧，想让他们帮忙筹款。
可所有的信件，都被原封不动地退了回来。
他彻底成了一座孤岛。
绝望，如同潮水，将他淹没。
就在第三天，深夜。
当钱谦益已经心如死灰，准备提笔写下遗书，以保全最后一点文人“风骨”的时候。
紧闭的房门，被悄无声息地推开了。
一个身影，披着一件普通的黑色斗篷，在两个提着灯笼的太监簇拥下，走了进来。
钱谦益抬起头，当他看清来人的面容时，浑身一震。
是崇祯！
皇帝竟然，亲自来了！
钱谦益连忙跪倒在地，叩首不止：“罪臣……罪臣钱谦益，参见皇上！皇上圣明！罪臣是被冤枉的啊！”
崇祯没有让他起身，只是走到主位上坐下，自己给自己倒了一杯冷茶。
他静静地看着跪在地上，痛哭流涕的这位“东林领袖”，直到对方哭声渐歇，才淡淡地开口。
“钱爱卿，戏演得不错。”
钱谦益的哭声戛然而止，他愕然地抬起头。
崇祯的脸上，没有任何表情。
“朕今天来，不是来听你喊冤的。”
“朕是来给你，指最后一条活路。”
他放下茶杯，身体微微前倾，目光如鹰隼般锐利。
“朕知道，你拿不出来一百二十万两。”
“但朕，可以给你一个机会，让你……把这笔钱，‘挣’回来。”
钱谦益愣住了。
只听崇祯继续说道：“朕知道，你钱牧斋有两样东西，是别人比不上的。”
“一样，是你的名。”
“江南士林领袖，文坛泰斗，清流楷模。这个名头很响亮，也很好用。”
“还有一样，是你的笔。”
崇祯的嘴角，勾起一抹森然的弧度。
“你的笔，能把黑的说成白的，能把死的说成活的。能让一个忠臣，身败名裂；也能让一个奸贼，流芳百世。”
“朕说的，对吗？”
钱谦益的冷汗，瞬间浸透了囚衣。
他终于明白皇帝要干什么了。
“从明天起，”崇祯的声音不带一丝温度，“朕要你，为朕的《大明日报》，写文章。”
“朕要你，用你钱牧斋的名，用你那支生花妙笔，去告诉天下人，朕的清查税款，是千古未有之德政！”
“朕要你，去痛斥那些偷税漏税的江南士绅，说他们是国之蛀虫，是无耻之尤！”
“朕要你，去赞美文震孟和刘宗周，说他们奉旨催税，是大义灭亲的典范！”
“朕要你，亲手把你那些所谓的‘朋友’、‘门生’，一个个都钉在耻辱柱上！”
崇祯站起身，走到钱谦益面前，将一份早已拟好的“卖身契”，扔在他的面前。
“签了它。”
“你，还是钱牧斋。甚至，朕可以给你一个内阁大学士的虚衔。”
“不签？”
崇祯笑了。
“那明天一早，朕就用你贪的那些钱，在午门外给你搭一个最高的台子。朕会请全京城的老百姓都来观摩一下，大明第一巨贪，是如何被凌迟处死的。”
“你自己，选吧。”
钱谦益看着脚下那份写满了屈辱条款的“卖身契”，浑身都在颤抖。
他一生汲汲营营，爱惜羽毛胜过性命。
他可以忍受罢官，可以忍受流放，但绝对不能忍受身败名裂。
皇帝给出的选择，根本就不是选择。
一边是生，但生不如死，要亲手摧毁自己建立的一切，成为士林的叛徒，被万人唾骂。
另一边，是死，而且是遗臭万年的死法。
他还有得选吗？
良久，钱谦益像是被抽走了全身所有的骨头，瘫软在地。
他颤抖着伸出手，捡起了那份“卖身契”，和旁边的笔。
他的手抖得厉害，几乎握不住笔。
每一个字，都像是用刀，刻在他的心上。
当他写下自己名字的最后一笔时，这位名满天下的大儒，终于忍不住放声大哭。
那哭声，凄厉，绝望，像一头被逼入绝境的困兽。
崇祯面无表情地看着他，直到他签完，才对王承恩使了个眼色。
王承恩上前，小心翼翼地将那份“卖身契”收好，如同收起了一件稀世珍宝。
“钱大学士，”崇祯的称呼已经变了，“以后，你就是朕的翰林院掌院学士，兼《大明日报》总编修。”
“你的府邸，朕也给你备好了。就在文、刘二位大人的隔壁。”
“朕希望，明日的报纸，就能看到钱大学士的雄文。”
说完，崇祯不再多看他一眼，转身，消失在沉沉的夜色中。
……
第二天，一份加印了数百万份的《大明日报》，以一种前所未有的速度，铺满了大明朝的每一个角落。
而这一期的头版头条，足以让整个天下都为之震动。
文章的标题，叫做——《为万世开太平——臣钱谦益泣血叩陈圣上清税新政书》。
署名，赫然是“翰林院掌院学士钱谦益”！
文章里，钱谦益用他那华丽无比、旁征博引的笔触，将崇祯的清查税款，吹捧成了上追三代、远迈汉唐的“千古第一德政”。
他痛心疾首地抨击了江南士绅的贪婪与无耻，称他们是“披着儒衫的国贼”、“啃食社稷的硕鼠”。
他还声泪俱下地“忏悔”了自己过去的“糊涂”，说自己险些被这帮“伪君子”蒙蔽，幸得天子点拨，才幡然醒悟。
文章的最后，他更是慷慨激昂地号召全天下的读书人，都应该以国事为重，主动补缴税款，支持皇上的新政，共克时艰。
这篇文章就像一颗重磅炸弹，在整个大明士林中，炸出了一个深不见底的巨坑。
江南。
当苏州的士绅们，看到这份报纸时，第一反应是不信。
“假的！这一定是假的！”
“牧斋先生乃我辈楷模，怎么可能写出这等自污之文？”
“定是那皇帝小儿，伪造了先生的笔迹，来污蔑先生！”
然而，当他们派去京城打探消息的人，传回确切的消息——钱谦益已经被皇帝任命为翰林院掌院学士，并且亲自坐镇报社时，所有人都沉默了。
他们的精神领袖，叛变了。
而且是以一种最彻底、最让他们无法接受的方式，从背后给了他们一记致命的捅刀。