大乾的会试，共分三场。
每场三天两夜，前后加起来，足足九天方能考完。
第一场考的是“四书义”三道、“五经义”四道，重在思想阐发，考的是读书人肚子里的墨水。
第二场考论一道、判语五条、诏诰表选一，侧重公文写作与政论能力，看的是将来做官的功底。
第三场考时务策五道，需结合经史分析时政，提出对策——这才是整场会试的重头戏。
三场之间，每场结束收完考卷之后，考生可以出号舍，在贡院内小范围活动活动筋骨，却不许踏出贡院大门半步。
得等到三场全部考完。
方能离场。
这规矩，是太祖皇帝定下的。
据说早年间的会试，每场结束的第三天晚上，本是允许考生回家歇息调整的，后来有个考生，头两场考得稀烂，自觉无望，便在回家那晚夹带了一肚子小抄进来，指望第三场搏个翻身。
结果入场搜检时被查了出来。
顺藤摸瓜。
竟揪出一整条舞弊的链子。
太祖大怒，这每场之间回家休整，本是给读书人的款待，但有人给脸不要脸，辜负了这份信任，那索性九天考到底。
这也并非没人劝说。
但这位马上皇帝脾气上来，除了马皇后，谁劝也不好使。
他一拍龙案，当场下旨，废了回家调整的规矩，三场连考，中途不得出贡院，其原话是：“大乾不需要吃不了苦的书生，这点磨练都受不住，趁早回家种地去，别想着考科举做官！”
至于那个舞弊的考生，下场自是不必多说。
太祖眼里向来容不得沙子，那人的功名革了，前程断了，连带着几家同谋的，该流放的流放，该罢官的罢官，一个也没跑掉。
裴辞镜坐在号舍里，想起这段典故，忍不住在心里啐了一口。
那货真是千古罪人！
要不是这哥们，他何至于在这三尺见方的破地方窝九天？何至于连口热饭都吃不上？何至于九天都见不到娘子一面？
可恶啊！
也不知道那货死后转世到什么地方了，若是让他寻到，非得邦邦给对方送上两拳解解恨不可！
可惜，人死不能复生，破镜难以重圆。
太祖爷下的旨，就如同泼出去的水，这个规矩定下便改不得，而且对于礼部官员来说，中途不出场还更好，会试还能少不少事。
无非是苦一苦考生罢了！
正所谓：“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能！”
想要做官？
吃点苦怎么了？
至于再到后来，基本上的官员都吃过这苦，也就彻底没人提，毕竟大家都淋过雨了，后辈们也该一起感受下前辈们吃过的苦。
裴辞镜叹了口气。
把这口气咽回肚子里。
再想那些有的没的也是白搭，如今能做的，只有熬。
他低头在矮桌上摆好的笔墨，号舍外渐渐亮起来的天色，天边泛着鱼肚白，晨曦从屋檐的缝隙里透进来。
落在桌面上。
照出几道深浅不一的刻痕。
也不知是哪个年代的考生留下的，字迹早已模糊，只能依稀辨出个“愁”字的轮廓。
九天啊！
九天！
裴辞镜收回目光，落在面前的试卷纸上，卷子已经铺平，墨也磨好了，笔搁在笔架上，笔尖蘸饱了墨，饱满欲滴。
他深吸一口气，心里只剩下一个念头——此次拼尽全力！
他是不想吃第二遍这种苦了。
这念头一冒出来。
裴辞镜脑子里忽然闪过另一个念头——若是能一次考中，回去跟娘子讨个奖励，她应当不会拒绝吧？
想到沈柠欢那张温温柔柔的脸，想到她笑起来时弯弯的眉眼，想到她说“夫君辛苦了”时那软软的语调，还有那双素白的手递过来一盏热茶时的模样……
裴辞镜只觉得一股暖意从心底涌上来，身上瞬间涌现出了无穷的动力。
不就是九天嘛！
熬过去就是光明大道！
放题的鼓声从明远楼传来，沉闷而悠远，在贡院上空回荡，一声一声，像是敲在人心上。
四书题三道，五经题四道，规规矩矩，没有偏怪。
裴辞镜略略扫了一遍题目，心中便有了底，这样的题目难度不高，但也好，不会让人在第一场就乱了阵脚。
待逐渐进入答题状态之后，后面的考试也会越来越顺。
他提起笔。
在草稿纸上写下第一道题目的破题。
笔尖落纸的瞬间，这几个月来读过的书、背过的经义、写过的文章，全在脑子里活了过来。
那些在岳父帮助下一遍遍修改打磨的文章，那些和沈柠欢对坐时随口论起的经义典故——全都在这一刻汇聚到了笔尖。
他写得不算快。
却极稳。
一笔一画，端端正正，没有涂改，亦没有犹豫。
日头从东边挪到西边，光线从窗棂的这一角移到那一角，号舍外的光线暗了又亮，亮了又暗。
鼓声！
锣声！
号声！
一声接一声地响过，告知着时间的流逝。
第一场考完，裴辞镜走出号舍活动筋骨。
他沿着号舍前的甬道慢慢走了一圈，抬头看了看天，又低头揉了揉手腕，周围的考生三三两两地聚在一起，有人低声交谈，有人闭目养神，也有人面色灰败，显然发挥得不太如意。
第二场接着来了。
论、判、诏诰表，考的是公文写作。
这些都有规格制式，裴辞镜平日练习不少，还有岳父沈忠诚这个高手的范文可以观摩学习。
沈忠诚做官多年，公文写得极老到，措辞精准，条理清晰，每一篇都是现成的范本。裴辞镜把这些文章翻来覆去地读，读到后来，闭上眼睛都能背出其中的章法结构。
这一场于他而言。
亦不算难。
第三场是时务策，五道策论，道道都是当朝时政。
考的不是死记硬背的功夫，而是读书人胸中丘壑——能不能看清时弊，敢不敢直言要害，有没有实实在在的解决之道。
历年来不知有多少考生，前面两场发挥得再好，到了这一场若是言之无物、空话连篇，照样名落孙山。
按照岳父的提点。
言之有物、切中时弊便好，不必刻意迎合谁。
裴辞镜拿到题目，从头到尾看了一遍，心中也有了数，他提笔蘸墨，在草稿纸上书写了起来。
每一道策论，都是先陈弊病，把问题是什么、症结在哪里，一条一条掰开揉碎了说清楚；再析根源，不浮在表面，往深里挖，挖出问题的根子在哪里；后列对策，前面说了什么病，后面就开什么方。
一一对应，环环相扣，层层递进，条理分明。
对于策论他还是有信心的。
毕竟他也算是站在了巨人的肩膀上，前世见识让他如同站在几百年后看现在，有些当下的难题，在未来却已有行之有效的办法。
有时岳父沈忠诚也不得不高看他一眼。
如今书写起来。
真可谓是下笔如有神！
只是写到第三道策论时，隔壁号舍忽然传来一阵压抑的哽咽声。
裴辞镜笔尖一顿，侧耳听了听，那声音断断续续的，像是在拼命忍着，却怎么也忍不住，此人多半是考崩溃了！
对此他只能说：“老弟，下次继续吧！”
这九天里，有人欢喜有人愁，有人胸有成竹，有人已经知道结局，贡院这方寸之地，装得下满腹经纶，也装得下无数心碎。
最后一场的卷子交上去的时候，裴辞镜坐在号舍里，愣了好一会儿。
号舍里安静得只剩下风从墙缝里钻进来的声音，呜呜咽咽的，像是有人在远处吹埙，抒发着几百年间所有考生的情绪。
砚台里的墨已经干了，结成一块黑疙瘩，干裂出几道细纹。
毛笔搁在笔架上，笔尖还有些分叉，沾着干涸的墨渍，像是在无声地诉说着这九天的辛劳。
终于结束了！
收拾完东西，裴辞镜站起身，活动了一下僵硬的脖子。
骨头发出“咔咔”的脆响，从颈椎一路响到肩胛，像是生锈的机器重新转动起来，他的腰背酸痛得厉害，双腿也有些发麻，手腕上沾着墨渍，袖口也蹭花了一片。
拎起考箱，走出号舍的那一刻，日光落在他身上。
暖洋洋的。
驱散了九天积攒的阴冷。
他眯着眼站了一会儿，深深吸了一口气，方才继续往外走。
这破地方！
他一辈子都不想再来了。
他沿着甬道往外走，脚步有些虚浮，却越走越快。
脚下的青石板被无数考生的脚步磨得光滑发亮，两侧的号舍整整齐齐地排列着，像是一片沉默的蜂巢，每一间里都装着一个读书人的九年寒窗、一肚子经纶和满心的忐忑。
穿过一道道门，经过一座座殿。
贡院的大门。
就在前方。
门外，人头攒动。
接人的家人、仆从、车夫，黑压压地挤了一片，都伸着脖子往里看，在一张张疲惫的面孔中寻找自家的人。
有人在喊名字，有人在招手，有人提着食盒在人群里挤来挤去，还有几个上了年纪的老仆，站在角落里偷偷抹眼泪。
裴辞镜跨出贡院门槛的那一刻。
阳光正好。
他眯着眼，在人群里扫了一圈，然后——
看见了沈柠欢。
她就站在不远处的一棵老槐树下，穿着一身藕荷色的褙子，发髻挽得整整齐齐，簪着他最喜欢的那支白玉簪。
日光透过树叶洒下来，在她身上落了一层碎金，风一吹，光影斑驳，像是给她披上了一件流动的锦衣。
她正微微踮着脚，往贡院门口张望。
那双素日里总是沉静如水的眼睛里，难得地带着几分急切，一只手扶着树干，另一只手攥着手帕，指尖微微收紧，像是在忍着什么。
她的脸上带着一丝倦色，显然这些天也没有睡好。
裴辞镜心头一热。
他大步走过去，脚步越来越快，最后几乎是小跑着到了她面前。
沈柠欢看见他，眉眼弯弯地笑了。那笑容，比这三月的春光还要暖上几分，像是冰雪消融后的第一缕春风，吹得他心尖都软了。
裴辞镜站在她面前，张了张嘴，想说什么，却觉得嗓子有些发哽，他深吸一口气，把那些乱七八糟的情绪压下去，咧嘴笑了。
“娘子，”他开口，声音有些沙哑，却带着藏不住的欢喜。
沈柠欢看着他，伸出手，替他整了整歪斜的衣领。
指尖微凉，动作轻柔，像是一片羽毛落在水面上，荡开一圈细细的涟漪，她的手指在他领口停留了一瞬，又顺势往下，拂去了他肩头不知何时沾上的一片枯叶。
“我们回家。”
她声音很轻，却像这世上最动听的话。
裴辞镜用力点了点头。
两人并肩往马车的方向走去。
沈柠欢走在他身侧，脚步不快不慢，刚好配合着他有些发飘的步子。她的手偶尔碰到他的手背，暖暖的，带着一丝若有若无的馨香。
裴辞镜犹豫了一下。
悄悄伸出手。
握住了她的指尖。
沈柠欢没有挣开，只是微微侧头看了他一眼，眼底漾开一抹温柔的笑意。
身后，贡院的灰墙黑瓦在日光下静静矗立，像一头沉默的巨兽，匍匐在盛京的东南角，等待着下一批读书人来赴这场九日的煎熬。
马车的帘子掀开，里面铺着软软的垫子，矮几上搁着一盏温着的热粥，还有几碟清淡的小菜，角落里甚至还放了一只小手炉，炭火已经燃尽，余温还在，散发着淡淡的暖意。
裴辞镜坐进去的瞬间，整个人像是被抽去了所有的力气，软软地靠在车壁上。沈柠欢在他身边坐下，替他掖了掖膝上的毯子，又将热粥递到他手里。
“先喝口粥暖暖胃，回去再好好歇着。”
裴辞镜接过粥碗，低头喝了一口。
米粒已经熬得软烂。
入口即化。
带着淡淡的清甜。
温热的粥从喉咙一路滑到胃里，暖意从胃腹蔓延到四肢百骸，驱散了九天的寒气。他一口一口慢慢地喝着，喝到碗底，才发现粥里还卧了几颗红枣，已经熬得绵软，甜丝丝的。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声响。
街市上的喧闹声渐渐近了。
又渐渐远了。
裴辞镜靠在车壁上，看着对面的沈柠欢。
她正低头收拾矮几上的碗碟，侧脸被车帘缝隙里透进来的光照着，轮廓柔和得像一幅画。
他忽然觉得，这九天所有的苦，都值了……