凌辰站在猎人小屋门口，晨光透过树林的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。小屋已经清理干净，虽然简陋，但至少能遮风挡雨。林昊正在屋内按照他传授的《引气诀》尝试第一次正式修炼，呼吸渐渐平稳。凌辰的感知扩散开来，笼罩着周围三十丈范围。他能清晰地感觉到，在东南方向两百步外的灌木丛后，那道微弱的气息依旧存在——黑煞帮的探子，跟到了这里。凌辰眼中闪过一丝冷意，但没有动作。他需要时间，林昊需要时间。等这颗种子发芽，等这把刀磨利，他会让所有觊觎者知道，武皇重生，不是谁都能招惹的。
“凌大哥。”
林昊的声音从身后传来，带着一丝疲惫和兴奋交织的颤抖。
凌辰转身，看到少年站在门口，额头上还挂着细密的汗珠，但眼睛却亮得惊人。
“感觉如何？”凌辰问。
“很……很奇妙。”林昊深吸一口气，努力组织语言，“按照您教的方法呼吸，我能感觉到有一股暖流在身体里流动，虽然很微弱，但确实存在。而且，胸口那块地方，好像有什么东西在跳动。”
凌辰点点头。
先天灵体的初步感应。
虽然林昊的灵体还未觉醒，但已经开始显现出与常人不同的特质。这种体质一旦完全开发，修炼速度将是普通人的数倍甚至十数倍。前世，凌辰见过几个拥有类似体质的天才，无一不是名震一方的强者。
“继续修炼。”凌辰说，“记住我教你的呼吸节奏，不要急于求成。每天修炼两个时辰，然后休息，让身体适应。”
“是。”林昊恭敬地应道。
凌辰走进小屋，从怀中取出一个小布包，放在桌上。布包打开，里面是几瓶丹药和两本薄薄的册子。
“这些是给你的。”凌辰说，“三瓶淬体丹，每天服用一粒，配合修炼。这本《基础拳法》和《步法要诀》，你先照着练，三天后我会检查。”
林昊看着桌上的东西，喉咙动了动。
淬体丹，他只在坊市的药铺里见过标价，一颗就要十两银子。三瓶，每瓶十颗，就是三百两。还有功法……虽然只是基础，但对于他这样的贫民子弟来说，已经是梦寐以求的东西。
“凌大哥，这太贵重了……”林昊的声音有些哽咽。
“收下。”凌辰的语气不容置疑，“你现在是我的追随者，你的实力就是我的实力。半个月后，家族年度大比就要开始，我需要你尽快成长起来。”
“家族大比？”林昊一愣。
“嗯。”凌辰没有多解释，“这半个月，你就住在这里，专心修炼。食物和水我会定期送来。记住，不要离开这片林子，黑煞帮的人还在外面盯着。”
林昊重重点头：“我明白。”
凌辰又交代了几句修炼的注意事项，然后离开了猎人小屋。他没有走正路，而是绕进林子深处，几个起落就消失在茂密的树丛中。东南方向，那个灰衣汉子还在灌木丛后蹲守，完全没有察觉到凌辰已经换了方向。
凌辰的嘴角勾起一抹冷笑。
黑煞帮的探子，水平也就这样了。
他绕了一个大圈，从西侧出了林子，沿着一条偏僻的小路返回凌家堡。路上，他计算着时间。
距离家族年度大比，还有十五天。
这十五天，他需要完成几件事：巩固淬体五重修为，继续疏通经脉，为林昊提供足够的修炼资源，以及……应对家族内部越来越明显的敌意。
凌家堡的轮廓出现在视野中。
青灰色的石墙在晨光中泛着冷硬的光泽，堡门大开，几个家丁正在清扫门前的石阶。凌辰从侧门进入，没有引起太多注意。旁系子弟的住处都在堡内西侧，房屋低矮简陋，与主脉子弟居住的东院形成鲜明对比。
凌辰回到自己的小院。
院子不大，只有三间屋子，一间卧室，一间修炼室，还有一间堆放杂物的柴房。院子里种着一棵老槐树，枝叶繁茂，在晨风中沙沙作响。凌辰推开修炼室的门，一股淡淡的药味扑面而来。
这是他之前炼制通脉丹时残留的气息。
修炼室很简陋，地上铺着一张草席，墙角放着一个蒲团，除此之外再无他物。凌辰在蒲团上盘膝坐下，从怀中取出最后那颗通脉丹。
淡青色的丹药在掌心滚动，散发着淡淡的药香。
这是最后一颗了。
凌辰没有犹豫，将丹药吞入口中。丹药入口即化，化作一股温热的药力，顺着喉咙流入腹中，然后迅速扩散到四肢百骸。他闭上眼睛，运转《混沌神脉诀》的基础篇，引导药力冲击那些尚未完全疏通的经脉。
痛。
熟悉的刺痛感再次传来，像无数根细针在经脉中穿梭。凌辰的额头渗出细密的汗珠，但他面色不变，呼吸平稳。前世的他，经历过比这痛苦百倍的淬炼，这点痛楚，根本不算什么。
药力在体内流转，一点一点地冲刷着淤塞的经脉。
他能感觉到，那些原本狭窄滞涩的通道，正在慢慢拓宽，变得通畅。虽然速度很慢，但确实在进步。淬体五重的修为在药力的滋养下逐渐稳固，甚至隐隐有向六重突破的趋势。
但凌辰没有急于突破。
根基不稳，高楼易倒。这个道理，他比谁都清楚。前世他能在短短三百年内登临武皇之位，靠的就是一步一个脚印的扎实根基。今世重来，他更要打好基础，为将来冲击更高境界做准备。
两个时辰后，凌辰睁开眼睛。
通脉丹的药力已经消耗殆尽，经脉又疏通了一小部分。他站起身，活动了一下筋骨，关节发出清脆的响声。淬体五重中期的修为已经完全稳固，距离后期只差一线。
“还不够。”凌辰低声自语。
家族大比上，他要面对的不仅是同辈子弟，还有那些暗中觊觎的眼睛。凌云霄，主脉的天才，淬体七重修为，据说已经触摸到八重的门槛。还有其他的主脉子弟，修为都在淬体五重到七重之间。
以他现在的实力，想要在大比上脱颖而出，并不容易。
但凌辰并不担心。
实力不足，可以用技巧弥补；修为不够，可以用经验碾压。前世武皇的战斗经验，是他最大的底牌。更何况，他还有半个月的时间。
接下来的几天，凌辰的生活规律而充实。
白天，他会在修炼室巩固修为，练习前世掌握的一些基础战技。虽然受限于当前肉身的强度，很多高深武技无法施展，但一些精妙的发力技巧和战斗意识，已经足够让他在同境界中占据绝对优势。
晚上，他会悄悄离开凌家堡，去西郊的猎人小屋查看林昊的修炼进度，并带去食物和丹药。
林昊的进步速度，让凌辰都有些惊讶。
仅仅三天，少年就已经将《引气诀》修炼到入门境界，能够自主引导灵气在体内循环。淬体丹的药力被他完全吸收，修为从毫无基础直接突破到淬体二重。而且，凌辰能感觉到，林昊胸口那股先天灵体的波动越来越明显。
“很好。”第四天晚上，凌辰检查完林昊的拳法后，难得地夸了一句。
林昊的脸上露出笑容，但很快又收敛起来，认真地说：“都是凌大哥教得好。”
“继续努力。”凌辰说，“大比之后，我会想办法帮你觉醒灵体。”
“是！”林昊的眼睛更亮了。
而就在凌辰潜心修炼的同时，凌家内部，暗流开始汹涌。
季度小比上凌辰的异军突起，像一块石头投入平静的湖面，激起了层层涟漪。一个被鉴定为“废柴”的旁系子弟，突然展现出淬体五重的修为，还击败了主脉子弟凌云飞，这件事在家族中引起了不小的议论。
“听说了吗？西院那个凌辰，好像真的能修炼了。”
“淬体五重？怎么可能？半年前他还连淬体一重都不到。”
“谁知道呢，说不定是走了什么狗屎运，捡到了什么天材地宝。”
“哼，旁系就是旁系，就算能修炼又如何？还能翻天不成？”
类似的议论，在凌家各个角落流传。
主脉子弟聚集的东院，气氛则更加微妙。
凌云霄的住处，是一座独立的小院，比凌辰的院子大了三倍不止。院子里有假山流水，有练武场，还有专门伺候的丫鬟仆役。此刻，练武场上，凌云霄正在练习一套掌法。
掌风呼啸，空气被撕裂发出尖锐的爆鸣。
凌云霄的身形在场上快速移动，双掌翻飞，每一掌拍出都带着沉重的力道。他的手掌呈现出一种淡淡的土黄色，掌缘隐隐有石质的光泽闪烁。这是黄阶高级武技《裂石掌》修炼到一定火候的征兆。
“好！”
场边，几个主脉子弟大声喝彩。
凌云霄收掌而立，额头上渗出细密的汗珠，但脸上却带着得意的笑容。他接过丫鬟递来的毛巾，擦了擦汗，然后看向场边的几人。
“云霄哥，你这裂石掌越来越厉害了。”一个瘦高青年奉承道，“我看用不了多久，就能修炼到大成境界。”
“那是自然。”凌云霄傲然道，“我从武阁借出这门武技才七天，就已经练到小成。等家族大比的时候，定要让某些人知道，什么才是真正的实力。”
他话中的“某些人”，在场几人都心知肚明。
“云霄哥说的是那个凌辰吧？”另一个圆脸青年凑过来，压低声音说，“我听说，那小子最近频繁外出，不是去坊市就是去后山采药，神神秘秘的。”
“采药？”凌云霄冷笑，“一个旁系废物，能采到什么好药？不过是装模作样罢了。”
“可是……”瘦高青年犹豫了一下，“季度小比上，他确实击败了云飞哥。虽然云飞哥当时大意了，但淬体五重的修为做不得假。这才过去多久？万一他真在大比上……”
“没有万一。”凌云霄打断他的话，眼中闪过一丝阴冷，“我已经打听过了，凌辰那小子，最近确实在拼命修炼。但修炼需要资源，他一个旁系，哪来的资源？肯定是走了什么歪门邪道。”
他顿了顿，声音压得更低：“我已经联系了几个人，大比的时候，会‘好好照顾’他。就算他真有淬体五重的修为，也休想在大比上出头。”
几个主脉子弟对视一眼，都露出了心领神会的笑容。
“云霄哥高明。”
“就该给那些不知天高地厚的旁系一点教训。”
“到时候，我们一定配合。”
凌云霄满意地点点头，目光望向西院的方向，眼中满是轻蔑和狠厉。
凌辰？
一个废物而已。
就算能修炼了又如何？在绝对的实力和势力面前，照样要趴着。
时间一天天过去。
凌辰能感觉到，家族内的气氛越来越紧张。走在路上，经常能感受到来自主脉子弟不善的目光。去膳堂吃饭时，原本还会和他打招呼的几个旁系子弟，现在都刻意避开他，仿佛他是瘟神一般。
凌辰对此毫不在意。
前世的他，经历过众叛亲离，经历过举世皆敌。这点小小的排挤和敌意，根本动摇不了他的心境。他依旧按照自己的节奏修炼、采药、去坊市兑换资源。
唯一的变化是，他去坊市的次数减少了。
不是不想去，而是不能去。
黑煞帮的监视一直没有放松，那个灰衣汉子像影子一样跟着他。虽然凌辰有把握甩掉对方，但那样做只会打草惊蛇。他现在需要的是时间，是低调发展，而不是和黑煞帮正面冲突。
所以，他改变了策略。
不再去万草堂，而是通过其他渠道获取资源。比如，去后山深处采集一些比较罕见的药材，然后卖给一些散修或者小商贩。虽然价格会被压得很低，但至少安全。
这天下午，凌辰刚从后山回来，怀里揣着几株刚采到的“血灵芝”。
血灵芝是炼制气血丹的主药，价值不菲。他采到的这几株年份都在十年以上，拿到坊市至少能卖五十两银子。但他不打算去坊市，而是准备卖给堡内一个专门收购药材的管事。
刚走到西院门口，凌辰就感觉到不对劲。
院子里，站着几个人。
为首的是一个身穿青色锦袍的中年男子，面容严肃，眼神锐利。凌辰认识他，是家族执法堂的执事，凌远山。凌远山身后，跟着两个执法堂的弟子，都是淬体六重的修为。
“凌辰。”凌远山看到凌辰，开口叫道，声音平淡却带着不容置疑的威严。
凌辰停下脚步，微微躬身：“远山执事。”
“嗯。”凌远山打量了凌辰几眼，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他能感觉到，眼前这个少年身上的气血波动，确实达到了淬体五重，而且根基扎实，不像是靠药物强行提升的。
“家族年度大比，还有十天就要开始了。”凌远山说，“今天我来，是正式通知你大比的相关事宜。”
凌辰心中一动，面上却不动声色：“请执事明示。”
凌远山从怀中取出一份卷轴，展开，朗声念道：“经家族长老会决议，本届年度大比，规则有所调整。除常规擂台赛外，新增‘团队狩猎’预选赛环节。”
“团队狩猎？”凌辰眉头微挑。
“没错。”凌远山收起卷轴，“所有报名参加大比的子弟，需组队进入后山外围指定区域，猎杀妖兽，获取核晶。以队伍获取核晶总数排名，前五十名的队伍，其成员方可获得参加后续擂台赛的资格。”
凌辰的眼中闪过一丝冷光。
团队狩猎？
这规则，听起来公平，但实际上……
“组队规则是什么？”凌辰问。
“自由组队，每队人数不得超过五人，不得少于两人。”凌远山说，“狩猎时间为三天，期间不得离开指定区域，不得对同族子弟下杀手，违者严惩。”
他顿了顿，补充道：“狩猎区域已经由长老们布下禁制，只允许淬体境修士进入。区域内妖兽最高为二阶初期，相当于淬体七重到八重的实力。你们好自为之。”
说完，凌远山不再多言，带着两个执法堂弟子转身离开。
凌辰站在院子里，看着三人远去的背影，眼神渐渐深邃。
团队狩猎。
自由组队。
前五十名才能进入擂台赛。
这些规则组合在一起，意味着什么，凌辰再清楚不过。这无疑给了那些想要针对他的人，一个绝佳的下黑手的机会。在狩猎区域里，只要不闹出人命，什么“意外”都可能发生。
妖兽袭击？
队友误伤？
甚至是被其他队伍“抢夺”核晶？
任何借口，都可以用来解释一场精心策划的围剿。
凌辰的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
看来，有人已经迫不及待了。
不过，这样也好。
狩猎场，从来都是猎人与猎物的游戏。只是这一次，谁是猎人，谁是猎物，还不一定呢。
他转身走进屋子，关上门。
窗外，夕阳西下，天边被染成一片血红。
距离大比，还有十天。
暗流，已经汹涌。