“临州义勇营”的组建与开拔，如同在临州城的灾后疮痍上，暂时划上了一道休止符。数千青壮带着对未来的渺茫希望奔赴海疆，留下的是更多未能被选中的老弱妇孺，以及依旧困顿的生活。龙江的潮水退了，但压在穷苦人心头的巨石，却并未完全移开。
那些因年老、体弱、残疾而被拒于“义勇营”门外的汉子们，眼巴巴看着邻里青年穿上号衣，领了安家粮，踏上那条或许能搏个出身的路，心中五味杂陈。他们自己已无甚指望，但目光转向身后瘦弱的妻儿、正值花季的女儿时，那份不甘与焦虑便化作了另一种更为现实的挣扎——为家人，寻一条活路，哪怕是一条依附于他人的、卑微的路。
玄文渊以雷霆手段整顿吏治，又以“龙泽”之名（虽未明言，但明眼人都知背后是玄家与那位神秘的“龙先生”）赈灾、招兵，在底层百姓心中，这位新知府连同他背后的玄家，已然是临州城新的、且似乎颇讲“仁义”的靠山。于是，一些心思活络，或走投无路的人，便将念头动到了玄家身上。
尤其是一些家中尚有姿色不俗女儿的人家。灾荒年月，美貌有时是灾祸，有时却也可能是唯一的资本。与其让女儿在破屋里挨饿受冻，或将来不知被卖到何处，不如……献给玄家。若是侥幸被玄大人看中，收为侍妾，哪怕只是个粗使丫鬟，也算进了高门大户，有了口安稳饭吃。若是女儿再伶俐些，得了主家欢心，哪怕只是做个通房丫头，对整个家庭而言，不啻于一步登天。
开始只是个别人家，偷偷托了拐弯抹角的关系，试图将女儿送入知府后宅为婢。消息不知怎的传开，竟引得不少人家效仿。一时间，临州城竟隐隐掀起一股欲将女儿送入玄府的风气。这其中，固然有生计所迫，也未必没有攀龙附凤的妄想。
玄文渊初时并未在意，只当是寻常百姓感念赈灾之举，想寻个差事。但当他某日回府，见管家面带难色地引着三五个衣衫虽旧却浆洗得干净、低眉顺眼站在廊下的少女，说是某某街坊“感念大人恩德，愿送女为婢，伺候大人起居”时，才察觉出不对。他宦海沉浮多年，岂能不明白其中关窍？这些女子，说是为婢，实则是奔着“妾室”甚至更高位置来的。他虽不贪恋美色，但此事若处理不当，一来有损官声，二来……家中那位虽温婉却眼里不揉沙子的夫人，恐怕要第一个不答应。
“胡闹！”玄文渊皱眉斥了管家一句，心中却有些为难。一概拒之门外，显得不近人情，也堵了那些真正穷苦人家一条可能的生路。可若是收下，后宅难免不安宁，也非他所愿。
正踌躇间，恰好玄清漪从外归来。见父亲面有难色，问明缘由后，玄清漪明眸微转，心中已有了计较。
“父亲，此事交给女儿处理吧。”玄清漪款款一礼，声音平静，“父亲身为朝廷命官，临州主政，收纳民女，易惹物议，于母亲面上也须顾及。女儿在临州经营听潮阁，正缺些可靠人手。不如由女儿出面，甄选一番，择其心性尚可、身家清白者，收入阁中，或做些洒扫，或学习些技艺，也算给她们一条活路，又不至扰了父亲清静，更可全了父亲爱民之名。”
玄文渊闻言，顿觉豁然开朗。将难题推给女儿，既全了体面，又省了麻烦，更重要的是，他深知自己这个女儿心思玲珑，手段非凡，处理此事定能妥当。“如此甚好，便由你处置。只是需谨慎，莫要引狼入室，也别委屈了人家。”
“女儿省得。”
玄清漪接手此事，便非单纯发善心。她首先要确保的，是父亲玄文渊不被这些“心怀叵测”的女子迷惑，影响父母感情与家庭和睦。她亲自出面，在听潮阁后园设下一处简单的“考较”之所。
前来应选的女子竟有百余人，年龄从十三四到十八九不等，大多面有菜色，但收拾得还算整洁，眼中带着惶恐、期待与一丝不易察觉的渴望。玄清漪端坐堂上，气度高华，容颜绝丽，目光淡淡扫过，便让许多女子自惭形秽，低下头去。
她不问家世，只问些寻常问题，观察其谈吐、反应、眼神。又让她们做些穿针引线、端茶递水、辨认简单药材等活计。她眼光毒辣，心思剔透，几轮下来，便将那些心术不正、眼神飘忽、或纯粹抱着攀高枝念头的女子剔除大半。最终，只留下了不到三十人，多是真正家境困顿、性情还算淳朴、眼中尚存一丝怯懦而非野心的少女。
这三十人，玄清漪并未全部留下。她又从中细细挑选，最终只选了十人，带入听潮阁，亲自教导、观察。至于其余落选的女子，玄清漪也并未简单给钱遣散了事。她深知这些女子家境困苦，若无所依傍，即便得些银钱，日后生计依旧艰难，且易生事端。
她唤来心腹管事，逐一询问这些女子的意愿与略通之事，然后依据玄家在临州城内的各种产业与附属势力，做了妥善安排：识得几个字、性子沉稳的，可推荐到与玄家交好的“四海绸缎庄”、“墨香斋”等店铺做个店员、账房学徒；手脚麻利、女红尚可的，可送往玄家暗中持股的“锦绣绣坊”做些活计；若有力气、不怕辛苦的，亦可安排到玄家关联的“力夫货栈”做些轻便的杂务、登记活计。
虽非进入核心的听潮阁，但能在这等正规商铺、工坊谋得一份安稳差事，有固定薪俸，对这些女子及其家庭而言，已是天大的恩典。她们感激涕零，纷纷向玄清漪叩谢离去。玄清漪此举，既安置了人员，免生是非，亦在这些附属势力中悄然布下了一些知根底、且对玄家心怀感激的眼线，虽处外围，关键时刻或能起到意想不到的作用。而被选入听潮阁的十人，见玄清漪对落选者亦如此周到，更觉此主仁厚，心中归属感又增几分。
留下的十人，玄清漪并未立刻安排她们接近核心事务。而是先将她们安置在听潮阁后院的僻静厢房，由可靠的老嬷嬷教导规矩礼仪、识字算数，甚至一些简单的药理、茶道、女红。她要先打磨掉她们身上的市井气，观察其心性，也建立起初步的权威与归属感。
观察数月，其中三人表现出色，心思细腻，口风紧，且对玄清漪流露出真挚的感激与忠诚。玄清漪开始将一些外围的情报传递、物件转交的任务交给她们，做得隐蔽而妥帖。这三人，算是初步得到了认可，成为玄清漪在临州情报网中，不引人注目的新节点。
而剩下的七人中，有两人，姿容尤为出众，虽不及玄清漪风华绝代，却也堪称清丽可人，更难得的是性情温顺乖巧，学东西快，且似乎对玄清漪有种近乎盲目的崇拜与依赖。玄清漪看着她们，一个念头在心中悄然升起，并逐渐清晰。
龙昊身边的女人……玄清漪默默思量。柳如烟，来历神秘，是龙昊的侍妾，但似乎更多是合作关系，且柳如烟醉心商道，常在外奔波。夜昙花，是锋利的暗刃，与龙昊是纯粹的主从或合作。刘小荷（小草），是徒弟，带着孺慕与敬畏。而龙昊本人，年轻力壮，身负惊天秘密，志向远大，身边岂能长期只有柳如烟一人？他或许不在意，但作为有意辅佐他、且心系于他的玄清漪，却不能不为他考虑。
一来，龙昊身边需要更贴心、更可靠的“身边人”照顾起居，并能在某些时刻，成为他与玄家、与外界信息传递的另一条隐秘渠道。二来，玄清漪自己虽对龙昊情愫暗生，但她身份特殊，是玄家嫡女，更是龙昊目前倚重的谋主，她与龙昊的关系，牵一发而动全身，需慎之又慎。在明确一切之前，她不能，也不会轻易将自己完全交付。那么，由她精心挑选、培养、绝对忠于她（至少在明面上）的女子，送到龙昊身边，便成了最佳选择。这既是对龙昊的“体贴”，也是一种更深层次的羁绊与……掌控。
至于龙昊是否会接受？玄清漪唇边掠过一丝极淡的笑意。以她对龙昊的了解，此人胸怀大志，行事果决，绝非沉湎女色之徒。但送上门的、知根知底、且不会带来麻烦的“好意”，尤其是来自她玄清漪的“好意”，他大概率不会拒绝。他需要各种力量的支持，包括后院的“安稳”与“便利”。只要这些女子本分、忠诚、有用，他不会介意身边多几个可心人儿。相反，若是龙昊自己流连青楼楚馆，寻花问柳，那才会真正降低他在玄清漪心中的评价——那意味着不智与不自制。
心思既定，玄清漪便开始对那两名最出色的少女——一个叫碧荷，一个叫青黛——进行更进一步的“教导”。教导的内容，除了日常伺候人的精细功夫，更多的，是关于龙昊。他的喜好（玄清漪观察所得）、习惯、忌讳，以及……他身份的特殊与重要。玄清漪没有明说，但话里话外，让碧荷与青黛明白，能被选中去伺候那位“龙公子”，是她们天大的造化，必须尽心竭力，万事以龙公子为先，而她们真正的主人，永远是她玄清漪。
这一日，玄清漪带着已出落得越发沉稳秀丽、低眉顺眼的碧荷与青黛，来到听潮阁顶层，龙昊的静室外。
“公子，清漪求见。”
“进来。”龙昊的声音从室内传出。
玄清漪推门而入，碧荷、青黛垂首敛目，恭敬地跟在身后。龙昊正在窗前看书，见玄清漪带来两个陌生少女，目光微抬，带着询问。
玄清漪盈盈一礼，语气自然从容：“公子，这是碧荷与青黛。是前次灾民中选出的，性子还算沉稳伶俐。清漪见公子身边只有柳姑娘时而照料，总有不周。听潮阁杂事渐多，柳姑娘也常在外。便擅自做主，将她二人调教了一番，送来伺候公子起居。端茶递水，铺床叠被，传递些不紧要的消息，也算得用。还望公子莫要嫌弃。”
她话说得委婉周到，既点明二人来历（灾民，背景干净），又说明用途（伺候起居，传递消息），更暗示了这是她的一片心意（“调教了一番”）。
龙昊放下书卷，目光在碧荷与青黛身上扫过。二女虽低着头，却能感受到那目光的深邃与压力，身子微微一颤。龙昊何等人物，玄清漪的用意，他瞬间明了。这是示好，是关怀，也未尝不是一种含蓄的“安排”与“连结”。
他微微一笑，并未推拒，只是温言道：“清漪有心了。我身边确实缺些使唤人。既是清漪调教过的，想必是好的。留下吧。”
“谢公子。”玄清漪心中一松，眼底掠过一丝满意，转身对二女道：“碧荷，青黛，还不见过公子？日后，你二人便留在此处，悉心伺候公子。公子的话，便是我的话，明白吗？”
“奴婢碧荷（青黛），见过公子。定当尽心竭力，侍奉公子。”二女连忙跪下磕头，声音带着紧张与一丝不易察觉的激动。
“起来吧。”龙昊虚扶一下，语气平淡，“我这儿没那么多规矩，做好本分即可。先去外间候着，我与清漪姑娘有话要说。”
“是。”二女恭敬退下，轻轻带上门。
室内恢复安静。龙昊看向玄清漪，眼中带着了然的笑意：“清漪姑娘，费心了。”
玄清漪脸颊微热，避开他的目光，看向窗外摇曳的竹影，轻声道：“公子肩负重任，身边总需几个妥帖人。她们……还算本分，公子放心用便是。若有不妥，打发了便是。”
“你送来的人，我自然放心。”龙昊意味深长地道，顿了顿，“临州诸事已了，东海那边，瑶光整合‘义勇营’也需时日。我或许，也该去别处看看了。”
玄清漪心思一动：“公子欲往何处？”
“北地，或者……西边？”龙昊目光悠远，“总要亲眼看看，这天下风物，人心向背。临州有玄大人在，有你坐镇，我很放心。”
玄清漪知他志向不限于一城一地，临州只是起点。她听闻龙昊欲独行，心中那丝淡淡的怅然骤然清晰起来。将他一人放于茫茫江湖，去面对未知的风云，而自己却固守这已臻安稳的临州？不，这绝非她玄清漪所愿。父亲的权位、临州的基业固然重要，但真正的机遇与风险，永远伴随在这位“真龙”身侧。
她心念电转，瞬间有了决断，敛衽道：“公子志在四方，清漪钦佩。只是，公子此行，山高水长，凶吉难料，身边岂能无人参赞谋划、打理琐务？临州事务，父亲足可应对，听潮阁亦有得力之人掌管。若公子不弃，清漪愿追随公子左右，以供驱策。北地西陲，风物各异，势力盘根错节，清漪或可凭借玄家些许人脉耳目，为公子稍作指引，略尽绵薄之力。”
她话语从容，理由充分，既表达了追随的意愿，更点明了自己不可或缺的价值——玄家的情报网络与对天下势力的了解，正是龙昊此刻急需的。
龙昊闻言，目光微凝，深深看了玄清漪一眼。他自然明白此女才智超群，更兼玄家资源，确是一大助益。她愿放弃临州的安逸，随他涉险，这份决心与“投资”，不可谓不重。他略一沉吟，便朗声笑道：“有清漪姑娘这等国士相伴，龙某求之不得！如此，一路之上，便有劳姑娘费心了。”
见龙昊应允，玄清漪心中一定，眼角余光扫过静立一旁的碧荷与青黛，又道：“此行路途遥远，起居琐事亦需人照料。碧荷、青黛虽愚钝，却也细心。不若让她们随行，路上伺候公子与清漪起居，传递消息，也便宜些。”这一次，她将二女的用途，明确归于“随行伺候”，并加上了“传递消息”的实用功能，更将自己也纳入被伺候之列，显得自然而不刻意。
龙昊目光再次扫过那两名低眉顺眼的少女，心思通透如他，岂会不知玄清漪此举的深意？既是示好，亦是加强联系，或许还有一层不便明言的“安排”。他如今根基初立，正是用人之际，玄清漪主动送来贴心人手，且是经过她精心调教、知根知底的，确是一份“厚礼”。他若推拒，反显生分。
于是，他淡然一笑，从善如流：“清漪姑娘考虑周详。如此，你二人便一同随行吧。路上规矩，一切听从清漪姑娘安排。”
碧荷与青黛闻言，心中既惊且喜，连忙盈盈拜下：“奴婢遵命！定当尽心竭力，侍奉公子与小姐！”
玄清漪微微颔首，心中那丝怅然已被一种更为复杂的情绪取代——是得偿所愿的轻松，是前路未卜的兴奋，更有一切尽在掌握的从容。红袖添香，已不止于添香，更是将影响力的触角，延伸至他未来的每一步。棋局之中，执棋者已悄然移步，与最重要的棋子并肩而行。这盘棋，愈发波澜壮阔了。她望向龙昊，轻声道：“如此，清漪这便去准备，三日后，便可启程。”