同光四年，天下早就乱得一塌糊涂。后唐庄宗李存勖灭掉后梁当上皇帝才三年，就越来越骄奢放纵，整天宠信戏子和太监，朝政乱七八糟，赏罚也不公平，各地将士心里都憋着怨气，老百姓更是被赋税压得喘不过气。尤其是河北一带的守兵，长期驻守回不了家，军粮军饷还经常拖欠，人人都一肚子火。
再加上当时到处都在传谣言，说朝廷对这些士兵刻薄无情，等平定了叛乱，就要把他们全部活埋。士兵们越听越怕，人心惶惶，一场大兵变，眼看就要爆发。
同光四年三月初八夜里，邺都城外的后唐军营突然起火，火光冲天，把半边天都照红了。从马直的士兵张破败带头闹事，一喊之下，几千士兵跟着反叛，杀了军官，烧了营房，抢了兵器，黑压压一片朝着中军大帐冲过去。帐外的亲兵拼命阻拦，刀枪碰撞、惨叫哭喊乱成一团，亲兵死了一大片，还是挡不住乱兵，帐外无数火把晃来晃去，把帐里的灯火照得忽明忽暗。
李嗣源一身铠甲，握着剑走出大帐，白胡子在夜里轻轻发抖，瞪着眼睛大声喝问：“你们都是朝廷的士兵，吃着国家的粮，不想着保家卫国，反倒烧营作乱，你们到底想干什么！”
乱兵把他团团围住，刀枪都亮了出来，却没人敢动手伤他。带头的军官跪在地上，一边磕头一边哭着说：“大人您听我说！我们贝州的士兵本来没想反叛，就是长期在外想回家，朝廷不但不体谅，还下密旨说，等邺都的事平定了，就把我们全部活埋！我们不是要背叛大唐，是实在没办法，只能保命！现在我们已经和城里的赵在礼联合好了，大家都愿意拥护您在河北当皇帝，让当今皇上在河南，两分天下，我们只有这条路能活！”
李嗣源一听，眼睛都红了，眼泪直接掉下来，当啷一声把剑扔在地上，长叹一声说：“我从十三岁就跟着武皇打拼，又受先帝厚待，现在官做得这么大，爵位这么高，一身荣华都是大唐给的，我就算死也不会背叛李氏！你们逼我反叛，我宁死不从！”
乱兵一听立刻炸了锅，纷纷拔刀喊：“您要是不肯，今天就由不得您，大祸马上就到，别怪我们不客气！”
旁边的安重诲、霍彦威赶紧走上来，悄悄踩了踩李嗣源的脚，压低声音急着劝：“大人千万别冲动！乱兵这么多，您硬顶着肯定会死在这儿，一世英名就没了，更别说挽救国家了！先假装答应他们，进邺城再想办法脱身！”
话音刚落，乱兵就一拥而上，架着李嗣源越过护城河，直接带进邺都城里。邺都守将赵在礼早就带着人等着，一看见李嗣源就哭着跪拜，一口一个“陛下”。李嗣源被围得走不了，只能先在城里住下，再找机会。
第二天，李嗣源登上邺都南楼，看着赵在礼和乱兵们，平静地说：“要稳住军队，就得把散兵召集起来；要做成大事，不能死守一座城。我出城去召集失散的部下，整顿兵马，过几天就回来，你们在这儿等着就行。”
赵在礼看他说得真诚，不像骗人，就真的打开城门放他走了。李嗣源一出城，连夜跑到魏县，身边只剩下一百多人，狼狈得很。幸好霍彦威带的五千镇州兵没有跟着反叛，连夜赶过来会合，李嗣源这才稍微稳住阵脚。
站在魏县城墙上，李嗣源看着遍地战火，捂着脸哭了，对身边将领说：“国家乱成这样，士兵离心，皇上又被小人蒙住眼，我奉命来平叛，反倒被卷进乱军里，跳进黄河也洗不清。我决定了，明天就回自己的藩镇，写奏章向皇上请罪，把事情说清楚，任凭朝廷处置。”
安重诲立刻上前拦住，急得大声说：“大人您这一去就是送死！元行钦驻扎在城南，仗还没打就先跑了，肯定早就到皇上面前说您谋反了！您的奏章一旦被他扣下，您就是有嘴也说不清！回藩镇请罪，等于自己把脖子送过去！只有连夜赶往洛阳，当面跟皇上解释，才能保住性命，洗清冤枉！”
李嗣源想了很久，一拍桌子说：“你说得对！就按你说的办，立刻出发去洛阳！”
大军走到相州，意外捡到两千匹官马，士气一下子振作不少。可卫州城里，元行钦早就把李嗣源“谋反”的事添油加醋报到洛阳，还把李嗣源的儿子李从审和使者白从训抓了起来。李嗣源前后好几封申辩的奏章，全被元行钦扣下，根本送不到庄宗手里。
走到白皋渡的时候，河面宽，船又少，大军堵在河边进退两难。李嗣源正着急，忽然看见上游漂下来好几只木筏，都是附近百姓听说官军要渡河，主动撑来帮忙的。靠着老天帮忙，大军顺利渡过河，一路向汴州赶去。
这时候汴州城里，石敬瑭听说老丈人李嗣源陷入险境，亲自带着精兵突袭封丘门，一举拿下汴州，马上派人快马给李嗣源送信：“岳父快来！汴州是中原要害，占住汴州，进可攻洛阳，退可守河北，才有翻身的机会！丢了这里，一切就都完了！”
李嗣源接到消息，连夜赶路，三月二十六日带兵进入汴州。刚进城，龙骧指挥使姚彦温就带着三千骑兵来投降，跪在地上哭着说：“皇上被元行钦这帮奸臣骗了，不听忠言，军心早就散了，我实在没法再跟着他，愿意归顺您，拼死效力！”
李嗣源虽然生气他背叛君主，可也知道庄宗已经失去人心，只能收下这些兵马，整顿军队，等着看洛阳的变化。
消息传到洛阳皇宫，庄宗李存勖正和戏子们喝酒玩乐，一听李嗣源占了汴州反叛，气得把酒杯一摔，大吼道：“这小子竟敢背叛我！我亲自带大军去杀了他，一定把这贼子碎尸万段！”
马上下令，骑兵在宣仁门外列队，步兵在五凤门外列队，庄宗亲自带兵出征，大队人马浩浩荡荡向北走。可走到荥泽，前锋姚彦温叛变的消息传来，路上的士兵不断逃跑，还没打仗就逃了一大半。到了万胜镇，庄宗登高向西一看，汴州方向旌旗遍地，军队多得望不到头，心里明白大势已去，长叹一声：“我后悔没听忠臣的话，疏远有功之臣，宠信戏子太监，才落到今天这个地步！”
没办法，只能下令撤军，慌慌张张往洛阳跑。
四月初一清晨，李存勖刚吃早饭，宫外突然杀声震天，乱兵冲了过来。从马直指挥使郭从谦不知道睦王李存乂已经死了，想拥立他反叛，带着手下士兵拔刀大喊，和黄甲两军一起猛攻兴教门。大火烧得宫门噼啪作响，烟尘布满整个皇宫。
李存勖扔下碗筷，披甲拿剑，带着王爷们和亲兵亲自上阵，亲手杀了好几个乱兵，一时气势很猛，把乱兵暂时赶出了兴教门。
他马上叫朱守殷带兵来支援，使者飞马传旨，可朱守殷根本不动，带着部队躲在北邙树林里休息，坐山观虎斗，就想看谁赢。
乱兵见救兵不来，再次猛攻，烧门爬墙冲了进来，身边的大臣将领纷纷丢盔弃甲逃跑，只有十几个人拼死抵抗，刀都砍钝了，浑身是血，还在死守。
乱箭像雨一样射过来，一支箭正中李存勖脸上，他哼了一声摔下马。鹰坊人善友赶紧把他扶到绛霄殿廊下，拔箭的时候鲜血喷了出来，李存勖渴得厉害，拼命要水喝。
可刘皇后听说宫里出事，早就吓破了胆，只顾着搜刮金银财宝绑在马鞍上，一心只想逃跑，根本不管李存勖的死活，只派太监送了一碗奶酪过来。没过多久，这位灭掉后梁、开创后唐的皇帝，就断了气，年仅四十二岁。
善友不忍心他的尸体被乱兵糟蹋，就把李存勖的遗体搬到廊下，拿乐器盖在身上，放火烧了。青烟慢慢升起，李存勖一生的霸业，也就此烟消云散。
刘皇后和申王李存渥、元行钦带着七百骑兵，放火烧了嘉庆殿，从狮子门拼命逃跑；通王、雅王也逃去南山，宫女太监四散奔逃，洛阳城乱成一团。朱守殷第一个冲进皇宫，挑了三十多个漂亮宫女，再带上乐器珍宝回自己家，士兵们也趁机烧杀抢掠，街市被毁掉，百姓流离失所，曾经的帝都变得一片狼藉。
李嗣源带兵走到罂子谷，听说庄宗死了，立刻下马大哭，眼泪把铠甲都打湿了，对将领们说：“皇上本来很得人心，就是被小人蒙蔽，宠信戏子太监，疏远功臣，才落得这个下场！现在皇上死了，国家没有君主，我该怎么办？”
将领们纷纷上前劝：“国家不能一天没有皇帝，您功劳最大，大家都服您，应该赶快进入洛阳安定大局，救百姓于水火！”
第二天，朱守殷派人快马来报李嗣源：“洛阳城里大乱，烧抢不停，百官没有主心骨，百姓受苦，求您快来救洛阳！”
李嗣源擦干眼泪上马，带兵向洛阳进发，一路上严令士兵，不准欺负百姓。
四月初三，李嗣源带兵进入洛阳，却住在自己旧宅里，不进皇宫，表示自己没有篡位的心思。马上下令士兵停止烧杀抢掠，安抚百姓，派人在灰烬里捡出庄宗的遗骨，装棺安葬，神情十分悲痛，礼节也做得很周全。
官员们穿着破旧的衣服前来拜见，李嗣源抹着眼泪对大家说：“我奉命去平定邺都叛乱，没想到部下反叛，我被卷进去，导致皇上遇难、国家大乱，这都是我的过错！”
豆卢革、韦说带着百官一次次上表，请李嗣源登基当皇帝。李嗣源对大家说：“我本来就没想过当皇帝，你们这么推举我，不是我的本意，不要再提了！”
百官跪在地上坚决请求，李嗣源实在推不掉，最后只答应先做监国，住在兴圣宫处理政事，接受百官朝拜，下令称为“教”，暂时掌管朝廷，稳定人心。
当上监国后，李嗣源立刻整顿乱局，改掉庄宗的坏政策。宣徽使为了讨好他，挑了几百个年轻漂亮的宫女送来，李嗣源看了一眼就皱眉，大声呵斥退回去：“我要这些人干什么？宫里做事，要用熟悉事务的老人，年轻宫女全都放回家，有亲人的找亲人，没亲人的愿意去哪儿去哪儿，不准留在宫里！”
他又下令杀了租庸使孔谦，废除他那些苛刻的税收，罢免各地太监监军，大声说：“先帝就是因为太监乱政、戏子误国，才身死国灭，这种祸害绝不能再留！”下令各地把监军太监全部杀掉，太监专权的祸害一下子彻底清除。
元行钦逃到平陆，被当地老百姓抓住，打断腿送到洛阳。李嗣源见到他，怒目圆睁大骂：“我哪里对不起你，你竟然造谣害我，杀我儿子，迷惑先帝，罪该万死！”
元行钦也瞪着眼回骂：“先帝哪里对不起你，你竟然带兵反叛，篡夺皇位，你才是乱臣贼子！”
李嗣源气得不行，下令把元行钦在闹市斩首，恢复他本来的元姓，以此公布他的罪状。
这时候魏王李继岌带着征蜀大军回到渭南，听说洛阳大乱、庄宗已死，进退两难，军心溃散。心腹太监李从袭劝他自杀保全名声，李继岌哭了很久，下不了手，最后趴在床上，让仆人李环把自己勒死。任圜带着两万六千大军投降李嗣源，后唐的宗室子弟几乎死光，再也没有人能和李嗣源对抗。
大局稳定后，霍彦威、孔循这些将领联名上奏说：“唐朝气数已尽，天命变了，您应该自己建立新国号，重新开始，让天下焕然一新。”
李嗣源听了脸色大变，大声反驳：“我十三岁跟随献祖，被列入宗室；跟随武皇三十年，出生入死打天下；跟随先帝二十年，一起灭梁兴唐。武皇的江山就是我的江山，先帝的天下就是我的天下！哥哥死了弟弟继位，合乎道义！如果改国号，先帝的灵柩放在哪里？唐朝的宗庙怎么办？我就算死，也要守住唐朝的名号，绝不另立国号！”
百官听了，全都佩服他的忠义，于是决定按照继位的礼节，在庄宗灵前登基。
四月二十日，李嗣源穿着最重的孝服，在西宫庄宗灵柩前登基称帝，这就是后唐明宗，改年号为天成，大赦天下。
登基之后，明宗厉行节俭，减少宫女、淘汰多余官员、罢免戏子、减轻赋税，不准各地进贡奇珍异兽，安抚流民，整顿藩镇，严惩贪官。河北一带战火慢慢平息，中原百姓终于能喘口气，从晚唐以来上百年的乱世，终于迎来一段难得的安定日子，历史上称为“天成之治”，成为五代乱世里少有的清明时光。