夜色如同一块沉重的黑绒布，严严实实地笼罩着荒芜的大地。七道身影如同融入阴影的夜枭，在稀疏的星光和怪石嶙峋的地形掩护下，悄无声息地向着西南方向快速移动。领头的正是苏晓，她的步伐轻盈而稳健，每一步落地都仿佛经过精确计算，最大限度地减少了声响和痕迹。
跟在她身后的雷蒙和老驼背等人，也都是潜行的高手，整个队伍如同一个精密运转的整体，在黑暗中快速穿梭。
大约两个时辰后，前方斥候所说的那片废弃矿区，终于出现在视野之中。那是一片占地极广的、如同巨大伤疤般烙印在大地上的凹陷区域。到处都是坍塌的工棚、锈蚀的铁轨、散落的矿石堆，以及一个个如同怪兽巨口般、通往地底的幽深洞穴。空气中，那股淡淡的硫磺味和金属锈蚀的气息变得更加明显。
队伍在距离矿区边缘约一里外的一处天然洼地中停了下来，所有人都伏低了身体，借助洼地边缘的枯草和乱石隐蔽。
“前面就是‘黑窟’了。”雷蒙压低声音，指着前方那片黑暗的区域，“主入口在那个方向，被碎石堵了大半。另外两个小入口，一个在东侧的废料堆后面，一个在西边的塌陷坑里。”
苏晓点了点头，她闭上眼睛，将精神集中在右耳的“净”之印上。经过融合旋律强化后的感知力，如同无形的声波，向着前方的矿区扩散开去。
风声、虫鸣、远处矿石堆中老鼠窸窸窣窣的爬动声……各种细微的声音都清晰地传入她的脑海。她过滤掉这些无用的信息，专注于捕捉那些属于人类的、或者带有“影蚀”气息的异常动静。
片刻后，她睁开眼睛，眉头微蹙：“主入口附近有暗哨，至少三个，藏在碎石堆后面。东侧小入口附近也有人活动的迹象，但气息比较弱，可能只有一两个人看守。至于西边的塌陷坑…很奇怪，我的感知在那里受到了干扰，仿佛被一层无形的屏障挡住了，只能隐约感觉到里面有…很深的空洞，以及一股…非常微弱、但让我感到很不安的气息。”
“不安的气息？”雷蒙心中一紧，“比那个‘观星者’还厉害？”
“不一样。”苏晓摇了摇头，“‘观星者’的气息是外放的、充满攻击性的。而这个…更像是…某种被压制、或者沉睡中的东西…散发出的…本能的气息。很隐晦，但本质似乎更加…古老。”
她顿了顿，看向雷蒙：“我建议，我们从西边的塌陷坑入手。那里防守相对薄弱，而且那股异常的气息，或许正是‘星眸会’在此活动的关键。我想靠近看看，到底是什么东西。”
“太冒险了！”雷蒙立刻反对，“我们对那里的情况一无所知，万一是个陷阱怎么办？”
“所以我们更要小心。”苏晓的目光坚定，“但如果因为害怕陷阱就退缩，我们永远也无法弄清‘星眸会’的真正目的。雷蒙大哥，你和老驼背他们在外面接应，给我半个时辰的时间。如果我半个时辰后没有出来，或者发出了警报信号，你们就立刻撤退，回黑石堡报信，让堡主加强戒备。”
“不行！我跟你一起去！”雷蒙急了。
“人多了反而容易暴露。”苏晓按住他的肩膀，语气不容置疑，“我有‘净’之印护体，对危险的感知比你们敏锐，而且新融合的力量也让我更有把握自保。相信我。”
雷蒙看着苏晓那双在黑暗中依旧明亮的眼睛，最终无奈地叹了口气：“好吧…但你一定要小心！半个时辰，如果到时候你没出来，我就带人杀进去找你！”
“一言为定。”苏晓点了点头，然后不再犹豫，如同一只敏捷的夜猫，悄无声息地向着矿区西侧那片更加深邃的黑暗，潜行而去。
西边的塌陷坑，与其说是一个入口，不如说是一个巨大的、通往地底的裂缝。裂缝的边缘参差不齐，布满了锋利的碎石，仿佛是被某种巨力从内部撕裂开来的。一股阴冷、潮湿、带着浓重霉味和铁锈味的风，从裂缝深处不断涌出，吹在人脸上，带着一种令人很不舒服的黏腻感。
苏晓小心翼翼地靠近裂缝边缘，向下望去。裂缝很深，下面一片漆黑，看不到底。她侧耳倾听，除了风声，似乎还能听到一些极其微弱的、仿佛水滴落入深潭的“嘀嗒”声，以及一种…更加低沉的、仿佛某种巨大生物在呼吸的“呼…呼…”声。
她深吸一口气，将“净”之印的感知能力提升到极致，同时体内那融合后的力量也悄然运转，在体表形成一层无形的防护。然后，她抓住裂缝边缘一块突出的岩石，开始沿着陡峭湿滑的岩壁，向着下方那未知的黑暗，缓缓攀爬而下。
裂缝比想象中更深，岩壁上也布满了湿滑的苔藓和锋利的石片。苏晓全神贯注，手脚并用，小心翼翼地向下移动。越往下，那股阴冷潮湿的气息就越浓重，空气中甚至开始弥漫起一丝淡淡的、如同腐肉般的臭味。
大约下降了数十丈，裂缝的底部终于出现在眼前。那是一个不大的、天然形成的地下溶洞。溶洞的地面凹凸不平，布满了积水和水洼。在溶洞的一侧，有一条明显是人工开凿过的、斜向下方的通道，通道口散落着一些断裂的工具和腐朽的木料。
而那股让苏晓感到不安的气息，正是从那条通道深处传来的。
苏晓落在溶洞底部，双脚踩在冰冷的积水中，发出轻微的声响。她没有立刻进入那条通道，而是先凝神感应了一下周围的环境。确认没有埋伏后，她才缓缓走到通道口，向内望去。
通道内一片漆黑，伸手不见五指。但苏晓却能感觉到，那股不安的气息，在这通道中变得更加清晰了。那是一种…仿佛带着某种原始野性、又混杂着深深痛苦与怨恨的意志波动。
她握紧了腰间的短刃，将“源火”之力悄然灌注到短刃之中，让其在黑暗中散发出极其微弱的、温润的金色光芒，勉强照亮了脚下几步的距离。然后，她屏住呼吸，一步一步，向着通道深处走去。
通道蜿蜒曲折，越走越深，空气也变得越来越浑浊闷热。苏晓估计自己至少已经走到了地下数十丈的深处。就在她怀疑这条通道是否没有尽头时，前方突然出现了一片开阔的空间，并有微弱的、跳动的火光传来。
她立刻停下脚步，紧贴着冰冷的岩壁，小心翼翼地探出头，向前方望去。
只见通道的尽头，是一个比外面那个溶洞要大上数倍的巨大地下空洞。空洞的中央，竟然被人为地清理出了一片空地，空地上用暗红色的颜料绘制着一个巨大而复杂的、与之前在“铁脊山脉”祭坛上看到的风格相似的符文阵！
符文阵的几个关键节点上，分别插着几根燃烧着幽绿色火焰的火把，那跳动的火光，正是这些火把发出的。而在符文阵的正中央，则放置着一个用粗糙的铁链捆绑着的、巨大的、仿佛是由无数黑色金属碎片拼接而成的、形状极其不规则的东西，看起来就像是一块巨大的、被污染了的金属疙瘩。
此刻，正有几个身穿深色斗篷的“星眸会”成员，围绕着符文阵，正在进行着某种仪式。他们口中念念有词，手中拿着各种奇形怪状的器具，不断地将一些黑色的粉末撒入符文阵中。随着他们的动作，那符文阵中央的巨大金属疙瘩，竟然在微微地颤动，并发出一阵阵低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣！
而那股让苏晓感到不安的、古老而野性的意志波动，正是从那块巨大的金属疙瘩中散发出来的！
“他们…想用这个符文阵，来控制或者说…激活这个东西？”苏晓的心中，升起一股强烈的不祥预感。她能感觉到，那块金属疙瘩中，蕴含着一种极其庞大、但也极其混乱和痛苦的力量，一旦被彻底激活，后果不堪设想！
就在她准备进一步观察，寻找破坏仪式的机会时——
她脚下的一块碎石，被她不小心踩落，发出了一声轻微的“咕噜”声！
这声音在空旷的地下溶洞中，显得格外清晰！
“谁？！”符文阵旁的一名“星眸会”成员，猛地转过头来，目光锐利地射向苏晓藏身的通道口！同时，他手中的幽绿火把猛地一挥，一道幽绿色的火蛇，如同长了眼睛般，向着苏晓的位置呼啸而来！