“报——！边关传回加急军情！”
这时，一声嘶哑的呼喊自殿外传来，带着撕裂般的急促，仿佛连喉咙都已被风沙磨破。
一名身披铁甲的传令官踉跄冲入，他双膝一软，重重跪在冰冷的青砖之上，头盔歪斜，露出一张被风霜刻满沟壑的脸。他手中紧攥的，并非寻常竹简，而是一卷以火漆封缄、缀有三道赤色翎羽的密信——那是边关最高级别的急报，唯有敌军压境或重大变故方可动用。
“启……启禀陛下！”他喘息如牛，声音颤抖，“北方异族大军……昨夜子时，全线撤军！”
此言一出，赵衍猛地挺直脊背，眼中精光爆射。他霍然起身，跨下丹墀，亲自俯身接过那卷军报。指尖触到信封的刹那，他感受到一股未干的湿意——那是传令官一路狂奔，汗水交融的痕迹。
他撕开封印，目光如电扫过字迹。墨迹潦草，却字字如刀：“……异族边境陈兵一夜尽空，马蹄印向北延伸数十里，臣已遣斥候追查，然敌踪诡谲，恐有诈……”
赵衍的手指微微一颤。仓皇遁逃？ 他心中冷笑。北方异族素来狡诈，怎会无端退兵？除非……他们得到了比攻城掠地更重要的消息。
这时，昨夜刺客行刺的那一幕，瞬间在赵衍脑海中重现，若非沈陌及时现身，自己早已死于刺客手中。
而今日，边境异族便如潮水般退去。
赵衍闭上眼，一股寒意自脚底直冲天灵盖。他终于明白了——那刺客就是北方异族的前锋！
若昨夜他死于刺客之手，朝廷必乱。新帝驾崩，储君未立，朝堂群龙无首，边军无主。届时，北方异族便可趁虚而入，铁骑南下，直取中原腹地！这哪里是刺杀？分明是一场精心策划的国运豪赌！
“好险……”赵衍喃喃自语，额角渗出细密冷汗。
他想起沈陌那玄衣负剑的身影，想起他挡在自己身前时那份从容不迫的气度。若非此人，大好河山，将沦为异族牧马之地。
他后背发凉，手指无意识地攥紧龙袍袖口，指节泛白。
帝王之尊，竟险些葬送于一场看似寻常的夜袭之中。这份后怕，比任何战败都更令他心悸。
然而，仅仅一瞬，赵衍脸上的阴霾便如冰雪消融。
他缓缓松开紧握的拳头，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
“哈哈哈……”他忽然轻笑出声，笑声清朗，仿佛挪开了堵在心头多年的巨石。
赵衍转身，龙步稳健地走回御座，目光落在那名传令官身上。“你，叫什么名字？”
“末将……末将李骁！”传令官伏地叩首，声音仍带喘息。
“李骁，”赵衍颔首，语气和缓却不容置疑，“你千里驰报，忠勇可嘉。传朕旨意，擢升你为北境游击将军，赐黄金百两，良田百亩。下去领赏吧。”
“谢陛下隆恩！”李骁激动得浑身颤抖，重重磕头，随即被内侍搀扶退下。
待其身影消失，赵衍才敛去笑意，声音陡然转冷：“刘公公，传令兵部，即刻加强北境关隘的巡逻，增设烽燧哨卡，凡有异动，无论昼夜，立即飞报！”
“遵旨！”一旁的老太监躬身领命，立即离开了金銮殿。
处理完军务，赵衍心情大好，这时赵衍又像是想起了什么，忽然朗声道：“来人！”
一名小太监疾步上前，垂首听命。
“传朕口谕，”赵衍的声音带着少有的愉悦，“今日不仅与‘剑神’沈少侠结为兄弟，更闻北方退敌之喜。实乃双喜临门！今夜，于御花园设宴，款待群臣，共庆太平！”
小太监领命而去，赵衍看着还在殿内的沈陌，眼中满是真诚与热切：“沈兄弟，昨夜若非你仗义出手，朕恐怕已成孤魂野鬼。你我虽初识不久，却已历生死，胜过万千虚情假意。”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“今夜宴席，朕要让天下人都知道——你我已义结金兰！从此，普天之下，见你如见朕！若有不敬者，以欺君论处！”
沈陌闻言，心中微动。他深知赵衍此举，既是真心感激，亦是政治布局。将自己与皇权绑定，既可安抚武林，又可震慑外敌。但他并未点破，只是抱拳一礼，神色平静：“陛下厚爱，沈陌不敢推辞。然江湖草莽，恐难适应宫廷规矩。”
“无妨！”赵衍大笑，拍其肩，“今夜只论兄弟，不论君臣！”
时至正午，金銮殿的琉璃瓦被阳光映照得金碧辉煌。赵衍站在高阶之上，目送沈陌离去的背影，眼中闪过一丝深不可测的光芒。
他知道，从今夜起，这位“剑神”将不再是江湖的传说，而是他皇家手中最锋利的剑，最坚固的盾。
......
当日夜。
御花园灯火如昼。
千盏宫灯悬于回廊朱柱之间，映得牡丹池水泛起碎金。
琼楼玉宇间丝竹悠扬，八佾舞姬踏月而动，衣袂翻飞如云霞流转。
文武百官按品阶列席，觥筹交错间，笑语喧阗，却无不暗自屏息——只因今夜主角，并非龙椅上的天子，而是那位玄衣负剑、静坐于御座之侧的青年。
当赵衍举杯朗声道：“朕与护国公，已于今日义结金兰！自此，见沈公如见朕！”话音未落，满园哗然。
刹那间，原本端坐矜持的大臣们如闻号令，纷纷离席。
最先冲出的是礼部侍郎周崇文，此人素以“舌灿莲花”闻名朝堂。他端着一樽琥珀色的御酿，快步上前，脸上堆满春风般的笑意：“沈公！下官周崇文，忝掌礼部仪制。早闻‘剑神’之名独退东瀛神皇，震动江湖，今又得陛下亲认兄弟，真乃国之柱石！此酒，敬您护国安民之功！”
沈陌略一颔首，接过酒盏，浅啜一口。周崇文见状大喜，趁势低声道：“犬子仰慕沈公久矣，若能得您一句指点，便是三生有幸……”话未说完，已被身后一人挤开。
兵部右侍郎王铮，甲胄未卸，显然是刚从军营赶来。他粗声粗气道：“沈公！末将王铮！北境边军多有仰仗江湖豪杰协防，若沈公有意巡防边境，末将愿效犬马之劳！”说罢竟单膝跪地，双手奉上酒盏，姿态近乎谄媚。
紧接着，户部尚书周甫摇着玉骨折扇踱来，笑眯眯道：“沈公啊，老夫管天下钱粮，若日后沈公要开宗立派，有银钱短缺，尽管开口。区区百万两，不过账上添个零罢了。”言下之意，分明是欲以财帛结好。
更有甚者，连平日清高自诩的翰林学士也凑上前，吟诗作赋，称沈陌“剑扫妖氛，气贯长虹”。
沈陌端坐不动，神色淡然如古井无波。
他心中了然：这些笑脸背后，是赤裸裸的攀附。只是今日因天子一语，便成了炙手可热的“护国公”。官场如市，人情似纸，唯有利字当头，方显殷勤。
他目光掠过一张张堆笑的脸，心中却无半分得意，唯有淡淡疏离——这金玉其外的盛宴，终究不是他的江湖。