数日后，建康朝议的详情传到了寿春。
王恬派人快马送来的密信被呈到祖昭案头，祖昭拆开信，从头到尾看了一遍，面无表情，随手将信递给了坐在一旁的韩晃。
韩晃接过信，看了几行便皱起眉头。再往下看，眉头越皱越紧，看完最后一句话时猛地一拍大腿，骂道：“这帮人还要不要脸？江北打成焦土的时候他们躲在建康连个屁都不敢放，如今粮食丰收了、百姓回来了、赋税减免了，他们倒跳出来弹劾将军有反骨？曹操？王敦？苏峻？他们也真敢比！曹操挟持天子的权势岂是我们能比？王敦攻破建康的时候他们在哪？苏峻烧台城的时候他们怎么不站出来说句话？”
他越骂越气，脸都涨红了。
刘虎正在门口擦刀，听到动静走进来，从韩晃手里拿过信纸，看完之后脸也黑了：“将军在江北做的事，随便拎出一桩来都不怕人查。施粥、分田、修城、免赋、兴修水利、清查户口，哪一桩不是为了百姓？他们建康的人做了什么？连广陵百姓过冬的棉衣都是咱们北伐军自己凑的！”
吴猛听后，冷笑一声：“这还不简单。江北越富，他们越眼红。以前江北穷得叮当响，他们看都懒得看。如今粮食满仓、银钱入库，他们就像苍蝇见了血，嗡嗡嗡全来了。又说将军权力大，又要分兵权，说穿了不就是想把手伸进来。江北这块肉，他们也想咬一口，可是又不敢自己来，就只会隔空泼脏水。”
孙铁柱抄起陌刀往外走，被赵孟一把拽住。孙铁柱瞪着铜铃大眼道：“我去磨刀，又不去杀人，你拉我作甚？等哪天将军一声令下，我第一个砍了那帮人的脑袋。”
祖昭听到这里，终于开口。他的声音不高，却让满屋子人的动作都顿了一顿。
“行了。”
他端起茶盏，不紧不慢地抿了一口。茶是王嫱刚从淮南新到的秋茶，入口微涩，回甘却长。他放下茶盏，目光扫过众将，嘴角甚至微微上扬了几分。
“去年我上书请朝廷收回江北四郡，他们一个都不敢来。如今江北粮食丰收了，赋税减免了，百姓归心了，他们倒跳出来弹劾我。你们想想，这说明什么？”
众将对视一眼。韩晃问：“将军的意思是？”
“这说明他们真的没辙了。”祖昭的语气平淡得像是陈述一件与自己毫不相干的事，“江北在咱们手里，军政民政一把抓，兵权财权粮食权全在镇北将军府。他们想伸手伸不进来，想动又打不过，想接管又没人敢来。弹劾是最后一张牌——打这张牌，不是因为他们厉害，而是因为他们只剩这张牌了。他们若真的有能力扳倒我，何必在朝堂上动嘴皮子？真有本事的人，直接带兵来接管了。”
他笑了笑，那笑意很淡，却让在场所有人都觉得一股凉意从脊梁骨窜上来。
“所以急什么。广陵的田还得继续开垦，钟离的堤坝还没完工，各地的冬麦刚种下去，征兵点的新兵还需训练。谁有工夫陪他们打嘴仗？”
说完便拿起案头一卷文书开始批阅，仿佛刚才讨论的不是弹劾自己的奏疏，而是今日菜价涨了几文钱。
众将面面相觑。韩晃缓缓坐下，低声对刘虎道：“将军这份定力，咱们这辈子怕是学不会了。”刘虎摇头一笑：“学不会就跟着。跟着这样的人，睡觉都踏实。”
当天夜里，祖昭独自回到书房。他没有让人掌灯，自己划了根火绒点起烛台，铺开纸笔。烛火跳了跳，映着窗纸上一片昏黄。他提起笔，沉吟片刻，落笔时字迹比平日略慢了几分。
“陛下，江北四郡去岁遭羯骑蹂躏，百姓死伤盈野，城池化为焦土。臣不敢称功，只是做了分内之事。施粥、分田、修城、免赋，皆是陛下降旨准允，非臣一人之私政。江北百姓感恩戴德，臣不敢窃民望为己有。臣只是代天子牧守一方，尽了牧守的本分。”
他把“臣不敢窃民望为己有”这几个字又描了一遍，墨迹力透纸背。
“臣闻陛下自皇后薨后，夙夜操劳，面容清减。陛下乃社稷之主，万民所系，望陛下以天下为重，善加珍重，勿过度操劳。”
他停了笔，想了很久，又添了一段。
“江南士族积怨于陛下已非一日。陛下推行新政、裁汰冗吏、拔擢寒门，皆触动其根本。臣听闻他们弹劾臣，依臣看来，他们看似攻臣，实则攻陛下。臣在江北，离他们尚远，他们还伤不到臣；可陛下在台城，所恃者唯有朝中数位忠直之臣与陛下一身胆魄。陛下大略，臣不敢妄测；但陛下若有安排，臣在江北随时听命。”
他将信纸拿起，从头到尾看了一遍，封好，交给亲兵：“快马送往建康，直接交到王恬手上，请王恬亲自呈递陛下。路上不许耽搁。”
亲兵接过信，抱拳离去。马蹄声穿过夜幕，很快便被风声吞没。
数日后，建康城。
司马衍在御书房中拆开了祖昭的信。烛火下，他逐字逐句地读着，读到“望陛下以天下为重，善加珍重”时，嘴角微微动了一下。读到“江南士族积怨于陛下已非一日，此番弹劾臣，看似攻臣，实则攻陛下”时，他忽然笑了，不是冷笑，是那种久违的、被理解的笑。
他放下信，望向窗外。窗外是沉沉夜色，台城的宫墙在月色下泛着青灰的冷光，更鼓声远远传来，一声又一声，敲在寂静的宫阙之间。
内侍轻手轻脚地进来换了茶，他端起茶盏，却没有喝，只是握着温热的杯壁，忽然想起很多年前的事。那时候他八九岁，祖昭十一二岁，两个人在宫学里一起听王导讲《春秋》。王导讲齐桓公任用管仲，问二人有什么感想。他站起来说管仲是贤臣，齐桓公是明君。祖昭却说了一句：“管仲若不遇齐桓公，不过是阶下囚；齐桓公若不遇管仲，不过是庸君。君臣相遇，才是难得。”
王导听完非常满意，对祖昭夸赞不已。
一晃眼，已经过去了十几年。
司马衍铺开纸笔，开始回信。
“阿昭，见字如面。”
他没有用“卿”，没有用“将军”，用的是多年前宫学里那个称呼。笔尖在纸上顿了顿，像是忽然卸下了所有身为天子的矜持。
“父皇临终前嘱你替他去洛水边看看，这件事朕一直记得。你在淮北杀敌时朕在建康担心，你在江北治民时朕在朝堂上为你争辩，你练兵时朕在批阅奏疏，你收稻时朕在台城望着北边的天。我们虽不在一处，但这些年做的事，都是同一件事。”
烛火跳了跳，他忽然剧烈地咳了几声，手掩住嘴，等咳声平息后才继续落笔。
“朕身体无恙，阿昭不必挂念。朝中之事朕自有计较。江南士族盘根错节，非一朝一夕可除，但朕有的是耐心。朕会一步步把掣肘你的人搬开，给你一个干干净净的北伐后盾。你在江北好好练兵，好好治民。等你练好兵、积够粮，朕便下诏让你北进。先帝的遗愿，朕的誓言，都在你肩上。朕信你，你也信朕。”
他将信纸拿起，轻轻吹干墨迹，仔细封好。次日早朝后，这封回信便由王恬安排的亲信快马送出建康。当快马驰出台城时，司马衍站在御书房窗前，望着那骑快马消失在宫门外的官道尽头。他轻轻咳了两声，理了理衣襟，重新坐回案前，拿起下一份奏疏翻开。
奏疏又是弹劾江北的。他冷笑了一声，提起朱笔批了四个字——“已阅，再议”。然后将奏疏扔到墙角那堆留中不发的文书中，继续翻开下一份。