萧纵显然也想到了这一点，他指尖在茶杯沿上轻轻一叩，目光转向刚进来的苏乔。
“都听见了？”他问。
“是。”苏乔应道。
“说说看。”
苏乔沉吟一瞬，组织语言：“若龟公所说属实，此人很可能就是盐帮少帮主。他独自前来，不叫姑娘，可能并非寻欢，而是与人约在此地见面。选择僻静小轩，符合密谈需求。至于凶手……”
她看向萧纵，“如果凶手真是与少帮主熟识、甚至是他信任的人，那么少帮主对其左利手的习惯可能知晓，但未必防备。正面一刀直刺心脏，需要极近的距离和突然性。少帮主武功不弱，能让他毫无防备、或来不及做出有效抵抗的，要么是武功远高于他，要么就是……他根本没想到对方会突然下杀手。”
萧纵听着，脸上没什么表情，只是那眼神深了些。“继续。”
“少帮主失踪月余，盐帮寻人无果，要么是他们内部也不知道少帮主此行目的，要么……就是有人故意隐瞒，误导了搜寻方向。少帮主的尸体偏偏出现在千机阁可能接头的日子和地点附近，”苏乔顿了顿，声音压得更低，“大人，您不觉得，这像是一个信号，或者一个被故意抛出来的饵吗？”
萧纵端起茶杯，抿了一口，氤氲的热气模糊了他瞬间变得极其锐利的眼神。
“你的意思是，有人杀了盐帮少帮主，选在这个时间、这个地点抛尸或暴露尸体，是为了搅浑水，干扰我们查千机阁？或者，干脆就是把我们的视线，引向盐帮内部？”
“小女子只是根据现有线索推测。”苏乔谨慎道，“也有可能，少帮主的死本身，就与千机阁的交易有关。盐帮掌控漕运水路，若千机阁想运送什么见不得光的东西或人……”
她没再说下去。有些话，点到即止。
屋内再次陷入沉默。只有烛火偶尔爆出一个灯花，发出轻微的“噼啪”声。
良久，萧纵放下茶杯，瓷器与木桌相触，发出清脆的一声响。
“赵顺。”
“在。”
“加派人手，盯紧盐帮那几个长老和少帮主生前亲近之人。特别是……有左利手嫌疑，或者近期行为异常者。”
“是！”
“林升，青楼排查继续。那个见过戴斗笠客人的龟公，单独再提来，让他仔细回忆所有细节，尤其是客人有没有携带特殊物品，或者有没有其他人接近过那小轩。”
“明白！”
两人领命而去。屋内又只剩下萧纵和苏乔。
萧纵站起身，高大的身影在烛光下拉得很长，一步步走到苏乔面前。距离很近，苏乔能闻到他身上极淡的、类似冷冽松针混合着铁锈的气息，压迫感十足。
他垂眸看着她，目光从她包扎好的额角，移到她洗去血污后更显苍白清丽的脸，最后停驻在她沉静如水的眼睛里。
“你很会察言观色，也很会揣摩人心。”他缓缓开口，声音不高，却带着某种穿透力，“更难得的是，胆大，心细，而且……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“而且，懂得在什么时候，说什么话，做什么事。”
苏乔心头微凛，垂下眼睫：“大人谬赞，小女子只为求生。”
“求生？”萧纵轻笑一声，那笑意却未达眼底，“你这求生的本事，未免太大了些。一个乡下养女，童养媳，大字不识几个，却懂得验尸、绘图、推断凶杀，还能想到抛尸诱饵、搅乱视线这些门道……”
他忽然伸手，指尖并非触碰，只是极其缓慢地、隔着一寸距离，虚虚拂过苏乔额前一丝散落的碎发。动作带着一种令人毛骨悚然的审视意味。
“苏乔，”他念出她的名字，语气平直，“你到底是哪里来的？嗯？”
最后那一声“嗯”，尾音微微上扬，带着不容置疑的探究，和一丝冰冷的、仿佛能看透灵魂的锐利。
苏乔的后背瞬间绷紧，冷汗几乎又要沁出。
她知道，这才是真正的考验。
之前的所有表现，固然是展示价值，却也无可避免地暴露了她的“异常”。
她迎上他的目光，没有躲闪，只是那双清澈的眼底，迅速弥漫上一层凄楚和自嘲，还有深深的疲惫——这倒不完全是伪装，这具身体和她的精神，确实都已濒临极限。
“大人，”她声音微哑，带着一丝难以掩饰的颤抖，“小女子从哪里来，身世背景，方才那老鸨已然说清。至于为何懂得这些……若我说，是这几年战乱流离，在死人堆里爬过，在义庄帮工偷学过，在茶楼酒肆听说书先生讲过无数奇案，自己胡乱琢磨出来的，您信吗？”
她苦笑一下，那笑容苍白脆弱，与她之前冷静分析案情的模样判若两人：“不过是命比纸薄，又不想那么轻易就死了，胡乱抓住点什么，就想拼命学，拼命记，指望着哪天能用上，换条活路罢了。今日……今日不过是侥幸，或许……或许也是我爹娘在天有灵，不想看我刚出虎穴，又入狼窝吧。”
她说得情真意切，将一切异常推给苦难和求生本能，甚至带上了一丝命运弄人和鬼神庇佑的玄虚。
这是最无奈，也最不容易被证伪的解释。
毕竟，一个经历了养兄从军、养父赌鬼、被卖青楼、撞头濒死的女子，有些不同寻常的坚韧和见识，似乎也……勉强说得通？
萧纵没说话，只是看着她。
那目光深邃难辨，像是在衡量她话里有多少真假，又像是在透过她这具皮囊，审视内里那个截然不同的灵魂。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
终于，他收回了虚悬在她额前的手，负在身后。
“暂且信你。”他淡淡道，语气听不出情绪，“不过，记住你的话。你是为了求生，才跟着本官办事。那就要拿出你的本事，证明你的价值。”
“是。”苏乔暗暗松了口气，低头应道。
“从今日起，你便暂时跟着赵顺。需要验看什么，询问什么，他会安排。”萧纵转过身，走向窗边，背对着她，“但你要记住，不该看的别看，不该问的别问，不该想的……”他侧过头，余光扫来，冰冷如刀，“更别想。”
“小女子明白。”苏乔知道，这算是初步过关，但也仅仅是初步。她依旧是被监视、被利用、随时可能被抛弃或处置的“可疑工具”。
“下去吧。让赵顺给你安排个地方歇着。”萧纵挥了挥手，不再看她。
苏乔行礼，退出了房间。房门在身后关上的瞬间，她靠在廊柱上，才发现自己手脚冰凉，心跳如擂鼓，后背的衣衫已被冷汗彻底浸透。
夜色深沉，青楼的灯笼在夜风中摇曳。
远处传来更夫沙哑的梆子声。
三月的扬州，夜风依旧带着寒意。