（本章含有一定私设和人物OOC）
隔壁房间，佐助猛然睁开眼睛。
他感觉到了一股熟悉而危险的查克拉波动，而那股波动来自鸣人的房间。
几乎在同一时间，走廊传来急促的脚步声，接着是他的房门被推开。
“佐助君！”小樱站在门口，担忧地问道，“你感觉到了吗？！鸣人他……”
佐助已经起身：“查克拉很不稳定。”
两人快步来到鸣人房门外。
隔着纸门，他们能看见屋内隐约的红光，能感觉到那股狂暴的查克拉正在不受控制地溢出。
“鸣人！”小樱顾不上敲门，直接拉开了纸门。
眼前的景象让她倒吸一口凉气。
鸣人蜷缩在被褥中，浑身包裹在赤红色的查克拉外衣里，一条由查克拉构成的尾巴在他身后不安地摆动。
他的眼睛紧闭，眉头紧锁，脸上满是痛苦的神色，口中喃喃着什么听不清的话语。
最令人心悸的是，那些查克拉正在不受控制地侵蚀周围的一切——
被褥开始焦黑，木质地板发出“滋滋”的声响，纸窗上的裂痕越来越多。
“他做噩梦了。”佐助迅速判断，“情绪失控引发了九尾查克拉泄露。”
“怎么办？”小樱急得快哭了，“这样下去鸣人会受伤的！”
“冷静。”佐助的声音出奇地平稳，“你在死亡森林里是怎么做的？”
小樱一愣，随即明白了佐助的意思。
她深呼吸，强迫自己镇定下来。
是的，她在死亡森林里曾经抱住暴走的六尾鸣人，用呼唤将他拉回现实。
现在鸣人只是泄露了一条尾巴的查克拉，情况应该更好处理才对。
但看着鸣人痛苦的表情，小樱的心还是揪紧了。
“鸣人，”她轻声呼唤，一步步靠近，“鸣人，醒醒，那是梦。”
查克拉外衣的灼热感扑面而来，小樱能感觉到皮肤传来的刺痛，但她没有退缩。
在死亡森林，她连六尾状态的腐蚀都能忍受，这点痛苦不算什么。
就在小樱即将触碰到鸣人的瞬间，佐助却先一步拦在了她面前。
“这次我来。”佐助说，声音里带着不容置疑的坚定。
小樱惊讶地看着他：“佐助君，你……”
“我有写轮眼，能看清查克拉的流向。”佐助简短地解释，“而且，那家伙心里的结，我大概能猜到是什么。”
他说着，已经蹲下身，毫不犹豫地将手伸向了那层赤红的查克拉外衣。
“滋——”
接触的瞬间，佐助就冒出冷汗。
九尾查克拉的侵蚀性比想象中更强，他的手臂正不断传来灼烧般的疼痛，皮肤也开始发红。
但佐助没有缩手。
“吊车尾的，给我醒过来。”
鸣人没有反应，依然沉浸在负面情绪中。
“你以为你是谁？”佐助的声音提高了，“擅自把别人的想法决定了，然后一个人在这里胡思乱想？你以为我们会因为你变弱？开什么玩笑！”
小樱站在一旁，看着佐助强硬地抓住鸣人的肩膀，看着他手臂上被查克拉灼伤的痕迹，忽然明白了什么。
佐助君他……其实比任何人都了解鸣人，也比任何人都关心鸣人。
只是他表达的方式总是这么别扭。
“听好了，鸣人。”佐助一字一顿地说，“我学习千鸟或者不学习千鸟，那是我的选择。我想变强，想复仇，但我也想和第七班在一起。这两者不冲突。”
“如果千鸟只有你不能学，那我就不学。不是因为我不重视复仇，而是因为对我而言，和你、和小樱、和卡卡西一起变强，比单纯地学习一个忍术更重要。”
鸣人的睫毛颤动了一下。
“还有，”佐助继续说，语气恢复了平时的冷淡，“别把自己想得太重要了。你以为没了你，我和小樱就会变成什么样？
“我们有自己的意志，有自己的道路。选择和你一起走，是因为我们想，不是因为我们必须。”
这话说得毫不客气，却让赤红的查克拉外衣开始波动，那条尾巴变得不稳定起来。
小樱看准时机，也蹲下身，轻轻握住了鸣人另一只手。
“鸣人，你还记得那句话吗？”
“‘相信你，也相信我。’”
“现在，我要再一次让你相信——”小樱的手指轻轻抚过鸣人紧握的拳头，“相信我们，也相信你自己。我们第七班是一体的，但这不是负担，而是力量。”
“因为有你，我才会想要变得更强，不是为了跟上你，而是为了能在你需要的时候，站在你身边。”
“因为有你，佐助君才不再是那个只想着复仇的孤独者。”
“我们的羁绊不是锁链，而是翅膀啊，鸣人。”
一滴泪从小樱眼角滑落，滴在鸣人的手背上。
那滴泪仿佛有某种魔力，赤红的查克拉外衣迅速消退，尾巴也消散在空气中。
鸣人身上的查克拉波动渐渐平息，房间内的灼热感也随之散去。
鸣人缓缓睁开了眼睛。
湛蓝的瞳孔还有些失焦，但已经恢复了清明。
他首先看到的是佐助被灼伤的手臂，接着是小樱含泪的眼睛。
“我……”鸣人的声音沙哑，“我失控了？”
“只是一条尾巴而已。”佐助轻描淡写地说，收回手，装作不在意地看了看手臂上的伤痕，“比起死亡森林时差远了。”
小樱拿出为了以防万一，在来时顺手携带的医疗用品，小心翼翼地开始为佐助处理伤口：“佐助君，别动，可能会感染。”
鸣人坐起身，看着眼前的两人，心中涌起复杂的情绪。
佐助为了叫醒他，徒手接触九尾查克拉。
小樱明明自己也害怕，却还是第一时间想要靠近他。
而他呢？
他却在想着要远离他们，以为这样对他们更好。
多么可笑，多么自以为是。
“对不起，”鸣人低下头，声音哽咽，“我又让你们担心了。”
“知道就好。”佐助别过脸，但语气并不严厉，“所以，你到底梦见了什么？”
鸣人沉默了。
小樱为佐助包扎好伤口，跟佐助坐了下来，三个人围成一个三角形。
“鸣人，”小樱轻声说，“如果你心里有事，可以告诉我们。我们是同伴，不是吗？”
佐助虽然没有说话，但写轮眼已经关闭，恢复了平时的黑眸，静静地看着鸣人。
鸣人看着眼前这两个人，看着他们眼中毫不掩饰的关心，忽然觉得那些盘旋在脑海中的念头是如此不堪。
于是他终于决定开口。
尽管他的声音还有些颤抖：“我……又梦到了死亡森林的事，不，比那更糟糕。我梦到我没有赶上，梦到没能把小樱救回来。”
小樱的手微微颤抖，但她很快握紧了拳头：“但那只是梦，鸣人。现实中，你赶上了。”
“可是如果——”
“没有如果。”佐助打断他，“与其害怕‘如果’，不如确保‘如果’不会发生。”
“要是你无论如何都害怕我们出事的未来的话，那我们就在那样的未来降临前，抢先创造不会有事的未来好了。”
鸣人怔怔地听着。
“所以别太自恋了，”佐助冷笑一声，“我们现在是比你弱，但那只是暂时的。等着吧，用不了多久，我就会超过你。”
“而且，”佐助的声音低了下来，“正因为有你这样的对手在身边，我才会更有动力变强。如果你不在了，我找谁去超越？”
小樱也用力点头：“我也是！因为有鸣人在前面，我才会想要拼命追赶。如果你离开了，我可能反而会失去方向。”
鸣人看着眼前的两个人，看着他们眼中真诚的光芒，忽然觉得喉咙被什么堵住了。
他一直以为自己是那个给予者，是那个保护者。
但现在他才明白，在第七班这个羁绊中，每个人都在给予，每个人都在被保护，每个人都在成长。
他们不是依赖他而变得软弱，而是因为有他在，才变得更强。
“可是，”鸣人还是忍不住说，“我要是保护不了你们……”
“那就一起战斗。”佐助毫不犹豫地说，“你保护我们，我们也保护你。这才是第七班。”
小樱握住了鸣人的手：“鸣人，你不能把所有的责任都扛在自己肩上。我们是同伴，应该共同承担。”
“再者说，”她露出一个狡黠的笑容，“你觉得经历了死亡森林的事情后，我和佐助君还会像以前那样吗？”
佐助哼了一声，但默认了小樱的话。
死亡森林的遭遇对第七班每个人都是洗礼。
小樱直面死亡，佐助见识了真正强者的恐怖，而鸣人经历了差点失去同伴的绝望。
他们都变了，都成长了。
鸣人肩膀缓缓松懈下去。
他一直以来的不安，就是源于因为保护不了而对失去的恐惧。
但那是错误的。
真正的保护，不是把珍视的人推开，而是牵着他们的手，一起变得强大，强大到足以面对任何风雨。
“我明白了。”鸣人说，声音里带着释然，“对不起，是我钻牛角尖了。”
佐助站起身，拍了拍衣服：“知道就好。下次再胡思乱想，我就用千鸟打醒你——等我学会之后。”
小樱也笑了，擦了擦眼角的泪：“那我要用螺旋丸！”
三人相视而笑，房间里的气氛终于轻松起来。
窗外，月亮已经爬到了天空中央。
夜还很深，但最黑暗的时刻已经过去。
在佐助和小樱的坚持下，三人的被褥被搬到了宽敞的客厅。
佐助和小樱一左一右将鸣人夹在中间。
“好了，睡觉。”佐助扭头对鸣人说道：“明天还要训练。好色仙人那家伙不知道会搞出什么花样来。”
小樱则对鸣人甜甜一笑：“晚安，鸣人。做个好梦。”
“晚安。”鸣人回应，心中满是暖意。
很快，佐助和小樱便听到鸣人的呼吸变得平稳。
佐助松了口气。
刚才鸣人真的吓了他一跳，也让他想起了很多。
想起灭族之夜后，自己是如何被仇恨吞噬，如何在孤独中挣扎。
想起第七班成立之初，自己是如何冷漠地对待鸣人和小樱。
想起波之国，想起死亡森林，想起这些日子以来的点点滴滴。
是鸣人那个白痴吊车尾，用他笨拙而真诚的方式，一点一点融化了他心中的冰层。
是第七班的羁绊，让他认识到活着的意义不仅仅是复仇，还有守护。
“鸣人，你真是个麻烦的家伙。”佐助如此想道。
但他不讨厌这种麻烦。
相反，他很珍惜。
珍惜有人会为了他而失控暴走，珍惜有人会因为担心拖累他而辗转难眠，珍惜有人会真心实意地把他当作同伴、当作朋友、当作珍视的人……
宇智波佐助失去了很多，但在第七班，他得到了更多。
所以他绝不会放手。
无论未来发生什么，他都会守护好现在的一切。
这是他的选择，也是他的道路。
另一侧，小樱也没有立刻睡去。
她在回想刚才发生的一切。
鸣人的痛苦，佐助的坚定，还有她自己心中那份越来越清晰的情感。
她喜欢鸣人。
不是对佐助君那种少女的憧憬，而是真正的心动。
鸣人温柔，善良，总是为他人着想。
他会细心地为她准备食物，会在她受伤时不顾一切地救治，会在她缺乏自信时给予鼓励。
但同时，鸣人也笨拙，容易钻牛角尖，总把太多的责任揽在自己身上。
这样的鸣人，让她心疼，也让她想要保护。
是的，保护。
小樱握紧了拳头。
她不再是那个只会躲在别人身后的春野樱了。
死亡森林的经历让她脱胎换骨，她有了保护同伴的觉悟。
她要变强，强到足以站在鸣人和佐助身边，强到足以在他们需要的时候伸出援手。
咒印还在脖颈上隐隐作痛，但那不再是恐惧的来源，而是提醒——
提醒她曾有多么弱小，提醒她要变得多强。
“鸣人，佐助君，”小樱在心中想到，“等着吧，我会让你们刮目相看的。”
她会成为配得上第七班的忍者，成为能守护珍视之人的强者。
这是她的誓言，她的忍道。
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同样的夜晚，药师兜正疲于奔命。
月光疾风被救走后，药师兜就在通过情报网络探查对方的位置，他打算趁着对方还没醒，下点药让月光疾风直接躺到中忍考试结束。
一路上很顺利，药师兜圆满完成了任务。
然后他就忽然想起要不去干掉佐助，毕竟佐助是跟他一样有才能又被盯上的人。
药师兜也很谨慎，出发前改变了样貌。
结果他怎么也没想到宇智波族地TMD会传出九尾的气息，而好死不死的是，刚好有两个白毛溜达了过来。
药师兜一瞅——
好好好，一个实力差不多的卡卡西，一个跟大蛇丸大人同为三忍的自来也。
那他不跑还干什么？
好在药师兜今晚运气确实不错，自来也和卡卡西似乎没发现他。
兜为了避免意外，一路狂奔，直到找到安全点才停了下来。
“㗅……㗅……”兜边喘气边疑惑。
鸣人怎么会在佐助家里？又怎么会泄露九尾查克拉？这俩人干什么了？