太后寿宴后第三日，沈清辞迁入寿康宫偏殿“静心斋”。
这是太后年轻时礼佛静修之处，陈设古朴，一应器物却极尽精良。殿外植着几丛湘妃竹，冬日里依旧苍翠。太后拨了两个贴身宫女伺候，名唤云岫、月澜，都是沉默稳妥之人。
“你既回来了，就安心住着。”太后执剪修着一盆腊梅，语气平淡，“哀家这寿康宫，虽比不得当年坤宁宫气派，但寻常宵小，还不敢把手伸进来。”
明沅跪谢：“谢太后庇护。”
“起来吧。”太后放下剪刀，用帕子拭手，“哀家护得了你一时，护不了一世。皇帝那边……总得有个说法。”
话音未落，外头太监唱道：“陛下驾到——”
明沅呼吸微滞。
萧衍踏进殿来，一身明黄常服，神色有些倦。他先向太后请安，目光扫过垂首立在旁的明沅，顿了顿：“母后这里，今日倒热闹。”
太后笑道：“清辞这孩子住在偏殿，陪哀家说说话。”她示意明沅，“还不给陛下请安？”
明沅依礼下拜，声音轻而稳：“臣女沈氏，叩见陛下。”
萧衍注视她片刻，忽然道：“抬起头来。”
明沅缓缓抬脸，视线却依旧低垂，只及他腰间玉带。这个角度，这个姿态，是当年沈清辞最习惯的——恭敬、柔顺、毫无攻击性。
殿内静了一瞬。
萧衍移开目光，在太后对面坐下：“朕记得，你从前最怕冷。静心斋地龙可还足？”
“回陛下，太后厚爱，殿内很暖。”明沅依旧垂眸。
“那就好。”萧衍端起茶盏，指腹摩挲着杯壁，“沈家的事……朕知道你有怨。”
明沅指尖一颤。
“臣女不敢。”她声音里恰到好处地带上了一丝哽咽，“父亲……是臣子，雷霆雨露皆是君恩。”
这话说得滴水不漏，却又透出无限委屈。
萧衍沉默良久，忽然道：“明日，让内务府按才人份例，给你送些用度来。”
才人——后宫九嫔之末，正五品。比起废后是天壤之别，但比起庶人，已是重新有了名分。
太后眼底闪过一丝满意，面上却嗔道：“皇帝这是做什么？哀家难道还短了她的吃穿？”
“母后疼她，是母后的恩典。”萧衍放下茶盏，“但既回了宫，总该有个名分。才人之位不高，不至于惹人非议，也够她安稳度日。”
他看向明沅：“你意下如何？”
明沅伏身叩首：“臣女……谢陛下恩典。”
额头触到冰凉的金砖，她眼底却一片清明。
第一步，成了。
长春宫。
淑妃砸碎了今日第三只茶盏。
“才人？！陛下居然给她才人之位？！”她美艳的脸扭曲着，“一个废后，一个罪臣之女，凭什么？！”
李嬷嬷忙挥手让宫人退下，低声劝道：“娘娘息怒，陛下不过是看在太后面上，给个虚名罢了……”
“虚名？有了名分就能承宠！就能侍寝！”淑妃胸口剧烈起伏，“你忘了寿宴上太后那态度？明摆着是要抬举她！本宫好不容易把她踩下去，绝不能再让她爬起来！”
她跌坐在榻上，指甲掐进掌心：“去，把刘太医给本宫叫来。”
李嬷嬷一惊：“娘娘，刘太医他……前日刚因‘用药不慎’被太医院申饬，此时召见，恐惹人注目……”
“那就让他夜里来！”淑妃眼神阴鸷，“沈清辞不是‘体弱多病’吗？本宫就让她病得更重些——重到再也起不来床！”
静心斋。
明沅对镜卸下钗环。
云岫边为她通发边轻声道：“才人，今日陛下临走时，回头看了您一眼。”
明沅动作未停：“哦？”
“奴婢瞧得真真的。”云岫压低声音，“那眼神……像是有些愧疚。”
愧疚？明沅心底冷笑。萧衍若真愧疚，就不会任由沈家倒台，任由她在冷宫自生自灭。如今这点施舍，不过是做给太后看，做给他自己那点未泯的良心看。
但她要的就是这份“愧疚”。
“才人，”月澜从外间进来，神色有些凝重，“方才小厨房送来燕窝粥，奴婢瞧着……颜色不太对。”
明沅转身：“怎么不对？”
月澜端上白瓷盏。燕窝粥莹白剔透，看似无异，但仔细闻，有极淡的甜腥气。
“送粥的是谁？”明沅问。
“是个面生的小太监，说是膳房新来的。”云岫道，“奴婢已经让人盯着他了。”
明沅用银勺搅了搅粥，忽然笑了。
淑妃果然沉不住气。
她舀起一勺，作势要送入口中。月澜惊呼：“才人不可！”
“慌什么。”明沅将粥倒回盏中，取过妆匣里一枚素银簪，插入粥内。片刻后拔出，簪身毫无变化。
“不是砒霜之类的急毒。”她淡淡道，“是慢性的，银针验不出那种。”
她起身走到窗边，望着外头沉沉夜色：“把粥悄悄倒掉，别让人发觉。另外——”，“想法子递消息出宫，告诉裴相，鱼儿咬钩了。”