夜已深，回春堂后院静室的灯依旧亮着。桌上摊开着落霞山西麓的详细地形图，以及柳慕白让人搜集来的、关于那片区域近几十年的各种传闻和记录。叶清璇、陈半夏、聂虎围坐桌旁，柳慕白也在座，四人面色都带着凝重。
“落霞山西麓，早年确有采石场，但二十年前就已因资源枯竭和环保问题关闭了。” 柳慕白指着地图上一处标记，“王大力失足跌落的地方，就在老采石场边缘，一个因早年开采形成的积水坑。据老山民说，那里原本只是个普通的水洼，虽然阴凉，但并无异常。大概是从五、六年前开始，有进山采药或捡柴的人反映，那附近开始出现一些怪事。”
“什么怪事？” 聂虎沉声问。
“比如，在那附近活动的动物，偶尔会莫名死亡，尸体腐烂极快，且周围草木枯黑。” 柳慕白翻看着手下人搜集来的零散记录，“也有采药人说，靠近那水坑一定范围，会感到莫名的心悸、头晕，待久了还会皮肤发痒、起红疹。但症状一般不重，离开后慢慢就好了，所以也没太当回事。更离奇的是，有传闻说，几年前曾有人在附近看到过穿着古怪黑袍、行动诡异的人影出没，但都是一闪而过，没人看清，都以为是看花了眼或者山里的什么动物。”
“黑袍人影？” 叶清璇和陈半夏对视一眼，都想到了哀牢山的“黑巫峒”。难道真的是他们？他们的触角已经延伸到江州附近了？
“还有，” 柳慕白继续道，“大概三年前，有巡山护林员在那附近发现过几具野兽尸体，死状诡异，像是被什么东西吸干了精血，只剩皮包骨头。当时报了警，但警察来看过，没发现人为痕迹，最后不了了之，只说是某种罕见的野兽疾病。因为事情发生在深山，也没引起什么关注。”
“吸干精血……” 陈半夏眼神一冷，“这倒像是某些阴毒邪术的手笔。”
聂虎握紧了拳头，骨节发出轻微的响声：“如果真是那帮杂碎，这次决不能放过他们！”
叶清璇沉吟片刻，道：“目前信息还太少，不能确定。但那个水坑肯定有问题。王大力是直接跌入水中，中毒最深最快。周老可能是在附近活动时，吸入了弥漫的毒瘴，或者接触了沾染毒性的草木泥土，中毒较缓。我们需要去那里，取回水样、土壤、以及附近可能异常的植物样本，仔细分析。同时，也要查看是否有近期人为活动的痕迹。”
“进山探查，危险不小。” 陈半夏冷静分析，“那毒水成分不明，挥发性的毒瘴也可能存在。我们虽有解毒药物，但未必能完全抵御。而且，若真有黑袍人在附近活动，我们很可能与他们遭遇。聂虎，你和你的兄弟虽然身手不错，但对方若擅用诡异毒术，防不胜防。”
聂虎点头：“陈小姐说得对。所以，我们除了带上足够的解毒药、防护装备，最好还能有些预防和对抗毒术的手段。这方面，就要仰仗陈小姐和清璇姐了。”
陈半夏看向叶清璇：“清璇，你的‘玄葫’对阴寒毒物感应灵敏，或许能提前预警。我再连夜配制一些强效的避毒香囊和解毒丹，内服外敷，双管齐下。另外，我这里有几种家传的解毒粉和迷烟，虽然不一定能克制对方，但关键时刻或可自保或阻敌。”
“好。” 叶清璇点头，“柳师兄，还要麻烦你准备一些采集样本的容器，要密封性好的。另外，我们需要几套轻便但结实的防护服，最好是能一定程度上隔绝毒气和液体喷溅的。”
“没问题，我这就去准备。” 柳慕白立刻应下，匆匆离去。他现在对叶清璇和陈半夏是言听计从，只想尽力弥补之前的过失，也为解决此事贡献一份力量。
柳慕白离开后，静室内只剩下叶清璇、陈半夏和聂虎三人。
“清璇姐，” 聂虎犹豫了一下，还是低声道，“林哥那边……还没有消息吗？”
叶清璇眼神黯淡了一下，轻轻摇头：“没有。哀牢山深处信号全无，他带着卫星电话，但只有在特定地点才能使用。约定的联络时间还没到。不过……” 她顿了顿，语气带着一丝自己都没察觉的担忧，“以他的本事，应该不会有事。我们现在要做的，就是查清落霞山的异常，如果真和‘黑巫峒’有关，或许能找到一些线索，甚至……切断他们可能伸向江州的触手，也能为他减轻一些后顾之忧。”
聂虎重重点头：“我明白！林哥走前叮嘱过我，要保护好晚晴姐，还有……保护好你。清璇姐，你放心，有我在，绝不会让那些阴沟里的老鼠伤害到你！”
叶清璇心头微暖，但听到聂虎提起苏晚晴，又想到林枫的叮嘱，心中那份异样的情绪更复杂了些。她压下思绪，正色道：“探查之事，需小心为上，安全第一。若事不可为，立即撤离，从长计议。”
陈半夏一直在默默整理着随身携带的瓶瓶罐罐，以及一些晒干的奇花异草，开始调配药物。闻言，她抬头看了叶清璇一眼，清冷的眸子似乎闪过一丝了然，但什么也没说，只是将几包配好的药材递给聂虎：“这些是驱虫避蛇的药粉，洒在衣服和帐篷周围。这些是内服的解毒丹，出发前一小时服下，可保六个时辰内，对大部分常见毒物有一定抗性。这是外用的避毒膏，涂抹在裸露的皮肤上。香囊我今晚赶制出来，明早给你们。”
“多谢陈小姐！” 聂虎郑重接过。
夜深了，聂虎带着药材去和阿龙阿武汇合，做进山前的最后准备。陈半夏继续在静室调制药物，叶清璇则帮着打下手，处理药材，研磨药粉。
两人配合默契，动作熟练。摇曳的灯光下，陈半夏清冷专注的侧脸，带着一种沉静的美。她调制药物时，神情极为认真，一丝不苟，仿佛在完成一件精美的艺术品。
“半夏姐姐，” 叶清璇忽然轻声开口，“你说，落霞山的毒，和哀牢山的‘黑巫峒’，真的有关联吗？”
陈半夏手中的动作微微一顿，没有抬头，声音平静无波：“从毒性特征、表现症状，以及那些传闻来看，可能性很大。即便不是‘黑巫峒’直接所为，也极有可能与他们传承的某种阴毒邪术有关。周老和王大力所中之毒，虽然简陋驳杂，但那种阴寒蚀骨、痹阻经络、扰动心神的特性，与‘九阴噬心蛊毒’同出一源，只是威力天差地别。就像……就像是用边角料或者失败品，粗制滥造出来的东西。”
“边角料？失败品？” 叶清璇若有所思，“你的意思是，那里可能是一个废弃的、或者不成熟的制毒、试毒点？”
“有可能。” 陈半夏终于抬起头，看向叶清璇，眼中闪着锐利的光，“如果真是这样，那事情可能比我们想象的更复杂。‘黑巫峒’余孽，为何要在距离城市不远的落霞山设立这样的据点？是试验新毒？还是别有图谋？他们炼制这种阴毒，目的是什么？只是为了害人，还是有更大的阴谋？”
叶清璇的心慢慢沉了下去。是啊，如果只是偶然的毒物泄露，或许还能解释。但如果是人为设立据点，炼制阴毒……其背后隐藏的意图，就令人不寒而栗了。江州是人口密集的大城市，一旦这种毒物被大规模散播……
“我们必须查清楚。” 叶清璇语气坚定，“不管是为了周老、王大力，还是为了江州的百姓，甚至……为了可能与此相关的林枫。”
提到林枫，陈半夏沉默了片刻，才道：“他很特别。”
叶清璇一愣：“什么？”
“林枫。” 陈半夏继续低头捣药，声音依旧清冷，但似乎多了一丝难以言喻的情绪，“他给我的感觉很特别。明明年纪不大，但眼神里的东西，很深。他救晚晴阿姨时用的针法，我后来仔细想过，绝不只是‘龙门十三针’那么简单。那其中蕴含的‘气’，磅礴、精纯、生生不息，甚至……带着一种古老的韵味。叶爷爷的伤，你也说过，是他用一种匪夷所思的手段治好的。现在，他又独自去了哀牢山那种地方，寻找传说中的‘赤阳灵芝’……”
她抬起头，直视叶清璇：“清璇，你相信他吗？相信他能从哀牢山深处，带回‘赤阳灵芝’，治好晚晴阿姨吗？”
叶清璇被问住了。相信吗？她不知道。理智告诉她，哀牢山深处危险重重，“赤阳灵芝”更是传说中的东西，希望渺茫。但内心深处，那个在叶家从容施针、眼神深邃坚定的身影，那个在图书馆安静阅读、目光清澈平和的少年，却让她无法轻易说出“不可能”三个字。
“我……” 叶清璇张了张嘴，最终轻声道，“我相信他会尽力。至于结果……谋事在人，成事在天。我们现在能做的，就是做好我们该做的事，查明落霞山的威胁，或许，也能为他那边减轻一些压力。”
陈半夏看了她一会儿，忽然轻轻叹了口气，那清冷的脸上，难得露出一丝极淡的、几乎看不见的无奈和……挫败？
“你知道吗，清璇，” 陈半夏的声音低了下来，带着一丝自嘲，“在遇到你，知道林枫的存在之前，我一直以为，陈家的毒术，就算不是天下无双，也足以傲视同龄人。我也曾以为，我对医道毒理的理解，已经足够深刻。但先是晚晴阿姨的‘九阴绝脉’，我陈家束手无策，林枫却能以神妙针法暂时压制；再是你，年纪与我相仿，却已得‘龙门十三针’真传，对医理药性的理解，对‘气’的运用，让我叹服；现在，又遇到这疑似与‘黑巫峒’有关的阴毒，我虽能辨毒，能制解毒之药，却也深感自身所学，在面对这些真正诡异莫测的毒物和事件时，还是力有未逮。”
她停顿了一下，看着手中捣了一半的药材，缓缓道：“这次治疗周老和王大力，若非你以‘玄葫’辅助针灸，先通其阳，破其瘀，打开通路，我的药力难以如此迅速、彻底地驱毒。若非你提醒我注意毒邪可能‘郁而化热’，建议加入‘金银花’、‘连翘’等清透之品，恐怕王大力服药后反应会更加剧烈，甚至可能引动伏热，变生他证。在辨毒、用药、以及针药配合、攻补兼施的整体思路上，你……确实比我更全面，更圆融。”
叶清璇有些惊讶地看着陈半夏。这是她第一次听到清冷孤傲的陈半夏，如此直白地承认自己的不足，甚至带着一丝……认输的意味？
“半夏姐姐，你别这么说。” 叶清璇连忙道，“若非你以‘探幽针’精准探明毒性，若非你精通毒理，熟知各类毒物特性，能配制出如此精妙的解毒方剂，我就算看出端倪，也无从下手。我们只是所学不同，各有所长。你是用毒解毒的专家，我是针灸调和的传人，我们配合，才能互补短长。这次能治好周老和王大力，是我们共同努力的结果。”
陈半夏摇摇头，唇角勾起一抹极淡的、带着涩意的弧度：“这不是客套，清璇。我说的是事实。医道毒术，浩瀚如海。我以前……有些坐井观天了。总觉得陈家传承千年，底蕴深厚，足以应对一切。但这次的事情让我明白，天外有天。无论是林枫的神秘，还是你的圆融，都让我看到了更广阔的天地，也看到了自身的局限。”
她将捣好的药粉小心地装入瓷瓶，封好，才继续道：“所以，这次去落霞山，我会尽全力协助你。不仅仅是为了查清毒源，也是为了……学习。我想看看，面对未知的、可能是人为的阴毒邪术，面对可能存在的危险和战斗，我们能做到哪一步。我也想知道，我陈半夏的毒术，除了救人解毒，在真正的险境中，能发挥多大的作用。”
她的眼神重新变得清亮而坚定，那份挫败感已然消失，取而代之的是一种强烈的求知欲和跃跃欲试的战意。
叶清璇看着陈半夏，心中涌起一股敬意和亲切感。这才是真正的天才，不会因一时的挫折而气馁，反而能从中看到不足，激发更强烈的进取心。她能如此坦诚地说出这番话，本身就是一种了不起的勇气和自信。
“好。” 叶清璇伸出手，握住陈半夏微凉但坚定的手，“我们一起。去看看那落霞山深处，到底藏着什么魑魅魍魉。用我们的医术，我们的毒术，还有我们的智慧，揭开它的面纱。”
两只同样纤细、却蕴含着不同力量的手握在一起。灯光下，两位同样美丽、同样才华横溢的少女，眼中都燃烧着坚定的光芒。这一刻，她们不仅是志同道合的伙伴，更是在医道探索和面对未知危险的道路上，可以彼此托付后背的战友。
夜深了，静室里的灯光，一直亮到天明。陈半夏成功配制出了更强的解毒丹、避毒香囊，以及几种效果特殊的驱毒粉和迷烟。叶清璇也利用“玄葫”，对几味关键的解毒药材进行了特殊的“温养”处理，使其药性更加精纯温和。
第二天拂晓，天色微明。叶清璇、陈半夏、聂虎、阿龙、阿武，五人皆已准备妥当。他们穿着柳慕白准备的深灰色、带有一定防护功能的连体衣裤，戴着口罩、手套和护目镜，背着必要的装备和采集工具。叶清璇将“玄葫”贴身藏好，陈半夏的腰间挂满了各种瓶瓶罐囊，聂虎三人则全副武装，眼神锐利如鹰。
柳慕白也早早赶来，将几份绘制得更加精细的局部地图和指南针交给他们，并反复叮嘱要小心。
“诸位，保重！务必安全回来！” 柳慕白拱手，眼中满是关切和担忧。
“放心，柳师兄，等我们消息。” 叶清璇点头，目光投向西方天际，那里，落霞山的轮廓在晨雾中若隐若现。
五人不再多言，转身融入尚未完全散去的晨雾之中，向着那片隐藏着未知与危险的阴翳山林，悄然进发。等待他们的，将是怎样的发现与考验？落霞山的秘密，又将如何与千里之外的哀牢山产生勾连？一切，都将在这次探查中，逐渐揭开神秘的面纱。而叶清璇心中，除了对真相的探求，对江州安危的责任，也悄然升起一丝对远在哀牢山、杳无音讯的那个少年的、更深切的牵挂。林枫，你一定要平安回来。