贡院外，人潮汹涌，竟比乡试第一日更为热闹。
想想并不奇怪。
开考那日，除了考生便是送考的家属。
今日围观之人多了，有看热闹的百姓，有等待一手消息的商贾、权贵。
或想造势，或想拉拢。
毕竟上了榜的，可全都是举人老爷了。
姜锦瑟也早早地来看榜。
她也是昨日偶然得知，陆怀远居然是张首辅留在民间的外孙。
张首辅曾有一女，在大婚前夜与情郎私奔，张首辅当众宣布与女儿断绝关系。
陆怀远正是张小姐的儿子。
张小姐与父亲恩断义绝，一直没将陆怀远的真实身世告诉他。
一直到临终前，才终于吐露真相。
难怪紫衣女子会接近陆怀远，恐怕是奔着他的外公张首辅去的。
张首辅应当也查到了外孙的下落。
母子二人在民间这些年过得十分清苦，张首辅内心说不难过是假的。
这一次，他会不会趁着乡试补偿吃尽苦头的外孙呢？
萧良辰、颜泽这等世家子弟是不会亲自到贡院看榜的，自有人亲自将消息送到二人的居所。
一大早，颜府便张灯结彩，喜庆一片。
颜老爷子在门口设了个粥棚，明面上是为乐善好施，事实上是准备借此机会庆贺自家孙儿夺得解元的。
五公子颜泽早早地被老爷子带去了花厅，上门恭贺的乡绅权贵已等候多时。
颜泽才学过人，当年是被天子钦点去国子监的。
就凭这个，江陵府解元都非颜泽莫属。
“父亲。”
颜焕也在花厅待客，只不过他不是今日的主角，与颜正清站在没那么显眼的地方。
颜正清听儿子唤自己，不由问道：“怎么了？”
“五弟当真能拿第一？”
颜焕小声问。
一个宾客与颜老爷子、颜泽贺喜过后，朝着父子二人走了过来。
“颜兄，恭喜呀！”
宾客拱手，满脸笑容。
颜正清拱手回了一礼，谦逊地说道：“尚未放榜……今日邀请诸位，只说为了赈济百姓之事。”
“颜伯父与颜兄乐善好施，我等自当追随！”
说吧，宾客掏出银票交给了颜家的管家。
“一、一千两！”
管家惊讶。
搭个粥棚而已，哪儿用得着这么多捐款？
他哪里是来赈济百姓的？
分明是借此机会向颜家示好的。
颜正清笑意更甚，握住对方的手，和颜悦色地说道：“李兄功德无量！我替江陵府的百姓，向李兄道声感谢！”
“应当的！应当的！”
宾客被管家请到席上之后，颜正清才对儿子说道：“首辅要保的人，考不上第一，也必须是第一！”
正说着，忽闻铜锣声响——竟是报喜的官员到了！
颜老爷子神色一肃，郑重理了理衣冠，带着颜泽出了颜府。
颜正清、颜焕与诸位宾客也连忙跟上。
敲锣报喜的差人笑得眉眼弯弯，嘴几乎咧成一条缝。
“恭喜颜老太爷！恭喜颜五公子！”
颜老爷子按耐住心头的激动，先命下人赏
“不知老朽孙儿，名次几何？”
报喜的差人喜滋滋回道：“十一！正榜第十一！”
此话一出，颜老爷子脸上的笑容瞬间僵住。
一旁的颜泽更是一脸茫然：“我……是十一？”
报喜差
“正是第十一！小的绝没看错！恭喜颜五公子，首次乡试便得此佳绩，可喜可贺！”
旁人听来，十五岁参加乡试已是人中翘楚，仅一次便考中正榜十一，妥妥是文曲星降世。
可颜家最初的打算，从不是这般。
满堂宾客，也绝非冲着“第十一”的名次而来。
场面骤然一静，鸦雀无声。
颜焕用眼神急急询问父亲颜正清：父亲，怎么回事？
颜正清心中比谁都纳闷。
有内阁首辅亲自下令，儿子怎会不是第一？
到底是哪里出了岔子？
这时有宾客连忙打圆场：“颜五公子年底才满十六，怕是本届最年少的举人了。”
另一人连忙附和：“正是正是，犬子这年纪，连秀才都还未考上呢。”
报喜差人却张口就道：“诸位弄错了，颜五公子并非最小。”
众人一惊。
“还有人比他更小？”
“有位十五岁的举人老爷，比颜五公子还小半岁呢！”
现场更尴尬了。
颜老爷子捏紧拳头，沉沉问道：“第一是谁？”
贡院外。
姜锦瑟今日不大幸运，好不容易挤进去，又被看完榜往回走的人挤了出来。
“我中了！我中了！哈哈哈哈！我中了！”
“我也中了！”
考生们激动得无以言表。
“我中了没？我中了没？”
苏公子忙抓着一个出来的同窗问。
“副榜上没你的名字，你去正榜瞧瞧！”
“对！正榜！我怎么没想到，以我的才学，当中正榜才上！”
他忙不迭往那头挤，恰与姜锦瑟碰了个正着。
不待他眼底闪过嫌弃，一个小二吆喝出声：“咱们客栈的考生中了！”
“你是哪家客栈？”
“心悦客栈！”
苏公子一把拉住他：“真中了？”
小二：“中了！中了前三甲！”
苏公子倒抽一名凉气：自己居然能考上前三甲？
“恭喜！”
小二深深鞠躬作揖。
苏公子：“多谢……”
另一边，萧良辰的护卫早看完了今日的正榜。
“前三甲都有谁？”
护卫不敢言语，只将一封抄下的名单递到他面前。
他一眼看向前三甲。
第三——黎朔。
亚元——陆怀远。
“沈湛？！”
元帅府。
霍大元帅盯着八百里加急送来的榜单，一脸不可置信。
“怎会如此？陈仲衡是疯了吧？老子要保的人呢？连前十都没进！那小子可是老子亲自挑选的！”
管事心说，就是您亲自挑选的才没进前十啊。
您肚子里几两墨水，自个儿没点儿数吗？
心中腹诽，面上却是不敢宣之于口的。
管事讪讪说道：“听闻密令被烧，陈仲衡怕是未曾接到大元帅指令。”
霍大元帅冷嗤：“谅他也没这个胆子！”
目光落至榜单之上，他眉头微挑：“萧良辰竟去了江陵府乡试？”
管事低声道：“不止萧良辰。”
他指尖点过榜单上数人之名，“这几位，全是萧侯爷举荐，往江陵府应试的。”
“不过是想绕开京城，在江陵府谋个解元之位罢了。只可惜，算盘落空了。”
霍大元帅语气里带着几分幸灾乐祸。
即便他要保之人未能夺魁，死对头们同样一无所获，也算大快人心！
他的视线凝在榜首之名：“姓沈的小子是谁？哪家的？此前从未听闻。”
顶流世家皆有秘册，记载天下才俊。
江陵府在册者，不过三人——黎朔、陆怀远、颜泽。
颜泽年少有名，在国子监便已是佼佼者。
陆怀远更是张首辅的外孙，前段时日才传出他即将认祖归宗的消息。
至于黎朔。
与前两者不同，他出名是因为他离经叛道、欺师灭祖。
这小子招骂招的，霍大元帅在京城都有所耳闻了。
管事看着沈湛的名讳，说道：“此生出身江陵府柳村，一年前考取廪生秀才。前番江陵府学入学考，他亦在场。”
“成绩如何？”
霍大元帅问。
管事道：“府学分三榜，沈湛与萧良辰、陆怀远各占一榜榜首。”
“三榜？”霍大元帅冷笑一声，“蒋永元这老匹夫，倒是打得一手好算盘。”
蒋永元，正是江陵府学山长。
管事笑道：“大抵是谁也不敢得罪，若只偏袒萧良辰与陆首辅外孙，未免太过招摇，倒是让这沈湛，捡了个天大便宜。”
“捡便宜？本帅看未必。”
话虽如此，霍大元帅心中亦不得不承认，此人运气着实惊人。
三方角力，密令焚毁，若非如此，即便他才学再高，也绝无可能摘下解元。
“多年前，帝师离朝，留下一言——‘阴主阳衰，乾坤倒置，应运而出，拨乱反正。’”
霍大元帅接着道，“天子押后选秀，就是为了在祸主入宫前，先寻到终结祸主的应运之人，莫非……是此子？”
这话，管事可不敢接。
“罢了。”霍大元帅挥了挥手，“且等玄戈回报，看是哪个大胆狂徒，竟敢烧了本帅的密令！”
玄戈查案归来，即刻入府复命。
途经小花园时，忽见一道鬼祟身影自花丛中探出头，蹑手蹑脚凑至书房窗下。
“到底在说什么……听不清啊……”少年低声嘟囔。
“世子。”
霍惊渊浑身一僵，猛地回头，慌忙伸手捂住玄戈的嘴，压着嗓音急道：“小声点！别让我爹听见！”
玄戈唇瓣微动。
霍惊渊松了松手：“你说吧。”
“我已经说了，你没听见。”
霍惊渊：“……”
他定了定神，问道：“你这些日子去哪儿了？我寻了你好几回。”
玄戈淡淡道：“奉大元帅之命，下江南查案。”
一听“江南”二字，霍惊渊眼睛瞬间睁大：“查什么案？”
“贡院纵火案。”
“查到了？”
“查到了。”玄戈语气平静，“是秦武所为。”
霍惊渊瞳孔骤缩。
玄戈继续道：“世子指使。”
说曹操曹操到。
秦武怀里揣着一包糖炒栗子，恰好从门前经过。
霍惊渊咬牙低斥：“秦武！你敢出卖我！”
秦武浑身一震，脚底抹油，溜了溜了！
秦武先奉霍大元帅之命送密令，再奉霍惊渊之命纵火焚令，最后在玄戈威逼之下，把自家小主子卖了个底朝天。
可以说是毫无节操了。
霍惊渊脸色发白：“我爹会不会打死我？”
玄戈一脸认真：“不会。至多打个半死。”
霍惊渊：“……”
“你别告发我，行不行？”
“不能。”玄戈拒绝得干脆利落，径直越过他，朝书房走去。
“这可是你逼我的……”
霍惊渊牙关一咬，心一横，狠狠掐了自己大腿一把，
“爹——玄戈非礼我——！！”
玄戈脚下一个踉跄，险些栽倒。
与此同时，宫中。
宦官躬身禀报：“陛下，江陵府乡试，萧世子获得第四。”
三十许的天子轻咳几声，服下一粒仙丹，缓缓闭上那双威仪天成的眼眸。
贡院外。
姜锦瑟被小二郑重道喜。
这小二不是别人，正是姜骁送毛蛋回客栈时，碰到的贵哥儿。
贵哥儿笑得见牙不见眼：“沈娘子，大喜！大喜！第一眼见沈娘子，我便觉着两位郎君气度不凡，今日一瞧，实乃文曲星下凡也！”
“文曲星下凡？第几啊？她当得起吗？”
一个旁观者冷冷嘲讽。
姜锦瑟双手抱怀，眸光扫过冷嘲热讽的众人，不咸不淡地问贵哥儿：“榜单……抄下了吗？”
“抄下了，抄下了！”
贵哥儿忙从怀中取出一张纸，恭恭敬敬递到姜锦瑟面前，“请沈娘子过目。”
姜锦瑟啪的一声展开折纸。
行云流水，气度斐然。
不知情的人看去，还以为她展开的是圣旨。
她扫过上面的名字，唇角勾起一抹浅笑，对小二道：“你且说说，我担不担得起？”
小二腰杆挺得笔直，清了清嗓
“黎朔小郎君，沈娘子的小叔子！”
这话一出，众人齐齐倒抽一口凉气。
不是吧？
眼前这衣着朴实、看似土里土气的小村姑，竟是三甲举人老爷的嫂嫂？
众人一时惊得不知该惊叹黎朔年少中举，还是更讶异他年纪轻轻，便已有了这般年长的嫂嫂。
第三怎么了？第三也配叫文曲星？依我看，第一才配称文曲星！诸位说对不对？”
众人连忙附和。
“没错！第三也能叫文曲星？真是笑掉大牙！”
“如今什么人都敢自诩文曲星了？我等只认第一！”
姜锦瑟依旧老神在在，从容淡定。
“解元沈湛——亦是沈娘子的小叔子！”
“什么？一个小村姑，养出了两个举人小叔子？还是前三甲！！！”
全场震惊！
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