叶深决定秘密返回枯寂海前线的计划，并未立即执行。并非改变主意，而是苏映雪和柳青几乎同时提出了反对意见，理由充分且一致——大帅新晋国公，位高权重，一举一动牵动朝野，若此时悄然离京，返回前线，无论出于何种目的，都极易引发不必要的猜测和风波。朝中那些本就对叶深忌惮的势力，定会趁机散播谣言，或说他“拥兵自重，无视朝廷”，或说他“前线有变，刻意隐瞒”，甚至可能以此为借口，在《整军令》推行、资源调配等事宜上再生事端。
“大帅，枯寂海前线虽有异动，但尚在可控范围，有韩将军、李统领等宿将坐镇，更有‘猎风’和‘天工院’日夜监控，一时无忧。而风雷城内，暗流涌动，大帅方以《整军令》震慑宵小，权柄初握，根基未稳，此时离京，恐予人可乘之机。不若坐镇中枢，遥控指挥，待局势更明朗些，再行定夺。” 柳青言辞恳切，他从打理国公府的角度，更能感受到朝堂各方势力的目光聚焦于此，叶深此时离开，无异于将好不容易营造出的威慑力自行削弱。
苏映雪则从情报和全局角度分析：“‘猎风’回报，慕容烈、南宫望虽表面妥协，但私下小动作不断，其派往‘轮战’序列的兵员，多是桀骜不驯或背景复杂之辈，意在搅局。朝中亦有暗流，似在串联，意图在下一轮朝议中，以‘国库空虚’、‘劳民伤财’为由，削减对镇魔军的资源供应。大帅在京，便是定海神针，可从容应对。若离京，消息传递必有延迟，恐生变故。且陛下对您恩宠正隆，多次问及您的伤势和修炼，若知您不告而别，奔赴险地，纵是体恤，心中难免会有想法。”
叶深听着两人的分析，沉默片刻。他并非听不进劝谏之人，也深知苏映雪和柳青所言在理。他固然不惧那些明枪暗箭，但如今身份不同，牵一发而动全身，不能只凭一腔热血和个人好恶行事。枯寂海固然重要，但风雷城这个权力中心，同样是需要经营的“战场”，甚至在某些时候，这里的胜负，能决定前线将士的生死。
“你们说得对，是我心急了。” 叶深最终缓缓点头，放弃了立即秘密离京的打算，“前线之事，有韩老将军他们在，我暂可放心。但枯寂海的情况日益诡谲，我们不能只依靠‘猎风’的情报和‘天工院’的分析，坐困愁城，闭门造车。《整军令》的推行，军心民意的向背，资源的真实调配情况，乃至这风雷城内外的众生相……都需要亲眼去看，亲耳去听。”
他站起身，走到“镇渊堂”悬挂的巨大风雷界舆图前，目光缓缓扫过上面密密麻麻的山川城池、关隘险阻，最终落在那片被特意用暗红色标记出来的、代表枯寂海的区域。
“我不便此时离京，但并不意味着我只能待在这国公府中，看着这些经过层层修饰的文书奏报。” 叶深转过身，目光扫过苏映雪和柳青，“映雪，柳青，你们可知，我如今最担心的是什么？”
苏映雪沉吟道：“大帅是担心，我们所见所闻，皆是他人想让我们看见的？所听的民意，皆是筛选过的声音？所推行的政令，在层层执行中变了味道？”
“不错。” 叶深颔首，眼神深邃，“我如今是镇国公，总领三境军事，位高权重。来拜见我的人，对我说的话，递上来的文书，无一不是经过深思熟虑，揣摩我的喜好，或夸大其词，或避重就轻，或歌功颂德。长此以往，我便会如同盲人摸象，困于这高墙深院之内，耳目闭塞，如何能做出正确的判断？如何能真正体察下情，了解这《整军令》是利是弊，了解前线将士的真实境况，了解这风雷城内外的黎民百姓，对抗魔之事是何看法，又有何疾苦？”
柳青动容道：“大帅是想……微服私访？”
“非是私访，而是体察。” 叶深纠正道，“我不需要前呼后拥，鸣锣开道，惊动地方。只需轻车简从，甚至改容易貌，看看这皇城根下，天子脚下，我这位镇国公的政令，究竟落到了何处，听听那些不被注意的声音。枯寂海我去不了，但这风雷城，这京畿之地，我总该去看看。”
苏映雪眼中闪过赞同之色：“大帅此议甚好。纸上得来终觉浅。只是，大帅如今身份敏感，即便改容易貌，也需万分小心。朝中各方眼线，恐怕无时无刻不在盯着国公府。一旦泄露行踪，恐生事端。”
“此事需周密安排。” 叶深显然已有所思量，“柳青，你留守府中，对外仍称我闭关静修，参悟所得，概不见客。一应公文，由你先行处理，紧要者留下，待我回府再批阅。府中诸事，依旧由你打理，务必如常，不可露出破绽。映雪，你随我同行，负责警戒、联络。另，从‘肃清司’挑选三两名绝对可靠、精通易容、隐匿、侦查的好手，暗中随行策应。我们此行，目的有三：其一，探听市井之间，对《整军令》、对镇魔军、对我这个镇国公的真实风评；其二，查看兵部、户部调拨的军资，在流入京畿驻军、乃至发往前线的过程中，有无克扣、贪墨、以次充好等情弊；其三，看看这风雷城内外，普通百姓、低阶修士的生活，战争究竟给他们带来了什么，他们对未来有何期盼，又有何忧虑。”
“至于路线和身份……” 叶深目光微闪，“我们就扮作一支从西境来的、前往枯寂海投军的小型商队护卫。西境口音、路引、货物、乃至商队的背景，由‘猎风’负责伪造，务必天衣无缝。我们明日便出发，先从这风雷城外城、码头、市集看起，再往京畿大营、转运仓库附近探查，最后，去城外的流民营和安置点看看。”
柳青和苏映雪对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与兴奋。此举虽有风险，但若能真正了解底层实情，对日后施政、领军，无疑大有裨益。更重要的是，这体现了一位上位者难得的清醒与务实。
“是！末将（属下）遵命！” 两人齐声应道。
次日，天未大亮。镇国公府侧门悄然打开，三辆看似普通的青篷马车，在几名同样打扮寻常的护卫簇拥下，悄无声息地汇入了风雷城清晨渐渐熙攘的人流中。马车不起眼，护卫也显得精悍但低调，与城中每日进出的无数商队并无二致。
叶深化身成一个面容普通、肤色微黑、气质沉稳的青年护卫头领，化名“叶辰”。苏映雪则易容成一个相貌清秀但带着几分风霜之色的年轻女子，扮作商队账房。同行的还有三名“肃清司”精锐，分别扮作车夫和护卫。柳青则坐镇府中，应付可能的探访，维持着国公府一切如常的假象。
马车驶出内城，进入外城。与外城的喧嚣繁华相比，内城的宁静肃穆被瞬间打破。街道两旁店铺林立，叫卖声、吆喝声、讨价还价声不绝于耳。人流如织，贩夫走卒，行商旅客，修士凡人，摩肩接踵。空气中弥漫着各种气味——早点摊的香气，药材铺的药味，牲口市的腥臊，还有污水横流处传来的隐隐恶臭。
叶深透过车帘缝隙，静静观察着这一切。他曾多次路过外城，但以前或是匆匆而行，或是身处高位，受人簇拥，所见所闻，与此刻以普通人的身份、角度去看，感受截然不同。
他看到街边茶肆里，几个穿着短打的力工，一边喝着粗茶，一边高声议论。
“听说了吗？北边又打胜仗了！镇国公爷带着咱风雷界的好汉，把那些天杀的异族崽子赶回老家了！”
“可不是！封赏大典那天，我在承天门外瞅见了，好家伙，那阵仗！镇国公爷，啧啧，真是年轻有为，听说还没娶亲呢……”
“得了吧，癞蛤蟆想吃天鹅肉！人家现在是国公爷，能看上咱们这些平头百姓？不过话说回来，仗打赢了是好事，可这税……好像又涨了。我婆娘昨天去买米，又贵了三分！”
“唉，谁说不是呢。打仗要花钱，要粮，要人。我娘家侄子，前些日子被征了徭役，去给前线运粮，这都快两个月了，音信全无……”
“少说两句吧！让人听见，说你对镇魔军有怨言，抓你去打板子！”
“我哪敢有怨言？就是……就是日子难过啊。这异族什么时候能打完啊……”
议论声中，有对胜利的兴奋，对英雄的崇拜，但更多的，是对沉重赋税、亲人离散、前途未卜的忧虑和麻木。战争带来的荣耀是上面的，而伤痛和负担，大多压在了这些最底层的人身上。
马车继续前行，来到风雷城最大的货运码头——龙门渡。这里更加繁忙，大小船只停泊，装卸货物的号子声震天响。叶深注意到，码头上堆积如山的货物中，有相当一部分是贴着兵部封条的木箱，上面写着“军械”、“灵谷”、“伤药”等字样。这是发往前线的物资。
他示意马车在不远处停下，几人扮作歇脚的旅人，在路边茶摊坐下，暗中观察。只见一队兵丁，在一个身着低级军官服饰、腆着肚子的胖子带领下，正在清点、接收一批物资。那胖子军官拿着清单，趾高气扬，对押运的民夫和低级官吏呼来喝去。清点过程中，叶深敏锐地看到，那胖子军官似乎对清单上某个数字不太满意，低声与押运的吏员嘀咕了几句，那吏员满脸堆笑，偷偷塞过去一个小布袋，胖子军官掂了掂，脸上露出笑容，大笔一挥，便在清单上盖了章。
“嘿，老张，又发财了？”旁边另一个看似工头模样的人凑过来，挤眉弄眼。
胖子军官哼了一声，将布袋揣进怀里：“发什么财？这是辛苦钱！懂不懂？这批‘精铁箭头’，路途遥远，有些损耗，不很正常吗？老子这是按实接收！”
“是是是，正常，正常！”那工头连连点头，压低声音，“听说这批里面，真正的‘精铁箭头’只有七成，剩下的……嘿嘿。反正到了前线，箭头能插进异族身子里就行，谁还管是不是精铁？”
胖子军官瞪了他一眼：“慎言！这话是能乱说的吗？” 但眼神里却没有多少责备，反而有一丝得意。
叶深握着粗陶茶杯的手，指节微微发白。苏映雪坐在他对面，清冷的眸子扫过那边，眼底闪过一丝寒光。这就是军资调拨的环节，看似不起眼的小吏，一个小小的“损耗”，中饱的或许只是几块灵石，但到了前线，可能就意味着一批将士因为箭头不锋、铠甲不固而白白丧命！《整军令》中“军纪肃查”一条，看来要尽快、从严落实，而且不能只查边军，这后勤、转运系统，同样是藏污纳垢的重灾区！
离开码头区域，马车转向城西。这里靠近城墙，房屋低矮破旧，街道狭窄肮脏，空气中弥漫着一股贫穷和绝望的气息。这里是贫民区，也是大量涌入风雷城的难民、流民的聚集地。战争摧毁了他们的家园，他们背井离乡，来到天子脚下，寻求一线生机。
叶深下了马车，步行其中。所见所闻，触目惊心。衣衫褴褛的孩童在污水横流的巷子里追逐，瘦骨嶙峋的老者蜷缩在墙角，眼神空洞。简陋的窝棚连绵成片，一阵风吹过，带着难闻的气味。偶尔有施粥的棚子前排起长队，人人面黄肌瘦，眼中只有对食物的渴望。
在一处稍微开阔的街角，围着一群人，中间一个说书先生正在唾沫横飞地讲述枯寂海大捷，镇国公叶深如何神勇，如何用兵如神，引得周围百姓阵阵喝彩。但当说书先生停下，拿出破碗讨要赏钱时，围观的人群却很快散去大半，只剩下寥寥几个铜板落在碗中，发出清脆却寒酸的声音。
叶深默默看着，心中五味杂陈。百姓们敬仰英雄，渴望胜利，因为这能带来安全感，带来希望。但他们更需要的，是实实在在的粮食，是遮风挡雨的住所，是活下去的希望。战争带来的荣耀和安全感是虚幻的，而流离失所、饥寒交迫的痛苦，却是真实的。
“大……少爷，”苏映雪低声提醒，她注意到有几个不怀好意的目光在打量着他们这几个“外乡人”，显然将他们当成了肥羊。
叶深点了点头，最后看了一眼那说书先生失望地收起破碗，佝偻着离开的背影，转身走回马车。
“去京畿大营外围看看，然后……去城外流民临时安置点。” 他的声音有些低沉。
马车再次启动，驶向城外。车厢内，叶深闭目不语，但微微颤动的睫毛，显示他内心并不平静。这一日的所见所闻，比他看过的所有文书奏报都要真实，都要残酷。他看到了百姓对胜利的渴望与对负担的怨言交织，看到了底层官吏的贪墨与麻木，看到了战争光环下被忽略的流离与苦难。
位极人臣，手握重权，可以一言决定千万人的命运。但若不知民间疾苦，不晓下情实况，这权柄，便如同无根之木，无水之萍，用之愈重，其害愈深。
体察下情，不仅是为了了解实情，更是为了让自己，不被这高墙深院、锦绣繁华蒙蔽了双眼，冷却了热血。枯寂海的血与火固然是战场，但这风雷城的市井巷陌，同样是战场，是他作为镇国公，必须看清、必须面对的另一个战场。
马车驶出城门，将繁华与喧嚣抛在身后，也驶向了更真实、更沉重的现实。叶深知道，这仅仅是个开始。真正的“体察”，还在后面。而他，需要从这真实的泥土中，汲取力量，看清方向。