野狼峪的风，带着一股铁锈和淡淡腥气。秦锐蹲在一处被踩踏凌乱的灌木旁，手指捻起一撮暗红色的泥土，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看旁边岩石上那道深深的、边缘焦黑的斩痕。
“是这里。血还没干透，不会超过十二个时辰。”一个略带沙哑、却异常冷静的女声在身侧响起。说话的是个身形矫健、穿着便于山行的褐色皮袄、脸上涂抹着几道灰绿油彩的女子，正是自称“影狼”的猎人。她正俯身检查着一串几乎被落叶掩盖的蹄印，手指比划着深浅和间距。“七匹马，蹄铁是军中制式，但磨损刻意做旧。两人脚步虚浮，像是受了内伤或中了毒。往西北，进老林子了。”
韩立站在稍远处，闭目凝神，双手掐着一个简单的法诀。片刻后，他睁开眼，指向西北方雾气更浓的山林：“那边，有很淡的灵力残留，阴寒驳杂，至少两种不同属性的法力波动，炼气中期一人，初期两人。还有……很淡的妖气，混杂其中。”
秦锐点头，眼中凶光闪烁。孟海胸口的阴寒掌印，看来就是那炼气中期修士留下的。“追。韩立，你和影狼带路。其他人，间隔二十步，呈扇形散开，注意警戒，随时准备战斗。”
二十名“夜不收”精锐无声散开，如同融入林间的幽灵，迅速而安静地朝着西北方向潜行。影狼在前，身影时隐时现，总能找到最隐蔽的路径和最清晰的痕迹。韩立紧随其后，手中扣着一枚自制的、刻画了简单“破妄”纹路的木符，警惕地感知着周围的灵力波动。
追踪持续了大半天，深入人迹罕至的原始山林。地势越发险峻，雾气弥漫，光线昏暗。沿途又发现了几处短暂休息和丢弃杂物的痕迹，对方显然也在尽量消除踪迹，但在影狼和韩立这对组合面前，效果有限。
傍晚时分，众人潜行至一处两山夹峙的幽深山谷外。谷口狭窄，被藤蔓和乱石半掩，若非影狼对这类地形异常敏感，几乎难以发现。谷内隐隐有火光和人声传出，还夹杂着几声压抑的嘶吼，不似人声。
“就是这里了。谷内应该有山洞或营寨。”影狼低声道，指了指谷口两侧高处的几处天然石缝，“那里，有暗哨，至少两个。”
秦锐仔细观察，果然在石缝阴影中看到隐约反光的金属和一丝极淡的烟气。“韩立，能解决吗？尽量不要惊动。”
韩立点头，从怀中取出两张巴掌大小、用朱砂和某种兽血绘制的淡黄色符纸。“匿踪符，效用很短，只够靠近二十息。我和影狼去。”他又看向秦锐，“秦县尉，你带人从正面佯动，吸引注意，二十息后，无论成否，强攻。”
“好。”秦锐没有废话，立刻布置。十名“夜不收”悄然后撤，准备从正面谷口制造动静。
韩立将一张“匿踪符”拍在自己胸口，另一张递给影狼。符纸无风自燃，化作两道几乎不可见的清光笼罩二人，他们的气息瞬间变得极其微弱，身影在昏暗光线下也仿佛与山石融为一体。两人如同狸猫，借着地形掩护，悄无声息地朝谷口两侧石缝摸去。
二十息，转瞬即逝。
谷口正面，突然响起一阵尖锐的哨音和石块滚落的声音！紧接着是几声惊慌的呼喝：“什么人？！”
谷内顿时一阵骚动。几乎在同一时间，谷口两侧石缝传来两声极其轻微的闷响和重物倒地声。韩立和影狼得手了！
“杀！”秦锐暴喝一声，率先从藏身处跃出，手中长刀映着最后的天光，如同匹练，直扑谷口！身后十名“夜不收”弩箭齐发，射倒几个从谷内冲出的身影。
“敌袭！抄家伙！”谷内传来怒吼，人影憧憧，刀光闪烁。对方反应极快，显然不是乌合之众。
秦锐冲入谷口，眼前豁然开朗。谷地不小，靠山壁处有几个天然洞穴，洞口用木石加固，成了简易营寨。此刻寨前空地上，已聚集了三十余名手持兵刃、神情凶悍的匪徒，其中三人气息明显不同，一个干瘦老者眼神阴鸷，手中提着一柄泛着绿光的细剑（炼气中期）；一个魁梧大汉手持鬼头刀，另一个矮个子则捏着几枚黑乎乎的弹丸。
“不知死活！”那干瘦老者（劫匪首领）冷笑，细剑一挥，一道绿油油的剑芒直射秦锐！同时，魁梧大汉怒吼着冲上，鬼头刀带着恶风劈来！矮个子则将手中弹丸掷向“夜不收”人群。
“小心毒雾！”韩立的声音响起，他已从侧面杀入，一道“清风诀”卷出，虽未能完全吹散毒雾，却也阻了一阻。同时他手中木符亮起微光，射向那魁梧大汉，大汉动作微微一滞。
秦锐侧身避过绿色剑芒，刀势不减，与魁梧大汉的鬼头刀狠狠撞在一起！“当！”巨响声中，秦锐倒退半步，手臂发麻，暗惊对方力气之大。那大汉却只是晃了晃，狞笑着再次扑上。
影狼如同鬼魅，不知何时已潜到匪徒侧翼，手中一把不起眼的短弩连发，箭箭刁钻，瞬间射倒三人，然后揉身扑上，一柄细长的猎刀专抹咽喉、刺腰眼，狠辣迅捷。
战斗瞬间白热化。“夜不收”虽然精锐，但对方人数占优，且有修士压阵，那干瘦老者的绿色剑芒诡异歹毒，沾染上非死即伤，已有两名“夜不收”倒下。韩立独斗那魁梧大汉和不时偷袭的矮个子，还要分心提防老者的剑芒，左支右绌。
秦锐身上已添数道伤口，鲜血淋漓，但他状若疯虎，刀法只攻不守，死死缠住那干瘦老者。他知道，必须尽快解决这个最强的修士，否则今天都得交代在这里。
“小子，有点本事，但到此为止了！”干瘦老者久战不下，眼中厉色一闪，猛地咬破舌尖，喷出一口精血在细剑上，剑身绿芒大盛，化作一条扭曲的绿蟒，嘶吼着扑向秦锐！威势远超之前！
秦锐感到一股令人作呕的腥风扑面，全身汗毛倒竖，知道生死就在这一瞬！他怒吼一声，不闪不避，将全身力气和战场上磨砺出的杀意尽数灌注刀中，迎着绿蟒，一刀劈下！竟是要同归于尽的打法！
“蠢货！”干瘦老者狞笑。
就在绿蟒即将噬体的刹那，斜刺里猛然射来三支劲矢！不是射向老者，也不是射向绿蟒，而是射向老者脚下地面一处不起眼的、颜色略深的泥土！箭矢入土，发出“噗噗”闷响。
与此同时，一直游斗的影狼突然舍弃对手，从怀中掏出一个兽皮小囊，将里面一种刺鼻的黄色粉末猛地撒向那处泥土！
“嘶——！”
泥土轰然炸开一小团，一条筷子粗细、通体碧绿的小蛇被箭矢钉住，又被药粉洒中，发出凄厉的嘶叫，瞬间僵直！这竟是老者暗藏的、以精血心神喂养的本命毒蛊！蛊虫受创，与之心神相连的干瘦老者如遭重击，猛地喷出一口黑血，操控的绿蟒剑芒也为之一滞！
就是这瞬间的停滞！
秦锐的刀，韩立趁机打出的一道炽热火球（消耗了一张低阶火符），以及影狼回身甩出的三把淬毒飞刀，同时到了！
“噗！”“轰！”“嗤！”
干瘦老者被秦锐一刀劈中肩膀，几乎卸掉半边身子，又被火球炸得焦黑，飞刀则钉入了他的咽喉！他眼中满是难以置信的惊骇与怨毒，嗬嗬两声，仰天倒地，气绝身亡。
本命蛊和主人双双毙命，剩下两名修士心神大震。魁梧大汉被韩立找到破绽，一道“锐金诀”加持的飞剑（凡铁短剑）刺入心口。矮个子想逃，被影狼和数名“夜不收”乱箭射成刺猬。
首领和修士一死，剩下匪徒顿时崩溃，被“夜不收”和韩立、影狼联手剿杀，只留了几个活口。
战斗结束，山谷中弥漫着浓重的血腥味。秦锐拄着刀，大口喘息，身上伤口火辣辣地疼，但眼神依旧凶狠。清点伤亡，“夜不收”战死六人，重伤三人，几乎人人带伤。韩立灵力耗尽，脸色苍白。影狼肩头也被划了一刀，但她眉头都没皱一下，正快速搜查着几具修士尸体和洞穴。
“找到了！”影狼从干瘦老者怀中摸出一个小巧的储物袋（最低级），又从洞穴深处拖出几个箱子，里面正是被劫的部分“七叶莲”药材。此外，还找到了一些金银、兵甲，以及几封用密语书写的信件和一块刻着狰狞狼头、非金非木的令牌。
韩立检查了令牌，皱眉道：“这令牌……有淡淡的妖气和一种粗陋的禁锢符文，像是用来驱使或控制某种妖兽的。不是中原修士的路子。”
秦锐拿起一封密信，信上字迹他认得，是清澜郡“威远镖局”总镖头的私印！信的内容是催促“货物”（指药材）尽快运抵某处，并提及“上峰”催促。另一封残信则提到了“鬼猿”、“贡品”等字样。
“威远镖局……方伯安的白手套之一。”秦锐咬牙，将信件和令牌小心收起。“看来，劫我们药材，不只是为了钱，还和‘鬼猿’部落，甚至他们背后的‘上峰’有关联。”
他看向韩立和影狼：“此地不宜久留，带上伤员、俘虏和东西，立刻撤退！”
数日后，西河县，县衙“明镜堂”。
缴获的药材、信件、令牌，以及俘虏的口供（撬开了一人的嘴），摆在肖扬面前。秦锐、韩立、影狼、周巡、章先生、顾清等人都在。
“威远镖局，劫掠军用紧要药材，勾结不明修士，暗通生番‘鬼猿’。”肖扬缓缓道，手指敲着那枚狼头令牌，“而且，他们口中的‘上峰’，能让威远镖局如此卖力，甚至动用修士……方伯安没这个能量直接指挥修士，那么，是那位‘神秘买家’？还是州府里，方伯安背后的人？”
章文渊捻须道：“大人，此案证据链已可闭环。威远镖局劫掠事实确凿，勾结妖邪（鬼猿）亦有物证。可按《大虞律》与《边事紧急条例》，行文州府及监道司，请拿威远镖局一干涉案人等，并彻查其背后指使。此为堂堂正正之师，可打乱对方阵脚，亦可在巡检使到来前，抢占先机。”
顾清补充：“下官可草拟弹劾奏章与案情详文，附以物证、口供抄本。同时，将‘西河县采购御毒药材遭劫，疑与郡内势力勾结’之风声，通过商旅广为散播。双管齐下。”
肖扬点头：“可。章先生、顾先生，此事就交由你们。行文需严谨有力，风声要放得巧妙。另外，”他看向周巡，“威远镖局在西河县内的眼线和生意，给我盯死，若有异动，立刻控制！”
“是！”
“秦锐、影狼，你们立下大功，先下去好生养伤。阵亡弟兄，厚恤。影狼……”肖扬看向那沉默的女猎人，“你可愿留下？戍卫营侦缉队，正缺你这样的好手。”
影狼单膝跪地，声音依旧沙哑，却带着一丝不易察觉的波动：“影狼愿为死去的兄弟报仇，为西河县效力！”
“好！即日起，你为戍卫营侦缉队副队正，享哨长待遇。”肖扬道。
处理完劫案，肖扬看向陆明、玄青子、何铭（紫霄宗阵法弟子）：“地气与妖氛，探查得如何了？”
陆明上前，面色凝重：“大人，我与玄青子道长、何道友连日勘测，结合韩道友带回的令牌气息……基本可以确定，百蛮山深处，确实有一股日益活跃的妖气源头，与‘鬼猿’部落活动区域高度重合。而我县城下的‘地气微瑕’，实乃一处濒临彻底枯竭的微型灵脉节点，因其衰弱，反而对周边较大规模的灵气、妖气波动更为敏感，故与山中妖气产生微弱共鸣。我们尝试布设的‘小五行预警阵’，已能捕捉到妖气的周期性增强，下一次爆发峰值，预计在……半月之内。”
玄青子补充：“而且，贫道以风水术观之，山中妖气勃发，隐隐有引动地煞之象。若真爆发，恐非寻常兵灾，或有山崩、地动、毒瘴弥漫等天灾伴随，更可能催生出难以预料的妖化之物。”
何铭也道：“肖县令，此事非同小可。我需立刻传讯孙师叔。若真是大规模妖气爆发，恐需宗门派遣更高阶的修士前来查探。我县的预警阵法，最多只能提前一到两日感知到剧烈波动，范围也有限。”
半个月！妖气爆发！伴随天灾！众人都感到一股寒意。
“半个月……正好是州府巡检使到来，也是‘鬼猿’可能大举进犯的时间。”林清声音干涩。
“三灾叠加啊。”徐元直叹息。
肖扬沉默片刻，眼中却无多少慌乱，只有一片冰冷的沉静。
“该来的，总会来。躲不掉，就迎上去。”他站起身，走到地图前。
“陆明、玄青子、何铭，你们的预警阵法，是重中之重。我需要最准确的预警。资源，优先供应。”
“秦锐、韩立、影狼，边境防御，就交给你们了。依托城墙和预设阵地，制定多套预案，尤其是应对可能出现的妖化怪物和伴随的天灾。民兵也要动员起来，协助守城和救灾。”
“周巡，内部要稳，尤其注意妖气可能对人心、牲畜的影响。苏婆婆、吴郎中，准备应对可能爆发的疫病和毒瘴。”
“章先生、顾清，州府那边的文章，继续做。要把‘西河县面临妖邪天灾双重威胁，恳请州府支援’的声势造出去。”
“老韩，匠作司全力生产守城器械、防火防毒用具。钱老西、沈账房，囤积粮食物资，尤其是药品和石灰等防疫之物。田老，组织农户抢收已熟作物，加固田舍。”
“林清，你总揽协调，尤其是与紫霄宗何铭的沟通，务必争取孙师叔的进一步支持。”
一条条指令，清晰明确，将庞大的压力分解到每一个具体的人头上。众人的心神，也渐渐从最初的震撼和恐慌，被拉回到繁重但有条理的准备工作中。
“诸位，”肖扬最后环视众人，声音铿锵，“半个月后，或许是我西河县立县以来，最大的一场劫难。也可能是……我们真正名动清澜，乃至东洲的契机！”
“是成为边陲鬼域，还是成为抗妖先锋，就在此一役！”
“各司其职，全力以赴！”
“诺！”
众人轰然应诺，带着决绝与斗志，快步离去。
明镜堂内，只剩下肖扬一人。他走到窗前，望着西北方天际。夕阳如血，将远山轮廓染上一层不祥的暗红。
“妖气、兵祸、天灾、人患……”
“系统，”他心中默念，“调出西河县当前资源、军力、民心数据，并预估在‘大规模妖气爆发’及‘两千规模敌军攻击’叠加情景下的生存概率。”
淡金色界面浮现，数据快速滚动，最后停留在一个猩红的数字上：
**【综合生存概率预估：37.2%】（基于当前数据与模型推算，存在误差）】
37.2%……不到四成的生机。
肖扬缓缓吐出一口浊气，脸上却露出一丝近乎残酷的冷静笑容。
“不到四成吗……”
“够了。”
他握紧了拳头，骨节发出轻微的爆响。
“传令：全城，即刻起，进入特级战备状态！”