厉天南抵达清澜郡那日，天色阴沉，铅云低垂，仿佛预示着一场风暴。
没有敲锣打鼓的仪仗，只有三辆不起眼的青篷马车，在十余名身着玄色劲装、腰佩制式长刀、气息沉凝的骑士护卫下，悄无声息地驶入郡守府。但郡守方经历早已率阖府属官，毕恭毕敬地候在府门外，那份小心翼翼甚至带着一丝惶恐的姿态，让路过的胥吏百姓都远远避让，噤若寒蝉。
“下官清澜郡守方伯安，恭迎厉副使！”方经历深深一揖，额头几乎触地。
车帘掀开，厉天南缓步下车。他年约四旬，面容瘦削，颧骨微高，一双眼睛并不算大，却幽深锐利，仿佛能洞穿人心。身上穿着一袭简单的深青色官袍，并无过多纹饰，只在袖口和领口以银线绣着细小的、代表“监道司”的獬豸暗纹。他目光在方经历身上一扫而过，并无多少温度，只淡淡“嗯”了一声，便径直向府内走去。
“厉副使一路劳顿，下官已备下薄酒……”方经历连忙跟上，赔着小心。
“不必。”厉天南打断他，声音平静无波，“方郡守，本官此行职责所在，时间有限。将你郡内，尤其是关于那西河镇的所有卷宗、奏报、以及近期边事详情，即刻送至书房。本官要先行阅览。”
“是，是！下官这就去办！”方经历不敢多言，连忙吩咐下去。
当日，郡守府书房灯火通明，直至深夜。厉天南翻阅着堆积如山的卷宗，目光在西河镇“筑城”、“剿匪”、“破生番”、“疑似古炼遗物”、“与紫霄宗交易”等字眼上反复停留，偶尔提笔在随身携带的玉板上记录着什么，眼神愈发幽深。
翌日，一份盖着“监道司”鲜红大印、措辞严厉的公文便由快马送至西河镇。要求西河镇“镇守肖扬及一应属官，务必全力配合监道司副使厉天南巡视查验”，并罗列了需备查的各项清单，从户口田亩账册到军械库存明细，从工坊产出记录到与外邦（紫霄宗、生番）往来文书，事无巨细，近乎苛刻。
几乎在公文送达的同时，西河镇内，粮仓外围巡逻的戍卫发现了两只颜色艳丽的毒虫尸体，旁边泥土有被翻动过的痕迹。挖开浅层，找到一个巴掌大小、正在缓慢渗漏刺鼻液体的皮囊，若非发现及时，毒液渗入地下，污染水源只是时间问题。皮囊上，用虫血画着一个扭曲的、令人望之生厌的虫形符号。
“万虫窟的警告，不，是第二次动手了。”苏婆婆检查后，声音沙哑而凝重，“这次更隐蔽，也更毒。他们急了，或者……是在配合什么。”
镇守府，气氛凝重得能拧出水来。所有核心成员，以及秦锐、柳娘子、“鹞子”，还有刚刚被苏婆婆郑重引荐、一直沉默站在角落的干瘦老猎户“哑叔”，齐聚一堂。
肖扬将“监道司”的公文和“万虫窟”的第二次袭击简要说了一遍。
“厉天南，监道司副使，炼气后期修为，据说铁面无私，最重规矩，但也最是难缠。他亲自来，绝不是走个过场。”林清忧心忡忡。
“方伯安定然在背后进了无数谗言，说不定那‘万虫窟’也与他们有所勾连。这次巡视，是明枪，也是掩护暗箭。”“鹞子”尖着嗓子道，他消息灵通，对官场和阴暗面的嗅觉异常敏锐。
“兵来将挡，水来土掩。”秦锐脸上疤痕抽动，声音冷硬，“账目、军械、工坊，咱们不怕查。怕的是他们玩弄条文，罗织罪名。还有那‘万虫窟’的虫子，防不胜防。”
“查账目，查田亩，我来。”徐元直捻须，眼神锐利，“保证滴水不漏。但那些修行上的事物，还有与紫霄宗的契约……”
“紫霄宗那边，是正常贸易，契约清晰，不怕看。修行相关……”肖扬看向陆明和周巡，“陆先生，周主事，核心之物，务必妥善隐藏。但‘青岗砖’、‘赤火石’样品，可以给他们看，就说是先人遗泽和偶然发现，匠人钻研所致。‘万虫窟’的威胁，我们也要反击，不能只挨打不还手。”
他目光扫过众人，开始分派任务，条理清晰，沉稳有力：
“林清、徐元直，你二人总揽应对巡视之明面事务。账册、文书、人员安排，务必周全，不出纰漏。引导巡视路线，重点展示我镇之井然有序、军民之奋发向上。”
“周巡、陆明、苏婆婆、‘哑叔’，你们四人，专司应对‘万虫窟’之暗面威胁。周巡主抓内部排查与反谍；陆明、苏婆婆负责识别毒物、配置防毒解毒药物；‘哑叔’精通追踪与山林之事，配合他们，外查‘万虫窟’踪迹。‘鹞子’，你全力配合，我需要知道‘万虫窟’在清澜郡城的任何蛛丝马迹，以及厉天南此人的喜好、弱点。”
“秦锐，你暂代赵铁山，统御戍卫营。巡视期间，全军外松内紧，加强戒备，尤其是水源、粮仓、工坊重地。展示军容时，要雄壮，更要守规矩。”
“老韩、吴先生、范师傅、田老，你们各守其职，生产研发不能停。尤其是吴先生和苏婆婆，防毒解毒的药物，要尽快备足。老韩，新研发的物件，暂且收好。”
“钱老西、孟海，商路照常，但近期进出货物、人员，需加倍仔细。同时，通过你们的渠道，散播消息，就说是西河镇屡遭邪修投毒暗算，求购特效解毒药物，看看能否引出些线索，或让‘万虫窟’投鼠忌器。”
众人凛然应诺，各自领命而去。
“哑叔”临走前，对苏婆婆比划了几个手势，又指了指西北方向。苏婆婆对肖扬解释道：“他说，那种毒虫的习性，喜阴惧光，在清澜郡城方向，有处地方的环境，很适合培育。另外，他愿意带人，去那边‘看看’。”
肖扬点头：“有劳哑叔。需要什么人手，直接找秦锐或周巡调派，务必小心。”
两日后，厉天南的马车，在方经历及一队郡兵的陪同下，抵达西河镇。肖扬率林清、徐元直等人在玄武门外相迎，执礼甚恭，无懈可击。
厉天南下了车，目光如鹰隼般扫过巍峨的玄武门和延伸向两侧的青黑色城墙，又在肖扬及身后众人脸上一一扫过，最后定格在肖扬身上，停留数息，才淡淡开口：“有劳肖镇守相迎。本官奉命巡视，望尔等好生配合。”
“此乃下官本分，副使大人请。”肖扬侧身引路，态度不卑不亢。
巡视就此开始，近乎苛刻。
账房内，厉天南带来的两名精通钱粮的胥吏，在徐元直和几名老账房的陪同下，一头扎进堆积如山的账册中，一笔一笔地核对，不时发问。徐元直对答如流，账目清晰得让那两名胥吏都暗暗咋舌。
匠作区，厉天南仔细查看了砖窑、铁匠坊，甚至亲自拿起一块“青岗砖”敲击观察，询问烧制工艺。老韩按照事先统一的口径，解释为改良古法、偶然所得，对“聚火阵”只字不提。厉天南不置可否，又去看了纺织工坊和正在扩建的镇学、医署。
军营校场，秦锐披甲执锐，率数百戎装整肃的士卒演武。阵列严整，号令森严，弓马娴熟，尤其是弩阵齐射，威势惊人。厉天南看着那些保养精良的强弩和部分士卒身上崭新的皮甲，眼中幽光一闪，问秦锐：“西河镇戍卫，员额几何？甲械配备，可有定例？钱粮何出？”
秦锐早已准备，朗声答道：“回大人，西河镇戍卫营，额定一千二百人，分水步两营，专司保境安民。甲械之费，部分取自剿匪缴获，部分以镇中产出与紫霄宗贸易换取铁料，自行打造。钱粮则来自镇内市易税、田赋及剿匪所得，账目可查。皆为自卫，不敢逾制。”
“额定一千二？”厉天南瞥了一眼校场上明显不止此数的士卒，但并未当场点破，只道，“保境安民，自是应当。然兵者凶器，不可不慎。”
最刁难的是“随机”走访镇民。厉天南随意指了几户人家，入内询问生计、税赋、对镇守府看法，甚至问及对方郡守是否仁政。被问到的镇民，有老有少，有匠人有农夫，回答虽朴实，却无不透露着对当前生活的满意、对镇守府的信任，提及方郡守，则多茫然或言辞闪烁。显然，西河镇的“民心”与“教化”，远超厉天南预料。
一连三日，巡视在一种表面平静、内里紧绷的气氛中进行。厉天南未能抓到任何实质性的贪腐、逾制大错，但那股无形的压力，却让西河镇上下都喘不过气。
第三日傍晚，厉天南终于提出了最关键的要求：“本官明日，欲亲往黑风坳战场勘查，并需验看击杀‘血牙’头人之凶器，以及那‘五毒叟’之相关证物。另外，听闻贵镇与紫霄宗器堂交易一种‘赤火石’，也需取样品一观。”
来了！肖扬心中凛然，面上却恭敬应下：“谨遵大人之命。相关物品，已准备妥当，明日可一并呈上。”
当夜，暗线行动有了突破性进展。
在“哑叔”的带领下，周巡、陆明，以及秦锐挑选的几名“夜不收”好手，突袭了“鹞子”锁定的、位于清澜郡城西市那家不起眼的“济生堂”药材铺。铺子后院果然藏着“万虫窟”的窝点，一场短促而凶险的搏杀在黑暗和毒虫飞舞中展开。对方两人御使毒虫和毒烟，极为难缠，一名“夜不收”不慎中毒，被“哑叔”用草药暂时压制。最终，凭借秦锐的悍勇和陆明一道仓促绘制的“驱邪符”，击毙两人，生擒一名试图从密道逃跑的账房先生打扮的老者。
在铺子密室中，搜出了不少毒药、虫卵、炼毒器具，以及几封与“刁”参军往来的密信，和一本记录着数年来向清澜郡数名官吏（以“刁”参军为首，涉及户曹、刑曹佐吏）行贿的明细账册抄本！其中一笔最近的记录，赫然是“付刁参军，银五百两，打点‘监道司’上官‘厉’随员，打探消息”。
“‘厉’随员？”周巡眼神一缩。虽然没直接指向厉天南，但其随行人员与“万虫窟”有金钱往来，这就足够致命了！
几乎是同时，根据这名被俘账房的部分口供，周巡在镇内，揪出了一名被“万虫窟”以重金收买、负责在码头传递消息的税吏小头目。
第四日，黑风坳。战场痕迹犹在，焦土、断箭、未能完全清理的暗红血渍，无声诉说着之前的惨烈。厉天南仔细查看了战场地形、遗留的防御工事，又询问了当时的战况。