十一月，北京城已覆上第一场薄雪。紫禁城武英殿内，地龙烧得正旺，却驱不散弥漫在满洲王公大臣眉宇间的凝重寒意。
摄政王多尔衮端坐在御座之侧，手指无意识地摩挲着温润的玉扳指，目光掠过殿中济济一堂的议政王大臣、六部尚书及汉人大学士。年轻的顺治皇帝坐在御座上，显得有些心不在焉，目光时不时瞟向殿外飘落的雪花。
“九江战报，诸位都看过了。”多尔衮的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“豫亲王顿兵坚城之下，损兵折将，至今未能越雷池一步。伪信宁逆焰未戢，反与厦门郑逆残部勾连，其檄文密使，更是暗通江南、潜行两广云贵！尔等以为，此局当如何破解？”
殿内沉默了片刻。多铎是努尔哈赤嫡子，多尔衮的亲弟弟，战功赫赫，此番受挫，无人敢轻易置喙。最终还是资历最老的郑亲王济尔哈朗轻咳一声，缓声道：“豫亲王勇毅，天下皆知。朱炎据长江之险，火器犀利，兼有江南暗输粮秣，急切难下，亦是实情。然南征大计，关乎国运，不可久拖。以老臣之见，当增兵添饷，以泰山压顶之势，破其一点，则全线可溃。”
“增兵？从何处增？”多尔衮反问，目光扫向兵部尚书刚林（满洲人），“山西、陕西流寇未靖，宣大、蓟辽需防蒙古反复，中原新附之地需兵镇守。还能抽出多少兵马投往九江那个无底洞？”
刚林额头见汗，出列奏道：“回摄政王，各镇兵马皆有定数，抽调过多，恐生内乱……不过，平西王吴三桂所部，剿寇已近尾声，或可……”
“吴三桂……”多尔衮眯起眼睛。这个引清兵入关的汉人藩王，如今盘踞陕西、山西交界，麾下关宁铁骑仍是最能战的汉军之一。调他南下，既可增强对南明的压力，也能顺势将这支实力派调离其经营日久的北方老巢，可谓一石二鸟。但吴三桂是头狡猾的狼，让他去啃信宁这块硬骨头，他会心甘情愿吗？
“拟旨。”多尔衮不再犹豫，“加封平西王吴三桂为‘平南大将军’，节制河南、湖广（部分）军务，令其速率精兵两万，南下河南，进驻南阳、襄阳一线，威胁信宁侧后，策应豫亲王九江主攻。所需粮饷，由户部统筹，湖广（清占区）、河南就地筹措补给。”
殿中汉臣闻言，神色各异。调动吴三桂，意味着清廷对南方的战略从多铎一路主攻，转变为南北（多铎）、西线（吴三桂）两路施压。这是要彻底绞杀信宁政权。
“那江南……”有大臣迟疑道，“南京弘光朝廷，至今首鼠两端。若吴王大军南下，是否会逼其狗急跳墙，彻底倒向朱炎？”
多尔衮冷笑一声：“南京？一群冢中枯骨！传旨南京，严词斥责其‘纵逆养奸’，令其限期出兵会剿，并开放江防，供我大军粮船通行。若再逡巡……”他眼中寒光一闪，“便告知他们，我八旗铁骑，不介意再多渡一次长江！”
这是赤裸裸的威胁。清廷显然已失去耐心，准备对南明朝廷施加最大压力，迫使其要么成为附庸和帮凶，要么被一并扫除。
“至于两广、云贵……”多尔衮手指轻敲扶手，“那些疥癣之疾，待解决了朱炎，大军南下，传檄可定。不过，也不能让他们太安生。传令广州的探子，还有咱们那位‘平南王’（指已降清的广东提督李成栋），给咱找点事做，让丁魁楚、瞿式耜之流，无暇他顾。”
一道道指令从武英殿发出，清廷这个庞大的战争机器再次加速运转，锋镝直指南方。几乎与此同时，南京城却陷入了一种近乎窒息的恐慌与混乱之中。
清廷的最后通牒，以最快速度送达南京兵部。措辞之严厉，要求之苛刻（开放江防、提供粮草、出兵助剿），远超之前。马士英在府中接到抄报，当场跌坐椅中，面色灰败。他知道，骑墙的日子到头了。
次日朝会，武英殿（南京）内炸开了锅。主和派代表钱谦益等面对如此苛刻条件，也知再无转圜余地，但让他们立刻下令与信宁开战，又惧怕江防崩溃，清军趁机南下。主战派刘孔昭等武将则怒斥虏人贪得无厌，主张强硬回绝，加强战备。史可法心力交瘁，提出折中之策：可答应部分粮草供应，但拒绝开放江防和出兵，并立即遣使往北京申辩、斡旋。
“申辩？斡旋？”马士英在御前罕见地失态，嘶声道，“虏酋这是要亡我大明！今日答应粮草，明日就要城池，后日便要陛下退位！史部堂，你这和议，可能保得住江南半壁？保得住陛下安危？！”
弘光帝朱由崧被吓得面无人色，连连催促：“马先生，马阁老，你说该如何是好？朕……朕都依你！”
马士英环视殿中纷争不休的群臣，又看了看龙椅上瑟瑟发抖的皇帝，心中一片冰凉。他知道，这朝廷没救了。但他不能束手待毙。
“陛下，”马士英勉强稳住心神，“虏命不可全从，亦不可全拒。为今之计，当一面虚与委蛇，拖延时日；一面速调黄得功、刘良佐等部兵马，加强江淮防务；同时……”他压低了声音，“需密令沿江各镇，尤其是安庆、池州水师，加强戒备，提防……提防信宁异动。”他终究不敢说出“必要时或可联络信宁共抗”的话，但在场的明眼人都听出了弦外之音——真到了最后关头，与信宁合作抗清，或许比向清廷彻底投降更能保命。
朝会不欢而散。马士英的“拖延”策略，实则是将矛盾暂时压下，却让恐慌迅速在南京官场和民间蔓延。清军即将南下的谣言四起，富户开始暗中转移财产，百姓人心惶惶。徐光启府中，前来打听消息、寻求出路的年轻官员和士子络绎不绝。沈廷扬等暗中倾向信宁的士绅，则加快了“义饷”的筹集和转移，并开始秘密商议，一旦南京崩溃，如何尽可能保全江南元气，接应“王师”。
南方，广西桂林。瞿式耜在巨大的压力下，终于做出了抉择。在又一次接到广州催促其进攻湖南“叛镇”（指倾向信宁的势力）的命令后，他秘密召见了信宁使者杨镇。
“杨先生，”瞿式耜显得苍老了许多，但目光坚定，“贵上之意，老夫已明了。虏势滔天，同室操戈实乃取死之道。桂王殿下乃神宗嫡脉，承嗣监国，名正言顺。老夫愿奉监国正朔，保境安民，与信宁互为犄角，共抗东虏！”
他提出了具体条件：名义上接受监国朝廷节制，但广西军政暂维持现状；信宁需提供一定数量的火器、铁料支援；双方建立正式联络通道，互通情报，在湘桂边界保持默契，必要时相互策应。
杨镇心中振奋，知道这已是目前能争取到的最好结果。“瞿公深明大义，国公与监国殿下必感佩于心！所需物资，下官即刻传讯，必当尽快筹措运来。只是如今虏使在广州，南京态度未明，你我联络，还需万分隐秘。”
“老夫省得。”瞿式耜点头，随即忧心道，“只是丁魁楚那边……态度暧昧，又与广州走得很近。梧州等地，恐生变故。”
云南昆明，黔国公沐天波在故明大学士王锡衮的劝说下，也终于松口。他同意与信宁建立“互助”关系，接受第一批铁料和农作物资援助，并允许信宁派少量工匠入滇指导，交换条件是信宁协助沐府采购急需的辽东人参、皮毛等物（通过北方商路），并承诺在沐府遭受外部攻击时给予声援。对于监国朝廷，沐天波表示“尊重”，但暂不公开表态。这是一个谨慎而务实的开端。
川东，于大海在接到陈四海带回的密信和少量援助后，精神大振，主动出击，袭扰了张献忠部一处粮队，小有斩获。他派人随陈四海的信使秘密返回湖广，表示愿受监国朝廷（信宁）节度，并提供川东地形、敌情详报。
北方清廷的谋压日益紧迫，南方各地抗清力量却在信宁使者的穿针引线下，开始出现微弱但切实的联系与共振。朱炎在湖口大营，综合着从北方、南京、以及各路使者传回的情报，面前的局势图愈发清晰，也愈发严峻。
“多尔衮要动真格了，吴三桂这头恶虎即将出柙。”朱炎对周文柏、李岩道，“南京朝不保夕，马士英最后那点幻想也要破灭了。这是我们最危险的时候，也是……机会最大的时候。”
“传令李文博，淮西游击力度可以稍微收敛，保存实力，准备应对吴三桂可能从南阳方向的压力。令万元吉，密切监视左良玉，若吴三桂南下，左良玉很可能会有动作。”
“给郑森发令，厦门、舟山方向，可以适当展示力量，策应江南，牵制广东清军。”
“最重要的是，”朱炎目光沉静，“让我们在南方新结下的这些‘盟友’，感受到我们的存在和力量。答应的物资，尽快筹措，哪怕数量不多，也要送到。告诉瞿式耜、沐天波、于大海他们，信宁还在，监国朝廷还在，抗虏的大旗，倒不了！”
北方的谋略如寒潮南下，而南方的点点星火，却在寒潮中顽强地闪烁、靠近，试图连成一片温暖的、足以抵御严寒的光带。天下这盘棋，走到了最激烈的中盘搏杀。