黑泉寨以北三十里，一处荒废的樵夫木屋。
木屋早已破败不堪，四壁透风，却有两道与之气质不符的身影立於屋中。
其中一人身披深灰色宽袍，袍角绣着几近褪色的九玄云纹，面容清瘦，颧骨高耸，颌下留着三缕修剪整齐的灰白长须。
正是九玄门三位仅存长老之一。
宋星阑！
此刻，他眉头微锁，目光透过木屋破损的窗格，投向黑泉寨所在方向。
对面，
盘坐着一位中年文士打扮的男子。
此人身着天青色儒衫，头戴方巾，面皮白净，三缕黑须垂胸，手中把玩着一枚温润白玉，气度从容闲适。
若是有其他人在场，定然会认出此人——天南会的客卿段琮。
人称赤手毒君。
此人气质儒雅，心性却极其残忍，嗜杀成性，前些年进阶链气後期之後更是肆无忌惮。
时间一点点流逝，早已超过约定的时辰。
「宋长老。」
段琮开口，打破了长久的沉默，声音平和，却又透着股厉色：
「看来肖长老与贵门的『剑子』，似乎改了主意，不打算对黑泉寨动手了。」
宋星阑捻须的手指一顿，收回目光看向段琮，脸上挤出一丝苦笑：
「段先生见笑了。」
「肖师兄行事……向来稳妥，或许是遇到了什麽突发状况，或是剑子那边另有考量。」
「嗬……」段琮嘴角微扬，面上露出一抹似笑非笑的神情：
「宋长老何必自欺欺人，怕是从一开始，肖长老与那位剑子，就没打算按照定好的计划来。」
宋星阑面色微变，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
他何尝不清楚？
肖临渊素来不喜『藉助外力』，尤其是与天南会合作抱有疑虑。
临时改变决定也很正常。
「段道友放心。」
深吸一口气，宋星阑慢声开口：
「九玄门加入天南会一事，绝不会出现问题，就算是剑子出世，也不会更改！」
「嗯。」段琮眯眼，缓缓点头：
「希望如此。」
目视远方，宋星阑面色阴沉。
他并不认为自己做错了。
推动九玄门与天南会接触，乃至透露此次针对鬼王宗黑泉寨驻地的行动，都有着深远考量。
九玄门自八十年前那场浩劫後，便如风中残烛，勉强维系着一点火星不灭。
山门被夺，灵脉被占，传承散失，弟子凋零。
仅凭他们三位长老、数十分散潜伏的弟子，就想复兴宗门，夺回故地，无异於痴人说梦。
鬼王宗如同一座大山，死死压在九玄门所有残存者的头顶，随时可能落下最後一击。
复兴？
做梦！
保住性命、维系传承，方为正理。
恰在此时，天南会的橄榄枝递了过来。
天南会是雍州近些年迅速崛起的庞大势力，以『商』起家，广纳四方豪杰，如今号称拥兵数十万，就算是鬼王宗这等魔道巨擘，在雍州地界也要对其忌惮三分。
若能投靠……
不说复兴宗门，至少不用像以前那样东躲西藏，永无宁日。
奈何。
他的提议在门内遭遇极大阻力，尤其是肖临渊更是极力反对。
理由也很充分。
肖临渊认为天南会野心勃勃，最终必会吞并九玄门最後一点传承根基。
一旦投靠，假以时日，门中弟子将彻底沦为天南会的附庸。
此番『剑子』出现，是变数，也是契机。
在宋星阑看来，若能说服『剑子』，以肖临渊对宗门的忠诚，即使心有不甘，也会屈服。
「宋长老。」
段琮忽然再次开口，语气依旧平淡，却让宋星阑心头一紧：
「你可知道，我天南会为何会对贵门这艘将沉之船感兴趣？」
「唔……」宋星阑目光一闪，沉声道：
「愿闻其详。」
「名声。」段琮的指尖在白玉上停住，目光灼灼看向宋星阑：
「九玄门，传承数百载，曾是雍州赫赫有名的大宗。」
「即便如今破败，这块招牌，在很多人心中，尤其是在一些念旧的散修、乃至部分中小势力眼中，依旧有着不轻的分量。」
「天南会欲成大事，需广纳贤才，汇聚人心，一个自愿加入、受我等庇护的九玄门，哪怕只剩下空壳，也胜过十位链气後期修士。」
他轻轻摩挲着白玉：
「当然，贵门若能展现出更多的……实际价值，那是再好不过。」
「宋长老想要宗门传承存续，天南会想要名声，我们各取所需。」
宋星阑眯眼，缓缓点头。
就在这时。
「嗡……」
宋星阑腰间悬挂着的一枚玉符轻轻颤动，并发出微弱亮光。
他拿起玉符，表情生变。
「肖师兄果真改了主意，去了十里舖，对鬼王宗另一个据点动了手。」
「哼！」段琮冷哼：
「白白在这里守了一夜，你们九玄门这位剑子好大的排场！」
「而且……」
「黑泉寨这边的很多布置，可都是段某所为，现今全都浪费。」
「道友。」宋星阑的面色也不怎麽好看，不过还是解释道：
「剑子此举，是以防万一，说明他小心谨慎。」
「当然！」段琮两眼一翻：
「若非是小心谨慎，岂会隐姓埋名这麽多年，直至修为有成才露面。」
「嗬……」
「即使露面，也是如此隐蔽，这是把你们当做仇家来提防，看来贵门这位剑子，并非易於掌控之辈。」
宋星阑面色一沉。
「如今之计，宋长老以为该如何？」段琮将问题抛了回来：
「黑泉寨这边……」
「段某费了这麽多心思，总要给会里一个解释。」
？
宋星阑眯眼。
顿了顿，他的眼中闪过一丝决断：
「我等在此的布置耗费不少，就此放弃的话，实在是可惜。鬼王宗乃我们九玄门的死敌，但凡能削弱其一分的，都是功劳。」
「肖师兄与剑子既然选了十里舖，宋某自己动手也未必不可。」
「好！」段琮面露笑意，收起白玉轻轻拍手：
「我等宋长老的好消息。」
他似乎十分乐见九玄门与鬼王宗厮杀，彼此消耗各自的实力。
「还有……」
「我希望尽快见到剑子。」
音落。
他的眼神闪过一丝精光。
「放心。」
宋星阑点头：
「剑子不可能一直在外面躲藏，一旦有机会，宋某定会安排你们见面。」
段琮轻笑，一丝轻蔑一闪而过。
不久。
数道身影出现黑泉寨附近，道道剑光从天而降，轰入其中。
*
*
*
锺鬼身裹阴风，再次回到十里舖，不过这次不是以九玄门剑子的身份。
而是鬼王宗外门弟子。
此时。
十里舖已经被鬼王宗布下阵法尽数笼罩，一众凡人瑟瑟发抖。
鬼气弥漫、阴风狂卷，这片区域好似成了鬼蜮。
一位位鬼王宗弟子问询赶来，驻地早已一片狼藉，且无一生还。
「姜师兄！」
「师兄！」
……
一位身着宽大黑袍，身材矮小如孩童、头大似斗的修士踏风而来。
正是鬼王宗核心真传之一。
鬼头姜明！
他的出现，让场中一静，众人纷纷让开道路。
「有意思。」
目视下方残破的庭院，姜明的面上竟然没有怒意，反倒眼眉上挑：
「多少年没有遇到过有人如此不开眼，敢触鬼王宗的霉头。」
说着。
单手朝下虚按，五指内扣，轻轻一抓。
「嗡……」
肉眼难辨的残魂被他从虚空之中一把抓住，并闪现诸多幻影。
摄魂返照！
姜明施展的摄魂返照之法，远比张凝瑶施展时轻松，且看到的东西更多。
残魂最後一天的经历，历历在目。
瞬间。
数道身影出现在场中。
肖临渊、柳凝……
包括『陈平』这位九玄门剑子！
不止相貌，还有他们各自施展的手段，乃至一缕残存的气息。
目睹此景，锺鬼不由微眯双眼。
『幸好我的玄元敛息术不差，又改了气息，不然还真有可能被寻到线索。』
『核心真传的手段……』
『果真了得！』
「九玄门？」鬼头姜明面色微沉，口发低笑，声音如鬼哭神嚎：
「足足过了八十年，这些阴沟里的蛆虫竟然还敢出头露面。」
「好大的胆子！」
「师兄。」这时，一人小心翼翼开口：
「前段时间，米阳米师兄也死在九玄门的人手中，就在九玄山附近。」
「哦！」姜明挑眉：
「你叫什麽来着？」
「孙让。」孙师弟躬身弯腰，面露谄媚之色：
「当日米阳师兄身死之时，我就在身边，最近一直在调查此事。」
「是吗？」姜明咧嘴：
「可曾调查出来什麽？」
「……」孙让面色一白，目露惊恐：
「没……暂时还没有。」
「废物！」姜明双目一睁，单手猛然一伸，手指竟是犹如幻影一般探入孙让头颅，五指在脑袋里疯狂搅动，眼中灵光闪烁。
搜魂术！
姜明竟是直接对一位外门弟子搜魂！
此术极其霸道，强行摄魂夺魄，就算侥幸活下来，大概率也会变成一个白痴。
「哗……」
一众鬼王宗外门弟子面色大变，齐齐後退，却又不敢远离。
「真是废物！」
不多时。
姜明面露不屑，把气息奄奄的孙让往地上一扔，闷声开口：
「查！」
「就算是挖地十尺，也要把九玄门的人揪出来，我倒要看看他们是发了什麽疯！」
「是！」
众人应是，小心翼翼後退。
「等一下！」
姜明突然皱眉，从怀中取出一枚传讯玉符，面色渐渐阴沉，好似即将爆发的火山。
「好！」
「好得很！」
他面上表情扭曲，双眼灵光狂闪，一股癫狂肃杀之意弥漫开来。
「黑泉寨也被人给挑了！」
「九玄门……」
「真当鬼王宗好欺不成？」
嗯？
锺鬼闻言，面露诧异。
『剑子』明明已经否决了黑泉寨的行动，那里怎麽还会出事？
是谁做的？
「张凝瑶！」姜明手握传讯符，声音陡然一提。
「……在。」人群中，一个怯生生的声音响起，张凝瑶面露乾笑：
「师兄有事？」
「嗯。」姜明声音沉闷：
「王师叔交代的事做的如何了？附近阴阳交汇，可查清缘由？」
「锺鬼！」
「你也留下，其他人可以滚了！」
正欲离开的钟鬼身形一顿，不由面露无奈之色，其他人则是一脸庆幸，纷纷施展遁法快速远离，唯恐被姜明的怒火波及。
「回师兄。」
张凝瑶抱拳拱手：
「据我探查，华阴城阴阳交汇，当是道基修士藉助阴魂修炼秘法。」
「五蕴教中有一奇虫，需阴魂鬼物孕育，拥有噬魂夺魄之能，前两年有人发现了这种奇虫的虫卵，现今当是想培育出来。」
「不过……」
「因此事太过隐秘，又涉及到道基修士，具体详情难以查清。」
「嗯。」姜明缓缓点头，面上的表情也随之一松，同时看向锺鬼：
「你哪？」
「查出什麽没有？」
张凝瑶挑眉，面上露出玩味之意。
她可是很清楚，这段时间锺鬼为避风头，早早就离开了华阴城。
一直躲在断云谷那边修炼，根本就没有把心思用在调查上。
锺鬼扫了她一眼，把张凝瑶面上的幸灾乐祸尽收眼底，拱手道：
「回师兄。」
「阴阳交汇之事，多与天地异变或者短时间内诸多生灵活物丧命有关，锺某探查了多处发生阴阳交汇之地，发现多是地脉节点，且大多都在石明县附近。」
他不疾不徐开口：
「坊间有传闻，石明县有仙缘，许多链气士赶来，其中不乏链气後期修士。」
「石明县？」姜明双目一亮，手摸下巴若有所思：
「那里有一片墓葬群，据说埋藏了某位王侯，不过应该不至於……」
「我知道了。」
他点了点头，长袖轻挥：
「你们两个做的很好，继续调查，莫要辜负了王师叔的期待。」
「是！」
两人躬身应是，告辞离去。
半空中。
「想不到啊！」
张凝瑶身裹刀芒，不疾不徐开口：
「我一直以为师弟躲在外面是求清净，不曾想竟在用心调查。」
「彼此彼此。」锺鬼慢声道：
「师姐也是东奔西跑，我也以为未做正事，想不到竟能查出这麽多？」
「你调查我？」张凝瑶双目收缩。
「嗬……」锺鬼轻笑：
「师姐在断云谷附近出现，又是为何？」
「……」两人四目相对，张凝瑶面色变换，突然绽放一抹明艳笑意：
「师弟，送你一个消息。」
「隗青易隗师兄正在从雁南郡赶过来，你说他是为了什麽？」
隗青易？
锺鬼眉头微皱。
「嘻嘻……」张凝瑶娇笑，遁光陡然加速，冲入云层消失不见，只有声音袅袅传来：
「祝师弟好运！」
…………
数日之後。
幽暗的地底，百丈之下。
这里没有一丝天光，唯有一团幽暗鬼火跃动，作为唯一光源。
火光映照出锺鬼沉静如水的面容，还有那一杆悬浮身前的法器。
上品二转聚兽幡！
此时。
聚兽幡正化作丝丝缕缕的烟气，如一根根钢针，紮在他的身上。
以缓慢而坚定的速度，一点点融入血肉神幡之中。
剧痛，
对锺鬼而言已经完全构不成影响。
『有了这杆上品二转聚兽幡，我的血肉神幡就达到上品九转。』
『再有一转，就是玄阴聚兽幡！』
玄阴聚兽幡！
法宝！
玄阴聚兽幡、玄阴聚魂幡，同是鬼王宗最为出名的护身法宝。
与聚兽幡、聚魂幡不同。
有了玄阴二字，幡中主神就可以拥有自己的神智，而非死物。
这意味着，鬼王宗的修士完全可以把对手击杀，炼入幡中。
且对手的手段也能得以保存。
理论上杀人越多，幡中主神越多，修行之人的实力也就越强。
不仅如此。
聚魂幡最多能容纳鬼将，而玄阴聚魂幡则可以容纳鬼王入驻。
当然。
想要御使玄阴聚兽幡，必须拥有法力，也即是进阶道基之境。
或者，
修炼玄阴诀！
这两种，锺鬼都没有。
所以上品九转的血肉神幡对他而言已是极限。
『虽然不能晋升玄阴聚兽幡，但施展太阴链形，能提供近百年修为。』
『堪比打开上百个窍穴的链气後期修士。』
锺鬼双目一睁，幽暗的地底陡然大亮，犹如白昼。
上品九转血肉神幡，
成！
「时间应该差不多了。」
活动了一下身体，他浑身骨骼、肌肉微微调整，转瞬化为『剑子』那张平凡无奇的模样。
再换上一身半旧青衫，猛催体内剑丸，身化一道剑光从地底遁出。
不多时。
锺鬼在一片密林落下，此地并没有柳凝的身影，反倒是另外一人。
榕树下，李桐身着鹅黄劲装，腰悬长剑。
她似乎已等候多时，正仰头望着树冠缝隙中的天空，侧脸线条在斑驳光影中显得柔和些许，但眉宇间那份特有的清冷与警惕依旧。
听到声音，李桐转身，看到来人後面色一肃，抱拳拱手道：
「属下李桐，见过剑子！」
「是你。」锺鬼点头：
「你师父没来？」
一直以来，都是柳凝与他联系。
「师父接到肖长老传讯，有要事商议，无法分身，故命我前来。」
李桐开口，声音清脆，却带着几分公事公办的疏离。
她从怀中取出一个略显鼓胀的灰色储物袋，高举双手递上：
「这是师父让我交给剑子的材料，取自宗门秘库与肖长老的私人收藏。」
「清单一并在内，请剑子查验。」
锺鬼接过储物袋，神识探入一扫。
里面分门别类存放着数十种材料，虽年份品相并非全都顶尖，但种类、数量基本符合他之前提出的要求，尤其几种较为偏门的辅材也在其中。
九玄门如今窘迫，能凑出这些，已属不易。
「有劳。」
锺鬼收起储物袋，心中也稍稍松了口气。
若是他自己花费心思收集，想要集齐这麽多材料，就算有足够的灵石，没有个三两年的时间也绝无可能。
这就是依附一个势力的好处，不论做什麽，都可以藉助其力。
「剑子。」
李桐目视锺鬼，眼中闪过一丝恍惚，迟疑开口：
「我们以前是否在哪里见过？属下……感觉剑子有些熟悉。」
嗯？
锺鬼眼眉微挑。
他隐藏气息的手段，绝不可能被一个链气初期的修士看破。
所以……
这是太熟了？
当即笑道：
「李姑娘容貌出众、姿色不凡，陈某若是见过，定然铭记於心、不会忘记。」
「剑子慎言。」李桐面色一肃，眼中隐隐透着股不起眼的厌恶：
「剑子肩上担着九玄门复兴的希望，还望言语莫要如此轻佻。」
「嗬……」锺鬼轻笑，点了点头：
「说的是。」
「你我同为九玄门弟子，兴许是小的时候跟随宗门前辈在哪里见过，所以才会觉得熟悉，这很正常。」
「……」李桐若有所思：
「有道理。」
陡然。
锺鬼面上的笑容瞬间收敛，眼神锐利如刀，猛地看向不远处的一片灌木丛，沉声喝道：
「谁在哪里？」
「出来！」
声音不大，却带着一股冰冷的穿透力，在静谧的林中清晰回荡。
嗯？
李桐心头狂跳，腰间长剑铮然出鞘，皮肤表层更是浮现一层淡淡玄光。
天玄剑体赫然全力催动。
「啪！」
「啪啪……」
树木如水面泛起涟漪，两道人影从中缓步行出，其中一人面露惊叹，轻击双掌。
「不愧是九玄门剑子，好敏锐的感知，段某真是自愧不如。」
来人是一男一女。
女子身着水绿罗裙，体态婀娜，眉目含情，嘴角噙着似笑非笑的弧度，眼波流转间，自有一股动人的风情。
男子身着天青色儒衫，头戴方巾，面皮白净，三缕黑须垂胸，气度从容闲适。
开口之人，正是两人中的男子。
「是你！」看到来人，李桐面色一变：
「赤手魔君段琮！」
「怎麽？」锺鬼侧首看来：
「你认识？」
「嗯。」李桐缓缓点头：
「此人是天南会的客卿，一直想让我们九玄门投靠天南会。」
天南会？
锺鬼面泛恍然。
「嘻嘻……」女子捂嘴轻笑：
「九玄门已是丧家之犬，除了依附天南会，难道还有别的选择？」
「剑子……」
目视锺鬼，她面露遗憾：
「相貌平平！」
「剑子。」段琮慢声开口：
「可否随段某去一个地方好好谈谈？」
「休想！」李桐厉喝，低声道：
「剑子，他们应该是跟踪属下而来，是……是我连累了你。」
「等下属下会尽量拖延时间，剑子您趁机离开，去找肖长老。」
「他们是为我而来，就算没有你，也会跟走柳道友。」锺鬼摇头：
「不过一个链气後期、一个链气中期，我们确实不是对手。」
「所以……」
「保重吧！」
他轻轻拍了拍李桐肩膀，剑光一闪，整个人就化作一道流光投向密林深处。
「剑子何必见外？」
段琮眯眼，脚步轻踏，看似缓慢实则迅疾追去：
「段某没有恶意。」
「铮……」
李桐御剑拦截。
「嘻嘻……」娇笑声在耳边响起：
「小妹妹，你的对手是我。」
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