听证会进入到第六个小时。
听证室内的空气变得浑浊不堪。
头顶的聚光灯依然惨白刺眼，里奥喝光了面前纸杯里的最後一滴水。
他的喉咙火烧火燎的，声带十分乾涩。
在过去的六个小时里，他像是一个被推上拳的陪练，承受着来自共和党参议员们轮番的重拳轰炸。「关於《国家环境政策法》的豁免条款……」
「关於跨州物流的劳工标准………」
「关於供应链数据的隐私安全……」
每一个问题都是一个精心设计的陷阱，只要他在回答中稍微露出一丝破绽，明天早上的报纸头条就会把他撕成碎片。
但他没有倒下。
那两百页问答预演稿发挥了作用。
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里奥的大脑像是一精密的机器，在这个高压环境下超频运转，将那些枯燥的数据和晦涩的条款，转化成无懈可击的答案。
坐在马蹄形主席中央的布莱恩·科尔参议员，脸色越来越阴沉。
他原本以为，只要在这个高压锅里煮上几个小时，这个来自铁锈带的菜鸟市长就会精神崩溃，或是语无伦次。
但他低估了里奥的韧性。
这个年轻人不仅抗住了技术性的质询，甚至还有余力在某些问题上进行反击。
「够了。」
科尔合上了面前的文件夹，发出「啪」的一声轻响。
这一声响动，让原本有些昏昏欲睡的听众席瞬间清醒了过来。
记者们敏锐地察觉到，前戏结束了，主菜要上桌了。
科尔向身後的助手招了招手。
助手立刻递上来一份厚厚的报告书。
封面上印着一个深蓝色的徽章，那是华盛顿着名的智库，自由市场传统基金会的标志。
「华莱士市长。」
科尔说道。
「你刚才在回答中，反覆强调你的计划能带来收益，能创造就业，能实现所谓的财政闭环。」科尔站起身，手里抓着那份报告。
「但数学不会撒谎。」
「这是自由市场传统基金会出具的一份独立精算报告。他们的顶尖经济学家，利用你提供的数据模型，重新进行了更为严谨的测算。」
全场肃静。
摄像机的镜头全部推了上去，聚焦在那份报告上。
科尔翻开报告，直接读出了结论。
「报告显示，你的项目存在严重的结构性缺陷。由於过度依赖政府补贴，以及那个所谓的工人合作社低下的运营效率，再加上内陆港建设周期可能出现的成本超支。」
「这项法案不仅不能盈利。」
科尔盯着里奥，一字一顿地说道。
「它将在未来十年内，给联邦政府造成高达五十亿美元的赤字黑洞。」
「五十亿美元！」
科尔拔高了声音，在听证大厅里回荡。
「这是一个无底洞。你在试图用美国纳税人的钱，去填补匹兹堡的财政窟窿。你在试图用堪萨斯农民的血汗钱，去供养你那些效率低下的工会朋友。」
「我们不能用纳税人的钱去填你的坑。」
科尔把报告重重地摔在主席上。
「这就是证据。」
听众席上爆发出一阵骚动。
记者们开始疯狂地敲击键盘，快门声连成一片。
对於财政保守派来说，「赤字」这个词就像是把红布扔到了公牛面前。
如果这个「五十亿赤字」的指控坐实，那麽无论里奥之前的表现多麽完美，这项法案都会在预算委员会这一关被当场枪毙。
科尔双手撑着桌子，居高临下地俯视着里奥。
他在等待。
等待里奥的慌乱，等待他的辩解。
只要里奥开口质疑这份报告的数据，科尔就会立刻让早已准备好的经济学家团队进场，用更加复杂的专业术语把里奥淹没。
里奥坐在证人席上。
他看着那份被摔在桌子上的报告，脸上没有丝毫的惊讶。
时间仿佛在这一刻发生了倒流。
八小时前。
华盛顿，参议院办公大楼，桑德斯的办公室。
丹尼尔·桑德斯从他那个上了锁的抽屉里，取出了一个没有任何标记的牛皮纸信封。
信封很薄，看起来轻飘飘的。
「拿着这个。」
桑德斯把信封推到里奥面前。
「这是什麽？」里奥问。
「这是我跟拨款委员会主席艾萨克·拉尔森做交易换来的东西。」桑德斯说道，「为了这个东西，我答应在爱荷华州的乙醇补贴法案上闭嘴，还承诺支持他在下次核心小组会议上的连任。」
里奥拿起信封，想要拆开。
「别动。」桑德斯按住了他的手，「现在别看。」
桑德斯盯着里奥的眼睛，神情严肃。
「这是国会预算办公室昨天深夜刚刚赶出来的非正式初步评分。」
「你知道这意味着什麽吗？」
里奥点了点头。
「科尔肯定会拿赤字做文章。」桑德斯说道，「共和党人最喜欢用他们养的那些智库出具的报告来吓唬人，他们会把你的项目描绘成一个吞噬纳税人金钱的怪兽。」
「当他在听证会上拿出那份报告的时候，那就是他亮出獠牙的时候。」
「而这个信封。」
桑德斯拍了拍里奥的手背。
「就是崩掉他牙齿的石头。」
「记住，里奥。这虽然是非正式评分，但在这种级别的听证会上，它的效力比外面那些野鸡智库的报告强多了。」
「不到万不得已，不要拿出来。」
「你要等。等他把赤字这顶帽子扣在你头上，等他把所有的底牌都打出来，等他以为自己赢定了的时候「你再给他看这个。」
时间回到现在。
听证大厅里的喧嚣声还在继续。
里奥慢慢地把手伸进了面前的文件夹里，指尖触碰到了那个牛皮纸信封粗糙的表面。
里奥拿出了信封。
这个动作很慢，但在全场几十摄像机的注视下，却显得格外清晰。
科尔的目光被那个信封吸引了，他的眉毛微微皱了一下，一种不祥的预感在他心头升起。
里奥没有理会周围的目光。
他慢条斯理地撕开了封口，从里面抽出了那张只有两页纸的薄薄文件。
文件上方，那枚印着国会预算办公室的徽章。
「参议员先生。」
里奥开口了。
「我尊重您的民间数学家。」
里奥特意在民间这两个字上加重了语气。
「我也尊重传统基金会的学术自由。」
「但是。」
里奥站起身。
他手里拿着那份文件，举到了胸前，展示给主席上的所有参议员，也展示给身後的摄像机。「在这个房间里，在这个决定国家预算的神圣殿堂里。」
「关於联邦赤字的计算，只有一个机构拥有最终解释权。」
「那就是国会预算办公室。」
科尔的脸色微变。
国会预算办公室评分？
怎麽可能？按照流程，国会预算办公室的评分至少还要两周才能出来。
他已经跟相关人员打过招呼，要求他们仔细审查，以此来拖延时间。
这个匹兹堡的小子手里怎麽会有这个？
「这是国会预算办公室今天早上刚刚送达的非正式初步评分。」
里奥的声音在听证大厅里回荡，每一个字都像是一记耳光。
「根据国会预算办公室的官方测算模型。」
里奥低头看了一眼文件上的数据。
「得益於供应链回流带来的税基扩大，以及能源成本降低带来的工业效率提升。」
「《国家战略供应链韧性法案》虽然在初期需要投入二十亿美元。」
里奥擡起头，直视着科尔那张已经开始充血的脸。
「但是在未来十年内，该项目将为联邦政府带来额外的财政收入。」
「它不仅不会造成赤字。」
「相反，它将为联邦政府减少十二亿美元的赤字。」
「并且，它将直接创造四万个长期纳税的就业岗位。」
全场一片死寂。
只有快门声变得更加疯狂。
十二亿美元的盈余。
这和科尔口中五十亿美元的赤字，简直是天壤之别。
一个是官方权威认证的赚钱项目，一个是党派智库炮制的赔钱货。
在华盛顿的政治逻辑里，这根本不需要选择。
国会预算办公室的数字就是真理，就是法律。
里奥拿着文件，向前走了一步。
「科尔参议员。」
「您刚才说，数据不会撒谎。」
「那麽现在，摆在您面前的是两份截然不同的数据。」
「一份来自为国会服务的官方机构；另一份来自一个带有明显党派倾向的民间智库。」
「您是在告诉我，您相信那个智库，而不相信国会预算办公室吗？」
主席上的其他参议员开始交头接耳，甚至有几位民主党议员忍不住露出了幸灾乐祸的笑容。拨款委员会主席拉尔森坐在旁边，假装低头喝水，掩饰嘴角的笑意。
里奥把文件轻轻放在桌子上。
「我想，关於赤字的问题，我们已经讨论得很清楚了。」
里奥重新坐回椅子上，整理了一下领带。
「如果委员会没有其他关於这方面的疑问，我们可以进行下一项议程了吗？」