恰在此时，一架黑铁铸就的断头台被缓缓推入广场。
罗万心想，看来，自上次暴动之后，这冷酷的死神倒是成了紧俏货。
他侧身让开道路，身后却传来一声急切的呼唤。
“罗万大人！您快想想办法吧！”
罗万回头，只见气喘吁吁的比尔跑了过来。
“比尔？”
“能平息家主大人怒火的，唯有您了！再这样下去，家主大人恐怕就要在史书上留下暴君的骂名，被后世之人诟病啊！”
罗万挑了挑眉。
从小领主，升级成小暴君了？
他的目光越过比尔，投向临时搭建的审判台。
琳恩正翘着腿，鼻息间仿佛喷着火，那怒气槽显然已经爆表，直冲云霄。
罗万与她相识近十年，只消一眼，就看穿了那个倒霉蛋——他的老朋友，炼金术师卡诺——犯下的致命错误。
他竟然敢拿琳恩的身高说事，还妄图以此博取同情。
人呐，管不住嘴，就活不长久。
“唔，有必要去平息吗？我倒觉得，让她偶尔发泄一下压力也不错。”罗万懒洋洋地说道。
对他罗万而言，小卖部是逆鳞；对琳恩来说，身高就是她的禁区。
他可不想陪着卡诺一起上断头台。
“您不是正好有事要找那位炼金术师吗？”比尔提醒道，语气几乎带着哀求。
“话是这么说……”
“如果您觉得为难，我倒有个法子。您只需上前，在她耳边说一句话就行。”
比尔凑过来，压低声音，如此这般地献上了一条妙计。
罗万听完，神色古怪。
这建议管不管用另说，但其中的意图倒是昭然若揭。
“这话也太直白了吧。”
“那您讨厌吗？”
“倒也不是……”
“太好了！那就劳烦您了。家主大人本来没这么敏感的，只是大约一个月前开始，就变得格外易怒。”
“或许是冬天快到了，心情烦躁吧。”比尔苦笑着补充。
罗万当然知道，每逢冬季，琳恩的神经为何会绷紧。
但若说是一个月前，他心中却另有几分计较。
那正是大公会议召开前夕，凯罗琳身份败露，在学生会办公室接受审问的时候。
琳恩，当时就在场。
——“你和那位圣女很亲近吗？”
——“凯罗琳？嗯……算是吧。”
——“那若是她遭遇不测，你也会伤心吧。”
庆典时，奥莉薇雅那番意味深长的话语，此刻又在罗万脑海中回响。
琳恩恐怕比奥莉薇雅更早知道，凯罗琳就是散播魔神像的始作俑者。
毕竟，帕伦西亚内部的情报，总会第一时间汇集到她这位领主手中。
然而，她却没有制裁这个害死自己父母的仇人。
她只是将凯罗琳交给奥莉薇雅，想依国法处置。
可当罗万挺身庇护凯罗琳时，琳恩也没有阻止。
她只是用那双锐利的眸子，死死地盯着圣女。
罗万心中一动。
说到底，她放过了凯罗琳这个敌人的爪牙。
只因为，那是他罗万所期望的。
“罗万大人？”
“……我明白了。”
他深吸一口气，绕过那架冰冷的断头台，走向临时法庭的简易木屋。
卫兵们长枪交错，拦住去路，但紧随其后的比尔一个手势，他们便默契地让开了。
“嗯？小卖部店主，好久不见。***山脉之行还顺利吗？”
琳恩的声音传来。
她对罗万的行踪了如指掌，仿佛亲眼所见。罗万记得自己从未提过要去参加大公会议，是谁告诉她的？
他没有回答，而是踩着吱呀作响的楼梯，一步步走上高台，来到琳恩身侧。
从这个角度俯瞰，卡诺那张呆若木鸡的脸，显得愈发滑稽。
“咳，子爵大人？”罗万清了清嗓子。
“何事？”
琳恩的语气中带着一丝不耐。怒火已在沸腾的边缘。
这并不难。
正如比尔所说，他并非为了救卡诺而撒谎。
罗万调整了一下呼吸，俯下身，凑到因疑惑而微微侧头的琳恩耳边，用一丝微不可查的颤音，轻声说道：
“我也非常喜欢，身材娇小的女子。”
※※※※※
琳恩的反应，就像一位总统突然从秘书长口中听到“帕伦西亚正遭受攻击”的急报，整个世界仿佛在那一刻被按下了暂停键。
好在，她听到的并非那般危言耸听的消息。
五秒后，琳恩的眼睫才缓缓地、迟钝地眨动了一下。
“……哈。”
她轻轻吐出一口气，脸上依旧是那副波澜不惊的表情。
罗万预想中的羞赧，或是恼羞成怒地踢他一脚的场面，都没有发生。
“是比尔教你这么说的？”
“呃？”
“算了，”琳恩摆了摆手，“你也不是那种别人让做什么就做什么的家伙。想来，这话里应该没有谎言。”
啪！
她将手中的文件猛地扔在桌上，霍然起身。
刹那间，法庭内的鲁希兰商会干部、审判相关人员，乃至全体卫兵，无不齐刷刷地起立，躬身行礼。
那场面，让罗万真切地感受到，她就是帕伦西亚独一无二的铁血领主。
琳恩带着一丝疲惫，对一旁的行政官吩咐道：“本爵近日心绪不宁，多有失言。罪人卡诺，便依法处以与其损失相应的赔偿即可。”
“是！遵命！”
行政官不敢多问，立刻执行。
“马车可曾备好？”
“已在门外等候。”
“那便走吧，冬日事忙。”
她转身欲走，却又顿住脚步，回过身来，站在罗万面前，微微仰起头。
罗万忽然意识到，这般视线的高度差，似乎从很久很久以前，就从未改变过。
“托本爵的福，上次那件事，解决了吗？”
“凯罗琳的事？她现在……”
“嘘，”琳恩竖起一根手指抵在唇边，“你这家伙，真是不分场合。想说的话有很多，改日再约吧。”
她的视线掠过一旁，瞥了一眼因听到天价赔偿金而面如死灰的卡诺。
“小卖部店主，不管你的喜好如何，本爵对我这副模样，可没什么好感。”
“……”
“不过，总比你直言讨厌要好。那个炼金术师，你若需要，就尽管带去用吧。”
琳恩将一份关于卡诺的契约书塞到罗万手中，转身，干脆利落地离去。
从凯罗琳到现在的卡诺，罗万终于忍不住开口问道。
“你为什么要帮我到这个地步？”
代表着三年级的红色披风，与比披风色泽更艳的朱红发丝一同在风中飞扬。
她登上马车，留下最后一句话。
她的声音不大，却带着一种难以言喻的沉重。
“因为，你是我仅剩的家人了。”
※※※※※
“罗万！谢谢你！你救了我一命！”
炼金术师卡诺·莱利杰简直不敢相信，自己的朋友竟已活得如此风生水起。
曾几何时，她也是受邀参加过王室炼金学协会的天才，如今却只是在帕伦西亚勉强经营着一间工坊的穷光蛋。
反倒是那个当初住在破旧小屋里的罗万，不知不觉间，竟成了帕伦西亚黄金地段的楼宇之主。
那个追着自己问“罗歇尔是哪个家族”的青涩少年，早已不见踪影。
“行了，帮我个忙。”罗万打断了她的感慨。
“当然！什么事？要我帮你配制药剂吗？”
当卡诺第一次穿过学院正门，被邀请进入罗万的小卖部时，她才真正被震撼到。
“我的天……这是魔方块？最近战事将近，物资短缺，商业区都很难找到囤货这么多的地方了……”
“用合适的价格拿到的，我和这里的理事长关系不错。”
“学院的理事长……莫非是轮回公？”
卡诺紧张地咽了口唾沫，下意识地缩了缩脖子。
然而片刻之后，更让她瞠目结舌的东西出现了。
“铁、铁犬……！不会吧！你、你该不会要说，你和歌利亚工坊也很熟吧……！”
“那倒没有……总之，要你帮忙的是这个。”
罗万指着地下室一片脏污的地面，示意卡诺帮他一起挖开。
龟裂的地板后面，一块小小的石碑被布料遮盖着。
卡诺小心翼翼地问道：
“这下面有什么？”
“不能说。你只需要告诉我方法就行。它埋得太深，我一个人很难弄出来。”
“唔……”
据罗万所说，这片地面被一层极为强大的防御魔法笼罩着，无法轻易施工。
就在这时，一个绝妙的主意在卡诺脑中闪现。
“最直接的办法，就像你说的，给十字镐附上同样的魔法，或者用强酸腐蚀。这两样我工坊都能准备，花不了多少时间。但是，罗万。”
“嗯？”
“我有个更好的办法。”
她用手指了指地下室的地面。
“这下面应该有下水道吧？从那里反向往上挖，不是容易得多吗？”
“这你都知道？”
“我早就跟你说过，要多关心时事。研究生们染指黑魔法的新闻，前阵子可是在报纸上铺天盖地。他们的据点就在这下面，不知道才奇怪吧。”
“唔……”
“或者，干脆用炸弹也行。反正是在地下室，也不用担心你的小卖部会塌掉。”
听罗万的口气，他和学院理事长夏洛蒂关系匪浅，想必申请许可也轻而易举。
卡诺看着罗万手中的契约书，内心暗自窃喜。
这下，欠鲁希兰商会的债务，比想象中更容易还清了。
然而——
“不行。”
“什么？”
罗万断然摇头。
“不能从下面挖。而且，腐蚀性液体也要用最温和的。”
“那工程时间可就……”
“拜托了。反正动手挖的人是我，不是别人。”
“……”
委托人的要求，忽然变得极为苛刻。
看罗万那坚决的表情，似乎没有商量的余地。
不过，这并非办不到的事。
卡诺最终还是有些扫兴地点了点头。
“好吧。先把十字镐给我看看。”
※※※※※
“今年的‘清场’范围到哪里？”
“直至四号监视哨所。”
“比去年更广了。现场实习时用的那些监视水晶球呢？”
“大部分已经寿终正寝，连接中断了。通信魔法的能耗太高。”
帕伦西亚西门前，琳恩凝望着沉入黑暗的森林。
西边的森林，业力充盈，天然形成的地下城众多，每逢冬季，魔物泛滥，是片极度危险的死亡边境。
因此，每年他们都会评估魔物的数量，在不至于过度刺激它们的前提下，放火焚烧森林的一部分，随后封锁入口，直至春暖花开。
当然，她如今很清楚，“天然形成”这个词，根本就是个谎言。
“现场实习后派出的调查队，情况如何？”
“您提到的‘人偶’，我们已经四处搜寻，一无所获。”
“准备好火油和纵火队。今年新招募的士兵，也让他们参与进来。”
“……家主大人，今年您还要亲自前往吗？”
比尔的眼神中充满了担忧。
每一年焚烧西边森林时，琳恩都会亲自去到最后的监视哨所，注视着一切。
“夏天的情况您也看到了，今年非同寻常。特别是四号监视哨所，比现场实习时的小木屋要深入得多，那里……”
“比尔。”
琳恩打断了他，那一个字的分量，比无情砸扁骑士盾牌的钉头锤还要沉重。
在森林这件事上，她从不妥协。
“大陆的战火就算一触即发，也与帕伦西亚关系不大。”
“……”
“对我而言，这，才是我每年必须打的仗。”
森林焚尽之后的那一小段时间，是人类唯一能自由探索魔物领地的时机。
倘若能在烧焦的古木之下，发现哪怕一小片骸骨，她都会第一个冲进去，奋力拨开滚烫的余烬。
比尔知道，他劝不住她。
“遵命。那么，为以防万一……”
“不必叫上小卖部店主了，他不是很忙吗？”
“可是……”
“前不久我确认过了，又增加了。”琳恩的语气很平淡。
大公会议一结束，她便听说了夏洛蒂理事长对罗万的评价又有了变化，心中便已了然。
“他需要守护的东西，已经太多了。与他相比，我又是何其简单。”
——只因为，自己想要守护的，唯有罗万一人。
她不想将他拖入这片凶险未卜的西边森林。
当然，这份决心，也得益于近十年来的一无所获，让她心中那根紧绷的弦，稍稍松懈了些。
而另一边，比尔却在心底发出一声沉重的叹息。
他不敢想象，当她知晓真相的那一天，将会对罗万怀抱怎样的感情。
未来的自己，真的有勇气去面对那样的场面吗？
“先挑个风小的日子。其余的，等之后再……”
砰！
琳恩的话音未落，一个衣衫褴褛的行者，正从穿过西门的商队旁走过。
一匹马突然打了个响鼻，那行者受惊之下，竟直直撞上了琳恩。
两人双双摔倒在地，但那行者却率先爬起，头也不回地离去。
风帽遮住了大半张脸，但透过月光缝隙瞥见的一角，却透着一股浓郁的异域风情。
“大胆！竟敢冲撞领主大人！站住！”
“算了。”
在潘海姆，平民冲撞贵族乃是重罪，若是乞丐或异邦人，惩罚则会更重。
一名卫兵正欲上前阻拦，却被琳恩制止了。
今天她已因比平日更尖锐的情绪，差点葬送了一条人命，不想再多添事端。
“由她去吧，我并未受重伤。”
琳恩决定放过这个来自异国的女人。
商人们总说，对旅人施与的微小善意，日后或将换来巨大的回报。
她静静地注视着那个背影，直到它渐渐远去。
在没入人潮的前一刻，那人的脚步，始终不偏不倚，坚定地朝着帕伦西亚学院的方向走去。