魔能车的铁轮碾过铁轨的接缝，车厢便是一记猛烈的颠簸。
夏洛蒂喉间逸出一声压抑的痛吟，蜷在座位上的身子倏地绷紧，那张本就没什么血色的俏脸又白了几分。
“呜……疼……这鬼东西，颠得骨头都要散了……”
她双手死死护住小腹，每一次震颤，都像一把钝刀在搅动她的内腑，眉心拧成一个死结。
风波平息得快得有些诡异。
罗万和夏洛蒂悬着的心刚刚落地，唯独琳恩那双深邃的眼眸里，依旧盘旋着一丝化不开的疑云。
她强压下翻涌的晕眩感，目光锐利地扫过窗外飞逝的荒原。
忽然，她像是下定了决心，指尖轻轻勾了勾罗万的衣袖。
“喂，那个小卖部老板。”
“嗯？”罗万侧过头。
“我渴了，去给我弄瓶梅子酒来。”
“您自己去不就行了？为什么要使唤我？再说，这种地方哪来的酒？”罗万一头雾水。
“你是开小卖部的，总比我懂怎么挑东西。快去。”
“不，照这个逻辑，您身为商团之主，才更……”
“我看你这‘小卖部老板’的名号，叫着还挺顺嘴！快去！快去！”
琳恩不容分说，半是催促半是推搡，硬是将罗万推出了车厢门。
门扇合拢的瞬间，琳恩脸上那点随意的笑意便如潮水般褪去。
她转过身，目光如淬了冰的利刃，直直钉在夏洛蒂身上。
空气骤然凝滞，方才的喧闹仿佛被抽走了，只剩下死寂与一种无形的压迫感。
“理事长。”
“在，领主大人。”
夏洛蒂倚着软垫，唇角勾起一抹淡得几乎看不见的笑意，仿佛连牵动嘴角都耗尽了力气。
这位传奇魔法师的心思，永远藏在深不见底的海渊之下。
而琳恩，则习惯用商人的逻辑，将一切都放在天平上称量。
她指尖在扶手上轻轻叩击，每一个字都像是在账簿上记下的一笔，清晰而冷静。
“我替你收拾的烂摊子没有一百也有八十，预付金少到这种地步的，还是头一遭。区区八万金币，就算手头紧，一张口头契约的事，不是吗？”
“嗯，是啊。可不知怎么，这次那家赌场油盐不进，非要我当场拿现钱出来。”夏洛蒂应道，声音里透着一丝虚弱。
“这就更奇怪了。你满大陆乱窜，牌局从不离手，这次离家才两周，就为这点钱灰溜溜地跑回来，不合常理。”
“赌桌上哪有常胜的将军？只能说，这次手气实在背到家了。”
夏洛蒂说着，沉吟了片刻，将护着小腹的手挪到了下巴处，轻轻托住。
“说起来，阿萨斯那场局确实透着股邪性。总感觉……牌桌上那些家伙，眼珠子都红了，像是约好了一样，非要扒光我最后一枚筹码才肯罢休。”
“大概是被你那副衣不蔽体的样子勾了魂。仪态，还是端庄些好。”琳恩的评价一如既往地刻薄。
“我可不想学领主大人，把自己裹成一只粽子~。不过话说回来，在阿萨斯输到倾家荡产，确实反常。现在想来，是有些不对劲。”
被琳恩一点，夏洛蒂也嗅到了一丝阴谋的气息。
有人蓄意将她困在阿萨斯，等着帕伦西亚的领主琳恩·托卡列夫亲自上门营救。
这套路并不新鲜，甚至可以说相当熟悉。
“难道说，是有人想把我们两个一锅端了？”
“魔能车上，有什么不干净的东西吗？”
“我的感知范围内，一切正常。况且，这趟列车归天璇魔塔管，没人敢在这里动手脚。”
“那么……”
车厢内陷入死寂，只有铁轮摩擦铁轨的单调噪音，一下下地敲打着两人紧绷的神经。
一股不祥的预感，如寒雾般在心头弥漫。
“看来，领主大人这次带我出来，是个天大的错误。”
帕伦西亚……出事了？
结论如冰冷的匕首，直指要害。
目的明确，动机便成了下一个谜题。
可当她们试图去猜测那幕后黑手的身份时……
“怎么可能……不，绝不可能。”
“这太荒唐了。”
夏洛蒂与琳恩对视一眼，竟不约而同地失笑出声。
那笑声里带着几分自嘲，仿佛在嘲笑这个念头有多荒诞不经。
那赌场与地下拍卖场的主人是谁？
马提尼卡商会。
马提尼卡商会又听命于谁？
北境的支配者——罗歇尔家族。
权柄滔天的罗歇尔，会对盟友的另一翼举起屠刀？
这简直是天方夜谭。
可即便如此，一丝阴霾依旧盘踞在琳恩心头，挥之不去。
和平的年代，并不意味着高枕无忧。
大战落幕十年，贵族间的暗流从未停歇，领地间的战火，随时可能复燃。
“我只问一句，轮回公。”
琳恩的声音压得极低，仿佛怕惊动了车厢外的什么东西。
“是，鲁希兰子爵大人。”
“你，有把握胜过冰雪公吗？”
五大公，孰强孰弱？
或者说，谁能与那个女人——海伦·厄尼斯坦一战？
这是魔法师世界里，永恒的、令人血脉偾张的话题。
“哎~这怎么可能呢？”
夏洛蒂摆了摆手，那动作带着一种卸下重担般的疲惫，她斩钉截铁。
“我赢不了冰雪公。”
“是吗？但你的经验与魔力，理应远在她之上。”
“我的秘传，力量的上限是写死的，和魔力、业力的总量无关。”夏洛蒂嘴角那抹苦笑，像风中残烛，摇曳不定，“大战时，我已经用掉太多了。”
“原来如此……是在王都？”
“是的，您果然清楚。”
“那种撼动世界的大事，不知道的才是瞎子。那可是人类被逼上绝路的时刻。”
如今看来，与世间的赞誉恰恰相反，被封为大魔导师的海伦·厄尼斯坦，参战的时机晚得离谱。
当拉维耶尔山脉防线崩溃，人类在魔族的铁蹄下尸横遍野，两位大公陨落，轮回公夏洛蒂更是在王都泰萨伦，献祭了自己一半的寿命，才堪堪击退了兵临城下的魔族大军。
海伦，是在那之后，才姗姗来迟。
她现身泰萨伦的时间，与维布雷特携诺瓦从巴赫兰归来，以及圣国派遣艾莉丝·普拉什弗拉前来支援的时间，几乎是同一天。
“总之！我听说接替那位战死冰雪公的新任大公，也和前辈一样，把魔族收拾得服服帖帖。所以您大可不必担心。”
“我只是以防万一。啊，下面这个问题，也算是那个‘万一’。”
远处，罗万的脚步声正由远及近。
琳恩知道，该结束了。
“若是在你的全盛时期，有机会战胜海伦·厄尼斯坦吗？”
“呵呵，这可真是……我这一生，就像是倒着活了一遍啊……”
夏洛蒂忽然咯咯地笑了起来，笑声从喉咙深处滚出，带着一丝说不清的苍凉与癫狂。
她唇角咧开，露出一排森白的牙，声音压成一道气音，钻入琳恩的耳中。
“若是我再年轻个三十岁，或许，能跟她掰掰手腕？”
***
车厢摇晃得像风暴里的一叶扁舟。
罗万好不容易挪到末节车厢，从乘务员那儿买到了酒。
幸运的是，菜单上不只有蛋白块。
但不幸的是，当他在这种鬼天气里点名要一整瓶梅子酒时，女乘务员投来的目光，简直像在看一个失心疯的酒鬼。
他费了九牛二虎之力才买到酒，像捧着炸弹一样小心翼翼地挪了回来。
推开门，只见夏洛蒂和琳恩正各自扭头望着窗外，仿佛刚才什么都没发生过。
“子爵大人？酒来了。”
“嗯？我不喝，放那儿吧。”
“……”
那你折腾我干嘛。
罗万心里骂了一句，正想坐下自斟自饮，一个念头忽然闪过。
对了，有件事得问问夏洛蒂。
“理事长。”
“嗯？”
“能出来一下吗？”
“唉……我现在动一下都像被拆了骨头。”
罗万还是把夏洛蒂搀扶出了客室，让她靠在颠簸的走廊墙壁上。
“真是多谢你了。啊，难道这就是传说中的‘推拉’？”
“我想那个词，应该不是物理层面的意思。”
“好吧，当我没说。叫我出来什么事？又要加校规了？”
“那个就算了。除非您要在庆典舞台上搞朗诵会，否则加再多也没用。比起那个……您了解罗歇尔家族吗？”
这本是个随口一问，夏洛蒂的反应却大大出乎他的预料。
她微微张开嘴，那双总是带着三分倦意的眸子里，竟闪过一丝骇人的惊色。
“我本以为……不会是……”
“什么？”
“你先说。你想知道罗歇尔家的什么？”
“啊，也没什么，就是好奇他们家……是不是有什么遗传性的心脏毛病之类的。”
“不，据我所知，没有。”
什么嘛。
看来是阿黛拉小题大做了。
罗万刚松了口气，夏洛蒂却幽幽地补上了一句。
“就算有，也无所谓。反正他们迟早都要把它摘出来。”
“嗯？您说什么？”
“没听清吗？我说，摘出来。像这样。”
她缓缓抬手，五指弯曲成爪，对准自己的胸口，做了一个向下猛然一撕的动作。
那姿态，狠戾而决绝，仿佛真的要撕开皮肉，将一颗跳动的心脏活生生掏出来。
罗万被这突如其来的血腥画面震得一时失语。
“为……为什么？”
“嗯，这部分有点敏感……能把你的手给我吗？”
“给。”
夏洛蒂引着罗万的手掌，按在自己心口下方。
她闭上眼，用自己的手覆在他手背上，轻轻下压。
“感觉到了吗？我体内的魔力与业力，正以电流的形式相互转化。”
一股微弱却奇异的脉动透过布料传来。
两种截然不同的气息，一温一冷，在他掌心下纠缠、盘旋，如两条相互绞杀的蛇。
“能感觉到一点。”
“仔细体会，这两股气息如漩涡般撕扯，不仅形态如此，其质量也完全对等。我的秘传魔法，要求魔力与业力必须精准地维持在一比一。”
片刻，她松开手，无力地耸了耸肩。
“每个魔法师都有自己储存力量的方式，但秘传魔法，往往会走向极端。你知道罗歇尔家族的冰系魔法，其本质是什么吗？”
“不知道。”
“是白魔法的极致。不含一丝一毫的业力，是比神圣咒文更纯粹、更洁白的……冰。”
直到此刻，罗万才终于明白了那句话背后的恐怖含义。
“难道说，摘除心脏的理由是……”
“没有罪恶感，就不会产生业力。那么，如果没有情感呢？”
夏洛蒂的声音轻得像一声叹息。
“人的内心，就会变得像冰一样，澄澈，洁净。”
因此，罗歇尔家的人，会亲手杀死自己的心。
只为追求那世间至强、至纯、至冷的，魔导之路。
“可阿黛拉……完全不像那种人。”
“那是因为在此之前，别说秘传，她连魔法师的资质都备受质疑，评价差得一塌糊涂。直到最近的魔法对抗赛之前……啊。”
夏洛蒂说到一半，像是被一道闪电劈中，话音戛然而止。她猛地扭头望向窗外，目光穿透飞速后退的景物，仿佛看到了什么极其遥远的东西。
“说起来，不久前王室曾向对抗赛中获胜的一年级生家族，发去了祝贺亲笔信。”
“……”
“罗歇尔家，应该也收到了吧……？”
***
“您……准备去参加舞会吗？”
暮色四合，宿舍门前，老管家遇见了正要出门的阿黛拉。
她一袭华美的礼服，站在昏黄的灯光下，像一朵被夜色精心雕琢过的白山茶，纯洁，却也易碎。
面对老管家的询问，阿黛拉脸上绽开一个不染尘埃的微笑。
“爷爷，您知道吗？我听说巴赫兰的金合欢花已经开了呢！听说金合欢花蜜比别的花蜜要甜上好几倍，可好吃了，您能帮我弄一些来吗？”
“小姐……”
一瞬间，浑浊的老泪涌上了管家布满沟壑的眼眶。
他看着她长大，比任何人都清楚，这个女孩是怎样一路走来的。
为了不被家族发现，她不仅要伪装成魔法废柴，甚至将整个人生都变成了一场天真烂漫的表演。
他看着她，仿佛透过这个巧笑倩兮的女孩，看到了那副天真面具下，藏了半生的凄楚与孤寂。
“现在……现在已经可以不用再这样了，不是吗……”
好不容易躲开家族的眼睛，进了学院，还搭上了伯爵家的线，明明……
然而，面对他泣不成声的恳求，阿黛拉却像是完全听不懂，只是歪着头，指尖轻轻拨弄着左耳的流苏耳坠。
“我真的很想尝一次！拜托您了……不行吗？”
管家瞬间懂了。
小姐这是在支开他。
她知道，一旦自己伪装的假象被家族戳破，她身边最亲近的人，将会死无葬身之地。
“我，我……！”
他紧握的双拳剧烈颤抖，泪水终于决堤。
他想说，他要留下来，陪她走到最后，无论如何。
可当他抬起头，对上阿黛拉那双清澈眼眸深处，满得快要溢出来的哀伤时，他又懂了。
不再让她增添一丝一毫的悲伤，这便是他能为她做的，最后一件事。
“属下……必将从巴赫兰……为您寻来最美丽的……花束。”
他的声音因极力克制而沙哑变形。
因此，管家深深躬下身，行了一个此生最标准、也最沉重的礼。
“无论耗时多久，”他默默起誓，“属下，必将完成。”
即便再会之时，他的主人已面目全非，这份忠诚，也永不凋零。