拉维耶尔山脉，如一头巨兽的脊背，横亘在潘海姆与魔域之间。
它是一座天赐的要塞。
这里有吞噬白昼的原始密林，有令地狱犬也望而生畏的万丈绝壁。
城墙之上，十二面分属骑士团与魔法师团的旗帜猎猎作响，它们是守护人类文明最前线的最后一道屏障。
在漫长得足以磨灭钢铁的岁月中，那些肉体远比人类强韧的魔族与魔物，也仅仅两次，得以将利爪踏上墙后的土地。
第一次，防线崩塌，人类节节败退，几乎是毫无还手之力。
战火从边境一路烧到潘海姆首都泰萨伦，甚至蔓延至莫纳克首都鲁比耶，亡国之灾近在眼前。
第二次，为了掩护已深入敌后、向魔域腹地赫尔泽布进发的英雄，驻守于此的所有骑士、士兵，乃至平民，用自己的血肉筑成了新的城墙，直至最后一人倒下。
自那以后，由霍斯克劳骑士团镇守的拉维耶尔山脉，再未让危机越雷池一步。
然而，近来，一种诡异的病症在士兵间悄然蔓延。
腹痛、恶心、轻微的腹泻……前往神殿求助的病患与日俱增。
维布雷特下令彻查，一种不祥的预感在他心头盘旋。
他的视线，如鹰隼般锐利，落在书桌上一尊黑沉沉的魔神像上。
‘是这东西在作祟？’
那是一尊造型扭曲的女性雕像，额头到眼窝处，长满了狰狞的犄角。
可无论他如何审视，都感觉不到一丝一毫的魔力波动。
区区一尊雕像，断无可能引发如此大规模的疫病。
他如此判断，正欲起身，办公室的门被叩响，一名部下疾步而入。
“打扰了，团长。原因……似乎找到了。”
“讲。”
下令调查尚不足两日，这份报告来得远比预想中要快。
但报告的内容，却让空气骤然凝重。
“是水。汇入拉维耶尔山脉下游的地下水，似乎被污染了。”
“地下水？”维布雷特眉头紧锁，“为何会被污染？”
“这个……”
部下的声音里透着一丝迟疑。
拉维耶尔山脉地势极高，水源纯净，除非天降酸雨，否则绝难被染指。
但有一条支脉是例外。
大战时期，由“海伦”以魔法开辟，专供山下居民饮用，它绕过主水脉，自成一流。
那条流经塞纳河、环绕森里尔湖而下的水脉……被污染了。
这个事实，瞬间在维布雷特脑中引爆了一个惊人的推断。
“难道是……罗歇尔家？”
“是。刚刚接到汉斯爵士的急报，他们在下游发现了一块冰，推测源头正是森里尔湖。”
那座埋葬了无尽魔族尸骨的湖，开始融化了。
尸毒，正顺着水流四散。
冰融化了。
这只指向一件事。
“她们要动了。方向是哪？”
“我们……没有接到任何通知。”
“确定？”
“是。信使已快马加鞭送往王都确认。自罗歇尔家次女在魔法对抗赛中获胜的亲笔信后，王都便再无音讯。”
要去赫尔泽布？为何偏偏是现在？
罗歇尔家的冰系魔法，在凛冬时节威力倍增。
她放弃了最适合施展秘传魔法的季节，固守冰湖，偏偏等到暖春才有所动作……这太反常了。
更何况，上次罗歇尔家主不是亲口说过，无意融化冰层吗？
这意味着，她出现了一个必须动身的理由。
“立刻联系神殿，请求派遣净化用水和祭司支援。”
“湖里的魔族尸体……”
“必须全部打捞。再放任下去，整条水脉都会彻底腐烂。同时，将实情告知沿途居民，让他们全力配合！”
部下脸上血色尽失，仿佛天塌地陷。
一想到即将席卷而来的繁重庶务与民众的恐慌，他就感到一阵脱力。
他领命而去，沉重的脚步声消失在门外。
维布雷特重新陷坐回椅中。
这一次，他的目光仿佛刺破了云层，越过连绵的山脊，投向那片猩红的不祥之地——赫尔泽布。
克莉丝汀·西尔维斯特，若是在这个时节行动，目的地绝不会是那里。
不知为何，他有种强烈的直觉。
她的目标，另有他处。
‘不是魔域……难道是……北海？’
艾登伯里。
罗歇尔伯爵家的领地，她的故乡。
那座位于潘海姆最北端，被群岛簇拥的海上都市，终年都有屋宇般高的巨浪在咆哮。
***
“阿黛拉，一起去用餐吗？”
自从知晓阿黛拉曾遭受的孤立后，奥莉薇雅便对她多了一份格外的关照。
她们年龄相仿，身份相当。
同为一年级新生，本就有更多的交集。
但这份殷勤背后，纯粹的善意远多于政治的算计。
“可以吗？”
“当然，跟我来吧。今天我们去市内的餐厅。”
奥莉薇雅希望阿黛拉能尽快适应学院的生活。
在她看来，阿黛拉绝非那种缺乏教养，或是举止粗鲁的女孩。
她使用刀叉的顺序精准无误，总是熟练地从最外侧用起。
餐巾会叠得方方正正，安放在膝头。
衣着虽不华丽，却总是浆洗得干干净净，身上还带着一股清淡好闻的皂角香气。
她也从不因轻浮的举动给旁人添麻烦。
用餐结束，她支付自己那份餐费时，数目分毫不差。
“阿黛拉？你买那束花做什么？”
“吃里面的蜜，当甜点。”
问题在于，她偶尔会做出某些匪夷所思的古怪行径。
比如现在，她正捧着刚从餐厅门口卖花女童那儿买来的一束鲜花，准备往嘴里送。
奥莉薇雅见状，魂飞魄散，急忙按住她的手。
“求你了，阿黛拉！你想吃蜂蜜，我们可以直接去买！下次千万别这样了。”
“好的。”
帕伦西亚市中心，车水马龙，挤满了趁着闲暇出校用餐消遣的贵族子弟。
两人穿过熙攘的人群，来到路边，准备叫一辆马车。
很快，一辆空车停下。
站在她们前方不远处的几名男学生，十分自然地朝她们招了招手。
“同乘一程吧，王女殿下。还有这位……如您手中花朵般娇艳的小姐。”
马车是四人座，奥莉薇雅没多想，正准备颔首行礼。
然而，阿黛拉却注意到那两名男生落在自己胸前的，毫不掩饰的视线，默默向后退了一步。
“不要。我不想坐。”
“呃……？”
“阿黛拉！？”
这句毫无贵族辞令修饰的直白拒绝，让那几名男生的表情瞬间僵在脸上。
“抱歉，我们不直接回学院，还有别处要去。”
奥莉薇雅只得立刻找了个借口，尴尬地将他们打发走。
“唉。”
她叹了口气，和阿黛拉一同坐上了下一辆马车。
在颠簸而狭窄的车厢里，奥莉薇雅望着凝视窗外的阿黛拉，小心翼翼地开口。
“阿黛拉，刚刚那样很失礼，最好不要那样做。你本可以有更委婉的拒绝方式。”
“对不起。”
“你为什么不愿上车呢？那本是和同学增进情谊的好机会啊。”
“我，讨厌蠢人。”
阿黛拉面无表情地吐出这句话。
即便是从小在权谋倾轧的王宫中长大，早已学会察言观色的奥莉薇雅，也完全看不透她的内心。
不，应该说，是根本无法理解。
‘是源于极度的自我厌恶吗……？’
这是她能想到的，唯一合理的解释了。
为了打破这令人窒息的沉默，她重新挤出笑容，换了个更轻松的话题。
“阿黛拉小姐，你在学院里，有什么想实现的目标吗？”
“我吗？结婚。”
不是秘传魔法，也不是其他什么宏大的魔法理想，而是婚事。
对一个新生而言，这番话未免过于直白，但考虑到罗歇尔家族的背景，却又显得理所当然。
不，正因是罗歇尔家族，奥莉薇雅才必须关注阿黛拉的婚事。
秘传魔法，那可不是街边书店里兜售的蒙学画本。
想将那浩如烟海的知识与艰深晦涩的理论，完整地传授给后代，几乎是一项不可能完成的伟业。
这意味着，想要领悟秘传魔法，天赋与实力缺一不可，通常只有大公级别的人物才能触及其门槛。
纵然有“虎父无犬子”的说法，但在王国历史上，从未有一位魔法师能成功将秘传魔法授予自己的子女。
唯一的例外，便是罗歇尔。
以血脉为媒介传承的秘传魔法，光是听闻，就足以令人不寒而栗。
当然，根据个体差异，掌握的程度也天差地别……
但无论如何，阿黛拉的婚姻，其意义绝非寻找一个伴侣那么简单。
两个庞大家族的结合，仅此一点，就足以撼动整个王国的权力天平。
若能在此事上助她一臂之力，让她欠下人情，或是促成她与亲王室的家族联姻……自己的政治根基岂非能更加稳固？
奥莉薇雅的头脑，开始飞速运转。
“对方必须是伯爵以上的贵族。”
“原来如此。嗯，这也是当然的呢。‘北海之花’，可不是什么阿猫阿狗都能觊觎的。”
“没错。我讨厌蠢人。”
“其实我也这么认为。不过，人各司其职，各安其位罢了。”
感觉终于找到了共同话题。
就在奥莉薇雅脸上即将绽开一抹真诚微笑的瞬间。
“所以，王女殿下。”
“嗯？”
“您能让罗万老师当上伯爵吗？”
哐当——！
行驶在平坦无痕的砖石路面上的马车，毫无征兆地剧烈颠簸了一下。
***
工程，终于结束了。
即将作为咖啡馆开张的二号小卖部，内部装饰采用了暗红色的木材，平添了几分沉静的格调。
但整体设计又和老店一脉相承，窗户开得极大，采光通透，又加装了许多照明灯，使得空间氛围并不压抑。
反而营造出一种舒适又不失品味的氛围感，这里面多少也掺杂了琳恩那家伙的审美。
好在，她的眼光还算靠谱，不至于差到让客人望而却步。
“嘿咻！总算弄完了。”
罗万将最后一块招牌挂好，把施工留下的狼藉地面扫净、拖净。
然后，他从通往吧台的后门绕进来，把清洁工具归置妥当。
供水系统检修完毕，从王都运来的茶叶和咖啡豆也已悉数入库。
万事俱备，只欠东风。但一个严峻的问题摆在眼前。
“忙完了吗，老板？这边要结账了。”
那就是，老店的客人，不知为何比平时暴增了数倍，丽芙一个人忙得脚不沾地。
这还是在她已经熟练掌握了工作流程，效率大增之后的情况。
这帮家伙，自己成天守在店里的时候，一个个鬼影都见不到……甚至还有学生在大呼小叫，说现在才知道学校里还有这么个地方。
校规呢？都不读的吗？
“啧，早知如此，当初就该招个漂亮的女兼职生来使唤了。”
收入暴涨固然是好事，但这彻底打乱了他原本让丽芙去咖啡馆，自己守老店的计划。
更何况，考虑到新店开业初期人流会更加汹涌，只靠他们两个人，绝对会当场瘫痪。
要不再大胆一点，多招一个人？
这个念头不可抑制地冒了出来。
没错。日后终将建立起堪比外卖帝国的福利社帝国的我，怎能为区区一个短期兼职而瞻前顾后，这绝不是支配者该有的气度。
可是，真的会有学生愿意来咖啡馆打工吗？
当初招小卖部店员时，可是一个人影都没有。
抱着“实在不行就自己顶上，分时段营业”的觉悟，罗万又写了一张招聘启事贴了出去。
他此刻的心情，就像一个用假饵路亚的钓鱼佬，不抱任何希望。
然而，回应，即刻传来。
“我来做～”
唉。