日头渐西，将天边染成一片瑰丽的橘红。沈清涟回到刑部衙门时，只觉得那朱红的高墙和肃穆的飞檐，在夕阳余晖中投下格外沉重的阴影。藏经阁中那惊鸿一瞥的华服女子，如同投入心湖的一颗石子，涟漪久久不散。
值房内，顾千帆已经等在那里，正烦躁地踱着步。见沈清涟回来，他立刻迎了上来，脸上带着风尘仆仆的疲惫和一丝压抑的兴奋。
“有发现？”沈清涟关上房门，隔绝了外面的声响。
“积善堂那边，邪物的气息确认了，但没抓到尾巴，那玩意儿狡猾得很。”顾千帆语速很快，“不过，查游方僧人的事有眉目了！近一个月内，京城及周边大小寺庙，记录在册的挂单又离开的游方僧，共有七人。其中六人都有明确的来去踪迹和度牒可查，唯独一人——”
他顿了顿，眼神锐利：“——约莫二十天前，挂单在城外小清凉寺，度牒上法号‘慧明’，来自南边‘莲隐寺’。但镇妖司核查过，南方根本没有什么‘莲隐寺’，度牒是伪造的！他在小清凉寺只住了三天，举止低调，除了早晚课，几乎不出房门，随后便不知所踪。时间上，正好在刘大和老赵捡到金瓣之前！”
莲隐寺？慧明？
沈清涟眸光一凝。这名字，这来历，透着一种刻意的隐秘。与那使用青莲古檀的神秘僧人，大概率就是同一人！
“能找到他的踪迹吗？”
“难。”顾千帆摇头，“此人反侦察能力极强，离开小清凉寺后就像人间蒸发了一样。不过……”他话锋一转，“我让人仔细搜查了他住过的禅房，在床板缝隙里，找到了这个。”
他摊开手掌，掌心是一小片极其不起眼的、深褐色的、干枯的花瓣碎片，形状有些像莲花瓣，却毫无生机，如同被烈火灼烧过。
沈清涟接过那碎片，指尖触到的瞬间，一股微弱却纯正的佛力波动传来，同时，还夹杂着一丝极其隐晦的、与净世莲瓣同源，却又带着某种“枯萎”意味的气息。
“这是……”
“寺里的老和尚也认不出来。”顾千帆道，“只说从未见过这种莲花，感觉……很古老，很神圣，但又好像失去了所有活力。”
沈清涟凝视着这片枯萎的花瓣，心中念头飞转。莲隐寺……慧明……青莲古檀……枯萎的莲瓣……这一切，似乎都指向一个与“莲”密切相关的隐秘传承。这个“慧明”，是在追踪莲瓣，还是在守护？他留下这枯萎的莲瓣，是无意遗漏，还是……某种暗示？
“还有一件事，”顾千帆压低声音，神色更加凝重，“我动用了一些特殊渠道，打听宫里最近的消息。你猜怎么着？近来确实有位贵人行为有些异常——淑妃娘娘。”
“淑妃？”沈清涟对这个名字并不陌生。淑妃是当今圣上较为宠爱的妃子之一，出身将门，性情据说有些骄纵，但近年来深居简出，颇为低调。
“对。据说半月前开始，淑妃就染上了一种怪病，畏寒怕光，太医院多位太医诊治都束手无策，只说是心绪不宁，需要静养。陛下怜惜，特许其免了日常请安。但奇怪的是，她宫里的用度，尤其是各种名贵香料和药材的消耗，近日却大增，而且……”顾千帆的声音几乎低不可闻，“据安插在采买司的眼线说，淑妃宫里的人，最近几次暗中采购了一些……东西，其中有些药材，带有微弱的阴寒属性，通常用于一些……不太见得光的方术。”
畏寒怕光？消耗大量香料药材？暗中采购阴寒属性的药物？
沈清涟立刻联想到了普济寺中那个气息阴郁的华服女子！难道就是淑妃？
“能确定普济寺那女子的身份吗？”他问。
“时间太紧，还没查到。但淑妃母家信佛，她本人未出阁时也常去普济寺礼佛，有这层关系在，她去普济寺并不奇怪。”顾千帆分析道，“如果真是她，她身上的阴郁气息，以及采购那些药材的举动，就十分可疑了。她在修炼什么？还是……被什么东西缠上了？”
事情似乎越来越复杂了。邪物分身，神秘僧人慧明，现在又可能牵扯到宫中的淑妃！而这一切，似乎都隐隐围绕着那净世莲瓣。
“我们必须确认普济寺那女子的身份，以及淑妃宫中到底发生了什么。”沈清涟沉声道。宫闱之事，禁忌极多，稍有不慎便是杀身之祸。但若淑妃真的与邪物或者莲瓣有所牵扯，其危害将难以估量。
“我来想办法。”顾千帆咬牙道，“我在宫内侍卫中还有几个过命的朋友，看看能不能探听到更确切的消息。不过需要时间，而且风险很大。”
沈清涟点了点头，他知道这其中的难处。他踱步到窗边，看着窗外渐渐沉落的夕阳，天边最后一抹亮色也即将被夜幕吞噬。
“在确认之前，我们按兵不动。”他转过身，目光沉静却坚定，“但有两件事必须加紧：第一，全力搜寻那邪物分身的巢穴，不能再让它害人；第二，想办法找到慧明，他是关键人物，可能知道很多我们不知道的内情。”
“明白！”顾千帆重重点头，“我这就去安排！就算把京城翻个底朝天，也要把那鬼东西和那个秃驴揪出来！”他嘴上骂着，眼神却燃烧着斗志。
顾千帆风风火火地离开了。值房内重新恢复了安静，只剩下沈清涟一人。
他独自坐在渐深的暮色里，没有点灯。黑暗中，他的感官变得更加敏锐。怀中那枚林萱所赠的锦囊散发着清雅的药草香，试图抚平他紧绷的神经；而袖中那枚温润的玉佩，也传来一丝微弱的暖意。
然而，脑海中那些纷至沓来的线索——血色的幻象、箴言的沉重、邪物的狞笑、神秘僧人的背影、宫中贵人的疑云——如同沉重的锁链，缠绕着他。
他伸出手，指尖在虚空中轻轻勾勒，回忆着那日情急之下引动净化之力时的感觉。一丝微弱的、近乎透明的银光在他指尖若隐若现，如同暗夜中的萤火。
这力量，源自净世莲瓣，似乎能克制邪秽。但使用它时，他也能清晰地感受到灵魂深处那随之悸动的共鸣，以及一丝……仿佛被无形业力缠绕的滞涩感。
“承其愿，亦负其业……”
他低声重复着那句箴言，琉璃色的眼瞳在黑暗中，闪烁着复杂难明的光。
就在这时，一阵极轻微、却带着特定节奏的叩门声响起。
沈清涟眸光一凛，瞬间收敛了指尖的微光，沉声道：“进。”
门被推开一条缝，一个穿着普通百姓衣服、相貌毫不起眼的男子闪身而入，迅速关好门。他是顾千帆手下最得力的暗探之一。
“沈大人，”暗探压低声音，语速极快，“顾头儿让小的来禀报，我们根据积善堂后巷残留的气息，结合近日失踪案的地点分布，大致推算出了那邪物分身可能潜藏的几个区域。其中可能性最大的，是城西废弃的‘永济仓’附近！那里靠近旧漕运河道，阴气重，人迹罕至，而且……我们的人在那边发现了这个。”
暗探递过来一块小小的、边缘锐利的黑色碎片，触手冰冷坚硬，表面有着不规则的血色纹路。
沈清涟接过碎片，异瞳微缩。这碎片上的气息，与那邪物分身同源，但更加凝练、狂暴！像是某种……卵壳或者茧的碎片？
那邪物，难道在孕育或者蜕变成更可怕的东西？
暗探继续道：“另外，我们监视刘大和老赵家的人回报，今天傍晚，又有一波形迹可疑的人在那附近出现，似乎在寻找什么，看身手和做派，不像是江湖人，倒像是……训练有素的军中好手，或者……大内侍卫？”
军中好手？大内侍卫？
沈清涟的心猛地一沉。
宫中的人，不仅雇佣江湖人调查他，现在更是亲自下场，在寻找与莲瓣相关的人和物？是淑妃的人，还是……其他势力？
局势瞬间变得更加危急！
“知道了。”沈清涟的声音依旧平静，但眼神已锐利如刀，“告诉顾缉事，重点监视永济仓区域，加派人手，但不要轻举妄动。另外，严密监视那批疑似宫中来人，查清他们的身份和目的。”
“是！”暗探领命，悄无声息地退了出去。
值房内，重归死寂。
沈清涟站起身，走到窗边，推开窗户。冰冷的夜风瞬间涌入，吹动了他额前的发丝。
远处，皇城的轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽，点点宫灯如同它窥视世间的眼睛。
永济仓的邪物可能正在蜕变，宫中的势力已然插手，神秘僧人慧明不知所踪，而他自己，则身负莲瓣因果，置身于这风暴的中心。
山雨欲来风满楼。
他缓缓握紧了拳，指节因用力而微微发白。
不能再等了。
必须主动出击，在一切失控之前，找到破局的关键。