雨水顺着义庄破败的屋檐滴落，敲打着廊下残破的石阶，发出单调而清冷的“嗒、嗒”声，像是为这阴森之地更添一分寂寥。空气中腐朽与血腥混合的怪味，因湿气的浸润而愈发浓重，沉甸甸地压在人的胸口。
顾千帆看着沈清涟将那片暗金色的莲花瓣收入袖中，动作自然流畅，仿佛只是收起一件寻常证物。但他没有错过沈清涟指尖那一瞬间几不可查的凝滞，以及那双异色眼瞳深处一闪而过的、绝非寻常的波澜。他与沈清涟相识共事已非一日，深知这位看似清冷如莲的同僚，其心绪极少因外物而动。
“这东西……有何不妥？”顾千帆收敛了惯常的戏谑，声音压低，带着探询。
沈清涟袖中的手指微微收拢，那枚金瓣冰冷的触感紧贴肌肤，那股奇异的、仿佛源自灵魂深处的悸动并未平息，反而如同投入静湖的石子，涟漪层层扩散，搅动着他平日古井无波的心境。他抬眼，目光扫过义庄内狼藉的景象，那些残留的、常人无法得见的墨绿色秽气与淡金色愿力仍在空中缓慢纠缠、消散。
“此物并非凡品，其上附着精纯的佛门愿力，对‘血穄’那等阴邪之物确有克制之效。”沈清涟的声音依旧平稳，听不出情绪，“刘大与老赵因它而死，身怀佛宝之人因它现身并与‘血穄’交手……它是一切的关键。”他略一停顿，终是将那莫名的感应压回心底，“此地不宜久留，秽气未散，恐生变故。先将这些‘血穄’残根处理干净。”
顾千帆知他有所保留，也不点破，只是点了点头：“听你的。”他转身，对守在义庄外的几名镇妖司下属吩咐道：“取火油和硫磺粉来，把这些脏东西烧干净，一寸地方也别漏掉！动作利索点！”
镇妖司的人显然对此类事务驾轻就熟，很快便有人提着罐子和布袋进来。刺鼻的火油味和硫磺特有的辛辣气息迅速弥漫开来，暂时压过了原有的腐朽气味。泼洒，投火，动作一气呵成。
“轰——”
幽蓝色的火焰猛地窜起，并非寻常火焰的橙红，而是带着一种净化邪祟的独特光晕。那些暗红色的“血穄”残根在火焰中剧烈地扭曲、收缩，发出细微的、如同油脂燃烧般的“滋滋”声，同时散发出一股更加浓烈刺鼻的焦臭。墨绿色的秽气如同被灼伤的活物，在火焰上方疯狂扭动，最终在炽热的光明中化为缕缕青烟，消散无踪。
沈清涟静静地站在一旁，看着火焰跳跃。那光芒映在他琉璃色的眼瞳中，却仿佛无法投入丝毫暖意。袖中金瓣传来的冰冷与悸动，与眼前这净化邪秽的炽热火焰形成了鲜明的对比，让他心中那股不安的预感愈发清晰。
……
回到刑部衙门时，已近午时。雨停了片刻，天色却依旧灰蒙蒙的，压抑得让人喘不过气。
沈清涟在自己的值房内，换下了那身沾染了河岸泥泞和义庄晦气的官袍，穿上了一件寻常的月白色细棉布长衫。值房狭小而整洁，靠窗的书案上堆满了卷宗，笔墨纸砚摆放得一丝不苟，墙角的小几上放着一个白瓷瓶，里面插着几枝半开的素心腊梅，清冷的幽香在室内若有若无地飘散，试图驱散从外面带回来的、萦绕不去的血腥与焦臭记忆。
他坐在书案后，将从义庄带回的、用干净软布包裹的莲花金瓣取出，置于案上。窗外微弱的天光落在金瓣之上，那暗沉的金色似乎吸收了些微光线，流转着一层内敛而温润的光泽。雕刻之精妙，绝非寻常工匠所能为，那莲花的形态，带着一种古老而庄严的韵味。
他伸出指尖，悬在金瓣之上，犹豫了片刻，终是没有直接触碰。闭上眼，尝试着将一丝极其微弱的灵觉探向金瓣。
轰——！
并非声音，而是一种感知上的轰鸣！
就在他灵觉触及金瓣的刹那，眼前的黑暗被一片无边无际的血色所取代！滔天的怨气、刺骨的恨意、绝望的嘶嚎如同汹涌的潮水，瞬间将他淹没。那血色并非静止，而是在疯狂地翻涌、咆哮，其中隐约可见无数扭曲挣扎的身影，人与妖的形态交织，利爪与刀剑碰撞，撕咬与呐喊混合……而在那血海深处，一点微弱的、纯净的金光如同风中之烛，顽强地闪烁着，那金光的气息，与他手中的莲花金瓣同源，却宏大、精纯了何止千百倍！
与此同时，袖中那枚一直安静的金瓣骤然变得滚烫！那股冰冷的悸动化作了灼热的刺痛，仿佛要烙进他的骨髓！与他灵觉感知到的那片血海深处的金光产生了强烈的、几乎要将他撕裂的共鸣！
“唔……”沈清涟闷哼一声，猛地睁开眼，脸色瞬间变得苍白如纸，额角渗出细密的冷汗。他下意识地用手撑住书案，指节因用力而泛白，胸腔剧烈起伏，试图平复那几乎要冲破喉咙的心跳。
那是什么？那片血海……那冲天的怨念与厮杀……是幻觉？是这金瓣记录下的过往碎片？还是……某种预示？
而金瓣与血海深处金光的共鸣，又意味着什么？这枚小小的金瓣，究竟是什么来头？它为何会流落到宛平河边，被两个普通的脚夫捡到？那个身怀佛宝、与“血穄”交手的神秘人，是否也知道这金瓣的秘密？
无数的疑问如同冰锥，刺入他的脑海，带来阵阵寒意。
“沈大人？”门外传来小心翼翼的叩门声，是刑部的一个书吏，“尚书大人请您过去一趟，询问宛平河畔案件的进展。”
沈清涟深吸一口气，强行压下翻腾的气血和纷乱的思绪。他迅速将莲花金瓣重新用软布包好，放入书案一个带锁的抽屉中。那滚烫的触感和惊心动魄的幻象似乎仍残留在他指尖与脑海。
“知道了，这便去。”他应了一声，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
……
刑部大堂，气氛凝重。
须发皆白、面容严肃的刑部尚书张大人端坐堂上，下方还坐着几位侍郎和负责京城治安的官员。沈清涟将宛平河边案发现场的情况，以及后续在义庄的发现，删去了关于莲花金瓣引发自身异状的部分，简明扼要地禀报了一遍，重点强调了“血穄”的特性、可能存在的第三方，以及两名死者皆因所谓“宝贝”而亡的线索。
“佛门器物？”张尚书捻着胡须，眉头紧锁，“镇妖司那边，可有什么发现？”
“顾缉事已派人沿河搜寻，并核查近期京城内外寺庙有无失窃或异常人员往来记录。”沈清涟答道，“目前尚无明确消息。”
“妖物愈发猖獗了！”一位侍郎忧心忡忡地道，“光天化日，京师重地，竟接连发生此等骇人听闻之事！若不尽快查明真相，缉拿真凶，恐引起民心动荡啊！”
“沈主事，”张尚书看向沈清涟，目光中带着审视与期望，“你身负异瞳，能常人所不能。此案诡异，非寻常刑名手段可破，陛下对此亦有关注。刑部与镇妖司需通力合作，望你竭尽全力，早日查明真相，安定人心。”
“下官遵命。”沈清涟垂首应道。他能感受到堂上诸位大人目光中的压力，以及那隐藏在官样文章下的、一丝若有若无的忌惮——对他这双异瞳的忌惮。
离开刑部大堂，走在长长的、光线晦暗的廊庑下，沈清涟只觉得那无形的压力比义庄的秽气更令人窒息。他深知，在这煌煌庙堂之上，有些人需要的或许并非真相，而是一个足以平息事态、安抚圣心的“结果”。而他追寻真相的过程，很可能触及某些不愿被触及的隐秘。
刚走出刑部大门，便见顾千帆倚在对面街角的石兽旁，手里抛接着一个油纸包，见他出来，扬手便将油纸包扔了过来。
“接着！就知道你从堂上下来准没心思吃饭。”
沈清涟下意识接住，油纸包还带着温热的触感，里面是两只刚出炉的、撒着芝麻的胡饼，香气扑鼻。
“有线索了？”沈清涟拿着胡饼，并未立刻食用，看向顾千帆。
顾千帆走到他身边，脸上的神情有些古怪：“算是有，也算没有。”他压低声音，“我派人查了京城及周边大小二十七座寺庙、庵堂，近三个月内，并无报失佛门法器或经卷的记录。不过……”
他顿了顿，目光扫过四周，确认无人注意，才继续道：“有个挂单在城外小普陀寺的游方僧人，大约十天前离开了，不知所踪。寺里的和尚说，那僧人佛法精深，随身带着一个从不离身的旧包裹，里面似乎有佛光隐现。而且，他离开的时间，与刘大、老赵捡到‘宝贝’的时间，大致吻合。”
游方僧人？沈清涟心念一动。会是那个与“血穄”交手的神秘人吗？他为何离开？是追踪“血穄”而去，还是……因为别的缘故？
“能找到他的踪迹吗？”
顾千帆摇了摇头：“难。游方僧人行踪不定，而且……”他咂了咂嘴，“我总觉得这事儿没那么简单。一个游方僧人，就算身怀佛宝，又如何能精准找到被‘血穄’盯上的目标？他又为何要插手此事？除非……”
“除非他本就为此而来。”沈清涟接过了他的话，目光沉静，“为那枚莲花金瓣而来。”
顾千帆打了个响指：“没错！所以关键，还是在你收起来的那片金花瓣上。那玩意儿，除了佛门愿力，你到底还看出了什么？”
沈清涟沉默了片刻，咬了一口手中的胡饼。面饼的麦香和芝麻的焦香在口中弥漫，暂时驱散了些许疲惫与寒意。他该如何告诉顾千帆，那金瓣可能关联着一片尸山血海，并且与他自身产生了难以解释的共鸣？
“此物牵扯甚大，绝非寻常佛宝。”他最终选择了一个模糊的说法，“我需要查阅一些古籍档案，或许能找到关于这类莲花金饰的记载。”
顾千帆看了他一眼，知他不想深谈，也不勉强，只是拍了拍他的肩膀：“成，你查你的，我继续追那条僧人的线。有消息随时通气。”他顿了顿，又换上那副玩世不恭的语气，“我说沈大人，你这身子骨可得撑住，案子还没破，你要是先倒下了，我可找谁搭档去？”
沈清涟没有理会他的调侃，只是慢慢吃着胡饼，目光却投向了皇城的方向。在那片巍峨的宫阙深处，收藏着天下最丰富的典籍和秘档的翰林院书库和钦天监的秘阁，或许那里，能有他想要的答案。
……
接下来的两日，沈清涟几乎埋首于翰林院那浩瀚如烟的故纸堆中。高大的书架如同沉默的巨人，排列成幽深的迷宫，空气中弥漫着陈年墨香与纸张特有的枯朽气味。他凭借着记忆中那莲花金瓣的形态与气息，在那些记载奇物异志、佛道典籍、前朝秘闻的故纸堆中艰难地寻觅着。
过程并不顺利。大多记载语焉不详，或只是对莲花形态法器的泛泛之谈。疲惫如同潮水，一次次涌上，又被他不懈的意志强行压下。只有在偶尔直起酸痛的腰背，透过高高的窗棂看到外面一方灰蒙的天空时，才会感到一丝短暂的恍惚。那枚被他锁在抽屉深处的金瓣，如同一个无声的召唤，时刻提醒着他那日感知到的血海与共鸣，绝非虚幻。
这日午后，他终于在钦天监秘阁角落的一卷残破兽皮古籍上，找到了一段极其隐晦的记载。那兽皮不知历经多少岁月，边缘已经起毛，字迹亦是用一种古老的朱砂颜料书写，殷红如血，在昏暗的光线下显得格外刺目。
“……夫净世之莲，生于浊厄，绽于血海。其瓣如金，承宿愿，载业力。散则镇八方邪祟，合则……启莫测之门扉……”
净世莲？沈清涟的心跳漏了一拍。他仔细辨认着下面更加模糊不清的小字注释，连蒙带猜，大致意思是：传说上古有圣僧，感世间污浊，妖魔横行，发下宏愿，欲净化世间。其毕生修为与愿力，凝结成一株“净世莲”。莲瓣共十二，分散之时，各有镇邪之能，但若齐聚，据说将拥有扭转因果、净化一界的莫测伟力，然亦可能引发不可预知之劫难。记载于此戛然而止，后面似乎被人生生撕去了几页。
十二枚莲花金瓣……散则镇邪，合则启门……
沈清涟的手指无意识地抚过那殷红的字迹，指尖仿佛能感受到书写者落笔时的那份凝重与……恐惧？他手中的这一枚，就是那十二分之一？它为何会流落出来？其他的金瓣又在何处？那个游方僧人，是否也是为了寻找或守护这些金瓣而来？
而最让他心神不宁的，是那句“生于浊厄，绽于血海”。这与他那日感知到的幻象，何其相似！
他带着满腹的疑云和那卷兽皮古籍的抄录本，拖着疲惫的步伐回到刑部值房时，夜色已然深沉。京师笼罩在浓重的夜幕下，万家灯火如同繁星，却无法照亮他心头的迷雾。
刚推开值房的门，一股浓烈的、混合着汗味、尘土味和一丝极淡血腥气的味道扑面而来。顾千帆正毫无形象地瘫坐在他房内唯一的圈椅里，靴子上沾满了泥泞，官袍下摆被刮破了一道口子，脸上带着明显的倦色，眼神却锐利如鹰。
“你回来了？”顾千帆见到他，猛地坐直了身体，语气急促，“我查到那游方僧人的下落了！”
沈清涟关上门，隔绝了外面的寒气：“在何处？”
“城西，七十里外，黑风坳。”顾千帆的声音沉了下去，“我带着人沿着可能的路线追查，最后在一个樵夫的指引下，找到了那里。那地方……邪性得很。”
他深吸一口气，继续道：“我们找到他的时候，人已经……没了。死状极惨，像是被什么东西吸干了全身精血，只剩下一具包着皮的骷髅。但他临死前，用血在自己周围的地上，画了一个残缺的……莲花图案。”
莲花图案！沈清涟瞳孔骤缩。
“而且，”顾千帆的声音带着一丝后怕的沙哑，“我们在那附近，发现了不止一种妖物的痕迹，很杂，很乱……但其中一股气息，阴冷污秽，比我之前见过的任何妖物都要强！我们只是稍微靠近探查，就差点着了道，折了两个兄弟才勉强脱身。”
他抬起头，看向沈清涟，眼中再无平日的轻松，只剩下前所未有的凝重：
“清涟，那鬼地方……好像有什么东西，被那金瓣或者那僧人的死，给‘惊醒’了。我感觉……我们可能捅了个马蜂窝。”
窗外，夜风呼啸，吹得窗纸噗噗作响，仿佛有无数看不见的东西，正在黑暗中蠢蠢欲动。
沈清涟站在原地，袖中的手指悄然握紧。掌心里，那枚莲花金瓣隔着衣物，似乎再次传来了微弱而冰冷的悸动，与顾千帆带来的噩耗交织在一起，如同丧钟，在他心头敲响。
黑风坳，游方僧人的惨死，被惊醒的未知邪物，还有那以血绘就的莲花图案……