宁寒端着粗陶茶碗的手稳稳当当，面上看不出丝毫异样，仿佛只是被粗茶的涩味呛了一下，轻轻咳嗽了一声。他用只有两人能听到的音量，对坐在对面的宁忠低语，声音带着一丝孩童式的“好奇”：“忠伯，那边林子里的鸟儿叫得真好听，和我们青林城的不太一样呢。”
宁忠执壶倒茶的动作没有丝毫停顿，浑浊的老眼却微微眯起，如同假寐的老虎骤然警觉。他常年护卫七长老，经历过的风浪远非寻常修士可比，对危险的嗅觉极为敏锐。他不动声色地“嗯”了一声，声音沙哑：“山野之地，雀鸟是多了些。少爷喝口茶，我们稍坐便走。”
他没有去探查，也没有多余的动作。信任，是此刻最好的选择。他相信这位小少爷那匪夷所思的“感觉”，就如同七长老和韩先生一样。
两人默默饮完碗中茶水，付了茶钱，重新登上马车。
“驾！”宁忠一抖缰绳，马车再次碌碌前行。他的姿态依旧放松，但握着缰绳的手指关节微微发白，周身气息虽未外放，肌肉却已悄然绷紧，如同蓄势待发的弓弦。
车厢内，宁寒重新盘膝坐下，却没有立刻入定。那丝微弱的神识被他收敛到极致，如同触角般小心翼翼地向后方探去。密林寂静，方才那一闪而逝的阴冷气息仿佛只是错觉，再无踪迹。
“走了吗？”宁忠头也不回，声音低沉地传入车厢。
“感觉不到了。”宁寒轻声回应，“但……不一定真的离开了。”
宁忠沉默片刻，道：“少爷放心，老奴省得。”
接下来的路程，两人更加警惕。宁忠驾车时，会选择视野相对开阔的路段，尽量避免靠近密林或山坳。夜间宿在沿途小镇的客栈，宁忠必定亲自检查房间，宁寒也会用神识细细扫过周围。
“少爷年纪虽小，这份谨慎，却胜过许多老江湖。”一次夜宿时，宁忠难得地开口，语气中带着一丝感慨。他看着宁寒那双在烛光下显得过分沉静的眼睛，怎么也无法将他和一个九岁孩童联系起来。
宁寒拨弄着灯花，声音平静：“忠伯，这个世界，不会因为年纪小就对你手下留情。我爹娘……还有七爷爷和师父的期望，我都记着。”他没有多说，但宁忠已然明白。这孩子的早慧与担当，远超他的想象。
一路无事，或许是那暗中的窥视者只是路过，或许是被他们的警惕所慑，未曾找到下手的机会。
十数日后，一座巍峨雄城的轮廓终于出现在地平线上。黑灰色的城墙高达十余丈，宛如一条巨龙匍匐在大地之上，远比青林城雄伟壮阔。城门口车水马龙，人流如织，喧闹之声隔着老远便能听见。守卫城门的兵士气息精悍，眼神锐利，显然都是修为不弱的修士。
“少爷，前面就是黑山郡城了。”宁忠的声音带着一丝如释重负，也多了几分凝重。郡城之地，龙蛇混杂，远比青林城复杂。
马车随着人流缓缓通过城门，缴纳了入城税后，正式进入了这座繁华的郡城。宽阔的街道以青石板铺就，可供数辆马车并行。两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着各种灵草、矿石、兵器、符箓，甚至还有一些气息凶悍的妖兽材料。往来行人衣着各异，修士比例极高，炼体中期随处可见，甚至偶尔能感受到炼体后期乃至筑基期修士不经意间流露出的强大气息。
宁寒透过车窗好奇地打量着这一切，心中却波澜不惊。前世的记忆让他对“大城市”并不陌生，而这一世，他深知这繁华表象之下，隐藏着更多的机遇与危险。
“我们先找一处客栈落脚，打听清楚丹盟分部的具体位置。”宁忠驾着马车，在相对不那么喧闹的侧街找到一家名为“悦来”的中等客栈。客栈还算干净，价格也适中。
安顿好马车和行李，宁忠对宁寒道：“少爷，您先在房内休息，老奴去打听一下消息。”
宁寒点了点头：“有劳忠伯。打听一下丹盟考核的规矩，还有……最近郡城里有没有什么特别的事情发生。”
宁忠深深看了他一眼，应声而去。
约莫一个时辰后，宁忠返回，脸色略显沉凝。
“打听得如何？”宁寒问道。
宁忠压低声音：“丹盟分部位于城东，考核每月一次，下一次就在三日后。规矩倒也简单，缴纳一百下品灵石作为费用，现场炼制指定的三种一阶丹药，成丹率、品质皆需达到标准，由执事评定即可。”
一百下品灵石，对于普通炼体期修士而言不是小数目，但宁寒早有准备，韩琛和七长老也给了他足够的盘缠。
“可有什么特别之处？”宁寒追问。
宁忠沉吟道：“据客栈伙计和附近商家说，近来郡城确实不太平。城主府与本地几个大家族似乎摩擦不断。而且……约莫半月前，有一伙身份不明的人来到郡城，行事低调，但气息都不弱，似乎在寻找什么人或东西。伙计提醒我们，最近尽量少管闲事，夜间莫要独自外出。”
身份不明的人？寻找东西？宁寒眉头微蹙，这让他不由得想起了来时路上那密林中的窥视感。是巧合吗？
“还有，”宁忠补充道，声音更低了，“老奴在丹盟分部附近转悠时，隐约感觉似乎也有人在那里盯梢，目光不太对劲。少爷，这次考核，恐怕不会太平静。”
宁寒沉默片刻，手指无意识地敲击着桌面。树欲静而风不止。他只想安静地考个炼丹师资格，奈何这世道，似乎总不让人省心。
“忠伯，我们按原计划进行。”宁寒抬起头，眼神恢复平静，“该来的总会来，小心应对便是。明日，我们先去丹盟分部熟悉一下环境。”
“是，少爷。”
是夜，宁寒没有修炼，而是躺在床上，将神识维持在身周丈许范围，仔细感知着客栈内外的动静。悦来客栈看似平静，但他敏锐的灵觉，却隐隐捕捉到几股隐藏得极深、若有若无的晦涩气息，在客栈周围徘徊不去。
他的心脏微微下沉。
这些气息，似乎……是冲着他们来的？