时光荏苒，寒暑三易。
城外的隐庐依旧破败寂静，仿佛被世人遗忘。但在地底那间萤石照耀的静室内，气氛却与三年前截然不同。
药香愈发浓郁醇厚，不再是简单的草木气息，而是多种灵植精华融合后产生的独特丹韵。那尊陈旧的丹炉表面，似乎也因为常年承受火焰炙烤与灵丹滋润，斑驳痕迹淡去不少，隐隐透出一层温润的光泽。
炉前，一个身影正凝神静气。曾经的幼童已抽条长开，虽依旧比同龄人略显清瘦，但身姿挺拔，眉目沉静，一双黑眸深邃如潭，专注时仿佛能吸纳所有光线。正是年届九岁的宁寒。
他手中法诀变幻，指尖灵力引动着炉底那簇由他亲自催发的淡黄色火焰，时而如春风拂柳，温柔舔舐炉壁，时而如夏日骤雨，猛烈冲击药液。丹炉内，数种不同属性的药力正在激烈地碰撞、融合，发出细微的嗡鸣。
一旁，韩琛负手而立，面容依旧严肃，眼神却不再是最初的审视与质疑，而是带着一种近乎苛刻的期待，以及深藏眼底的、连他自己都未必察觉的欣慰。
终于，宁寒手中法诀猛地一收，低喝一声：“凝！”
炉内嗡鸣骤歇，一股清新馥郁、令人精神一振的药香瞬间弥漫整个静室。炉盖揭开，三颗龙眼大小、通体浑圆、色泽碧绿犹如翡翠的丹丸静静躺在炉底，丹身之上，赫然缠绕着一道极其细微、却清晰可见的白色云纹！
“丹纹！竟是带有一道丹纹的‘清心丹’！”韩琛一个箭步上前，拿起一颗丹药，指尖都在微微颤抖。清心丹虽只是一阶丹药，但能炼制出丹纹，意味着丹药品质已趋近完美，药效远超普通清心丹！这标志着他这弟子，在炼丹术上的造诣，已然彻底稳固在了一品炼丹师的境界，甚至犹有超越！
他猛地转头，目光灼灼地看向额头见汗、气息微喘的宁寒，声音带着压抑不住的激动：“好！好小子！三年！仅仅三年！你便能稳定炼制出带纹的一阶灵丹！此等进境，莫说这青林城，便是放眼整个南域，也堪称骇人听闻！”
宁寒平息了一下体内消耗近半的混沌之气，躬身道：“全赖师父悉心教导。”这话并非虚言，若无韩琛这三年倾囊相授，为他打下坚实无比的根基，仅靠古书推演，他绝无可能进步如此神速，尤其是在理论和对药性的深层理解上。
韩琛看着眼前这个愈发沉稳的弟子，心中感慨万千。三年前，他还曾怀疑此子背后另有高人，但朝夕相处，他亲眼见证宁寒是如何凭借那份恐怖的“感觉”和近乎妖孽的悟性，将自己所授的一切迅速消化、吸收，甚至举一反三。这已非天赋异禀可以形容，简直是身负丹道气运！
他深吸一口气，脸色重新变得严肃，沉声道：“寒儿，你如今炼丹之术，已臻至一品巅峰，距离二品，也只差修为与火候的积累。是时候了……”
宁寒心中微动，抬头看向师父。
韩琛继续道：“炼丹师行走天下，需有‘丹盟’认证。唯有获得丹盟颁发的相应品阶徽章，你的炼丹师身份才会被各方势力承认，所炼丹药也才能进入正规渠道流通，价值倍增。”他顿了顿，语气加重，“你需要去丹盟，参加一品炼丹师的资格考核！”
宁寒沉默片刻，问道：“师父，丹盟考核……在何处进行？需要弟子前往郡城吗？”
“不错。”韩琛点头，“距离青林城最近的丹盟分部，设在八百里外的‘黑山郡城’。按照规定，需本人亲自前往，完成指定丹药的炼制，由丹盟执事现场评定。”
他看向宁寒，眼中闪过一丝复杂：“你应明白，一旦前往郡城参加考核，便意味着你要走出这隐庐，重新暴露在人前。虽然青林城消息闭塞，认识你的人不多，但难免不会有风险。而且……”他语气凝重，“丹盟之内，也非净土。考核之中，人心叵测，你需万分小心。”
宁寒自然明白师父的担忧。他这三年虽潜心修炼与炼丹，修为在混沌源初经和丹药辅助下，也已悄然突破至炼体五重，远超外界对他这个“废物”的想象。但终究年纪尚小，修为不高，一旦引人注目，福祸难料。
“弟子明白。”宁寒眼神清澈而坚定，“然而，雏鹰终需离巢搏击长空。弟子不能永远躲在这隐庐之内。丹盟认证，是弟子必须踏出的一步。”他需要这个身份，不仅仅是为了证明自己，更是为了将来获取更高级的丹方、更多的资源，以及……拥有一定的自保之力。
韩琛看着他眼中那份与年龄不符的沉稳与决断，心中既感欣慰又有些怅然。他知道，这条潜龙，终究是困不住了。
“好！既然你心意已决，为师便不再阻拦。”韩琛从怀中取出一枚非金非木、刻有复杂云纹的黑色令牌，递给宁寒，“这是老夫当年的信物，你持此令，前往黑山郡城丹盟，寻一位名叫‘葛云’的执事。他与我有些交情，或可为你引路，但考核之事，仍需凭你自身本事，无人可徇私。”
“谢师父！”宁寒郑重接过令牌。
“此行，让宁忠随你一同前去，路上也有个照应。”韩琛吩咐道，“记住，考核之时，藏拙几分，能通过即可，不必追求极致，引人注目反为不美。”
“弟子谨记师父教诲。”
三日后，晨曦微露。宁寒与沉默寡言的宁忠，驾着一辆普通的马车，悄然离开了隐庐，向着八百里外的黑山郡城方向而去。
马车轱辘，碾过尘土。宁寒坐在车内，撩开车帘，回望了一眼那逐渐消失在视野中的、守护了他六年的破败院落与青林城轮廓。
他知道，此去，不再是族学孩童间的嘲弄，不再是父母无奈的叹息。他将要面对的，是更广阔的天地，更复杂的局势，以及……那隐藏在丹盟考核之下，未知的机遇与风险。
他的手指，无意识地摩挲着怀中那枚温润的黑色令牌，眼神平静深处，却有一簇火焰在悄然燃烧。
黑山郡城，丹盟……我来了。