山东东阿县境内，有一处名叫“斑鸠店”的小地方。此地民风算不上淳朴，却也出了个远近闻名的“人物”——程咬金。
这程咬金生得是膀大腰圆，面如黑铁，一部刺猬般的虬髯更添几分凶莽。他自幼父母双亡，吃百家饭长大，养成了一副天不怕地不怕的憨直性子，行事莽撞，却又带着几分混不吝的狡猾。平日里贩私盐、卖筢子，勉强糊口，偶尔也干些偷摸敲诈的勾当，是乡里又爱又恨的角色。爱他有时劫富济贫（虽多数为了自己），恨他蛮不讲理，搅得四邻不安。
这一日，程咬金因与市集上的泼皮争斗，失手打伤了人，怕吃官司，便躲到镇外一座年久失修的山神庙里过夜。庙里蛛网密布，神像泥塑剥落，他也浑不在意，寻了处干爽角落，裹紧那件破破烂烂的衣袍，腹中饥火难耐，嘟囔咒骂了几句世道不公，便沉沉睡去。
睡梦之中，程咬金忽觉身子一轻，竟飘飘悠悠来到一处仙境也似的所在。但见古木参天，仙鹤翔集，云雾缭绕间，隐隐有金光透出。正惊疑间，一位须发皆白、面容慈祥，身着八卦道袍的老仙翁，手持拂尘，自云雾中缓步而出，笑吟吟地看着他。
程咬金虽浑，却也知遇到了神仙，慌忙便要下拜，口中嚷道：“老神仙！俺程咬金是个粗人，但有一把子力气，您老有何差遣，尽管吩咐！”
老仙翁（实乃太上老君化身）哈哈一笑，声若洪钟：“痴儿，你本是天上星宿，合当降世助真龙定鼎乾坤。今见你虽性拙，却有一片赤子之心，更兼膂力过人，特来授你一套斧法，助你日后建功立业！”
说罢，不待程咬金反应，老仙翁将拂尘一挥，程咬金手中竟凭空多出一柄萱花大斧，沉甸甸压手。老仙翁身形晃动，口中念念有词，便开始演练一套精妙绝伦的斧法。但见那斧影翻飞，化出三十六般变化，暗合天罡之数，时而如开天辟地，势大力沉；时而如鬼魅缠身，刁钻狠辣。斧风激荡，竟引得周天星斗似乎都随之明灭闪烁！
“此乃三十六路天罡斧！看好了一斧劈华山，二斧鬼剔牙，三斧掏耳朵……” 老仙翁一边演练，一边讲解。
程咬金看得眼花缭乱，心驰神往，拼命想将每一招每一式都记下来。奈何他天性不擅此道，只觉得那斧法变化无穷，如同天书般难以理解。他急得抓耳挠腮，满头大汗，只觉得脑子如同浆糊一般。
不知过了多久，老仙翁收斧而立，喝道：“痴儿，记住了多少？”
程咬金一张黑脸憋得通红，吭哧了半天，才猛地抡起大斧，依着印象，奋力劈、剔、掏，使出了前三招。虽只得其形，未得其神，却也虎虎生风，颇有几分威势。再想第四招，脑中却是一片空白，无论如何也记不起来了。
老仙翁见状，摇头叹息：“罢了罢了，皆是定数。你且记住这三斧，足以让你横行一时了。醒来吧！”
话音未落，老仙翁与仙境骤然消失。程咬金只觉得脚下一空，“哎呀”一声大叫，猛地惊醒过来，发现自己仍躺在破庙的草堆里，窗外已是天光微亮。
他怔怔地坐起，梦中情景历历在目，那精妙的斧法更是清晰无比——虽然，只有前三招。他下意识地伸手比划，那“劈华山”、“鬼剔牙”、“掏耳朵”的三式仿佛与生俱来般烙印在骨子里。
程咬金翻身爬起，冲出庙门，寻了棵碗口粗的松树，以手作斧，依着梦中所学，大喝一声，凌空一“劈”！虽无斧头，却有一股凌厉的劲风随之而出，竟震得那松树剧烈摇晃，松针簌簌落下！
“我的娘嘞！”程咬金看着自己的手，又惊又喜，咧开大嘴傻笑起来，“俺老程……这是遇到神仙，得了神通了？！哈哈哈！”
他虽只记得三斧，却不知这三斧乃天罡斧法的精髓起手式，威力已然惊人。自此，程咬金腰板挺直了不少，那柄后来得来的萱花大斧，也将随着他这“梦中学来”的三板斧，在未来搅动一番风云。
混世魔王，携着他那不全的天罡斧法，正式踏入了这纷乱的江湖。