这场突如其来的变故，让墨菲一时间有些恍惚。
直到凯尔文等人的身影消失在风雪中，他才缓缓吐出一口白气。
心中暗自庆幸。
刚才若不是及时感知到凯尔文正在靠近，他恐怕就要在情急之下暴露真正的实力了。
虽然以他的身手，应该能逃出男爵堡，但那样一来，想要继续留在这里当马夫的计划就要彻底落空，选项二的任务也必然失败。
“男爵大人这次的决定，倒是干脆利落……”
墨菲揉了揉刚才摩擦地面的手臂，内心暗道。
他很明白一场权力更迭背后的凶险。
老男爵能在这么短的时间内做出决断，将西尔文送往南方，让凯尔文接手领地，这份魄力确实令人心惊。
不过对墨菲而言，这样的果断未尝不是好事，至少不用再整日提心吊胆，担心被卷入贵族间的明争暗斗。
正当他出神时，几个主马厩宿舍的门依次“吱呀”地被推开，几个方才躲在里面偷看的马夫小心翼翼地探出头来。
“三年……”一个头发花白的老马夫低声喃喃，声音轻得几乎要被风雪声淹没，“我花了整整八年才拿到上等马夫的头衔。”
旁边一个中年马夫苦笑着摇头：“老约翰，现在说这些还有什么用？上等马夫这个名头，早就不像从前那么值钱了。我在内区伺候了六年银鬃，到头来还不是被打发到外区来了。”
墨菲认得这两个人。
年长的那位曾经侍奉过已故的格兰恩骑士的战马雷霆，年轻些的则照顾过罗顿骑士的坐骑银鬃。
在墨菲前往公共马厩的期间，一共有十个上等马夫被下放到外区主马厩。
他们就是其中的两位。
还有四个上等马夫因为年纪大了，被迫退休。
老约翰叹了口气：“现在内区只剩下十五个上等马夫了，三年前还有二十九个，每个正式骑士的战马都配五个马夫，可现在……”
中年马夫接口道：“骑士大人战死，战马阵亡，我们这些伺候马的，自然也就……”
他没把话说完，但众人都明白他的意思。
老约翰上下打量着墨菲，语气复杂：“年轻人，你倒是赶上了好时候。我们这些人拼死拼活这么多年，到头来还不如你一个三年的新人。”
中年马夫自嘲地笑了笑：“现在这世道，外区的上等马夫也就是个虚名罢了，除了每天比普通战马马夫多挣一个铜板，还能有什么？”
墨菲静静地听着，心里明白这些老马夫们的感受。
他们用五年、八年，甚至更长时间才获得的上等马夫头衔。
如今即便已经贬值了许多，但自己只用三年就达到了和他们相同的地位，难免也会让人心里不是滋味。
墨菲静静地听着，略微恭敬地道：“老师傅们说得是，我能有今天，全靠运气。往后还要请各位老师傅多多指点养马的技艺。”
老约翰盯着墨菲看了半晌，终于露出一丝释然的笑容：“也罢，这都是奥睿利安的安排。至少你这个上等马夫，是实实在在靠本事得来的，能让红叶只认你一个人，这可不是谁都能做到的。”
其他马夫闻言，也都纷纷点头。
在这个动荡的时局里，能有个稳定的差事比什么都强。
即便上等马夫已经不像从前那样风光，但如果不是上等马夫，就不单是被赶到了外区主马厩，而是直接赶到公共马厩。
并且每天多挣的一个铜板，积累下来，也不是一笔小数目。
……
夜幕缓缓降临，墨菲在主马厩旁的宿舍里忙碌着。
火塘里的炭火烧得正旺，上面架着一口小铁锅，锅里炖着香气扑鼻的浓汤。
墨菲特意往汤里加了更多的燕麦和干豆子，还切了几片珍贵的熏肉。
桌板上摆着一条黑面包，虽然依旧粗糙，但比起平日仆役们吃的已经好了不少。
门外传来熟悉的脚步声，巴特和汉克站在门口，有些拘谨地搓着手。
“快请进。”墨菲连忙起身招呼，“外面冷得很，快来火塘边坐。”
他边说边在火塘边的干草堆上铺开两张旧麻布，示意他们坐下。
巴特和汉克对视一眼，这才迈步进屋，小心翼翼坐在那简陋的座位上。
汉克打量着屋内：“这……这太破费了。”
“说的什么话。”墨菲往他们面前各放了一个木碗，“都是老朋友了，快尝尝这汤。”
巴特盘腿坐在麻布上，目光不由自主地飘向那几片熏肉。
墨菲注意到他的神情，主动将盛着熏肉的盘子往他面前推了推：“尝尝看，这是特意留着的。”
汉克接过木碗，碗里的浓汤散发着诱人的香气。
他犹豫了一下，才开口道：“听说……听说你今天被正式任命为上等马夫了？”
墨菲点点头，一边为他们添汤一边说：“是啊，以后就专门照顾红叶了。”
巴特终于放松了些，盘着的腿也自然了许多：“这下可好了！一天四个铜板，这在我们这些人里可是头一份，即便我还在照看那些战马，连想都不敢想自己有一天能当上上等马夫。”
汉克轻轻搅动着碗里的汤：“墨菲，看到你能得到这样的机会，约尔大人还在的话，会打心底为你感到高兴的。能在三年内就当上上等马夫，这在城堡里可是头一遭。”
三人围坐在火塘边的干草堆上，气氛渐渐热络起来。
墨菲不时往两人的碗里添汤，又锯开黑面包分给他们。
汉克起初坐得笔直，但在墨菲的热情招待下也渐渐放松了姿态，学着巴特的样子盘起了腿。
巴特嚼着熏肉说道：“要我说，这完全是你应得的，谁不知道红叶就认你一个人？”
汉克点头附和，手里的木碗已经见了底：“现在城堡里总算安定下来了，你这个位置应该很稳妥。”
巴特将最后一口融入黑面包的汤汁喝掉，满足地叹了口气：“这几天时间真是让人提心吊胆，现在总算可以安心过日子了。”
夜深了，火塘里的炭火渐渐暗淡。
巴特和汉克起身告辞时，墨菲往他们手里各塞了一小把铜板。
“这……”汉克想要推辞。
巴特也连忙摆手：“是啊，你现在虽然升了上等马夫，可也要攒些钱以备不时之需。”
墨菲微笑着说：“收下吧，现在我的境况好些了，帮衬一下是应该的。”
送走两人后，墨菲独自坐在渐熄的火塘边，闭上眼睛，开始默默地运转【吐纳导引】，一股温热的“气”在体内缓缓流转。
窗外，风雪依旧，但无论是屋外还是屋内都很宁静。