环顾四周，马厩里空荡得令人心慌。
出征时的二十名扈从折损近半，他们的战马自然不可能安然无恙。
外区主马厩里，曾经整齐排列的二十个马栏，如今只剩下三匹战马还在安静地咀嚼草料。
其余的，不是永远倒在了北方的商路中，就是因腿骨粉碎、肌腱断裂这样的重伤，在战场上就被给予了最后的仁慈。
即便是在墨菲穿越前的那个医学发达的世界，这样的伤势对赛马而言也往往意味着安乐死。
劳森能带着红叶完整归来，某种程度上来说，这份幸运如今也成了墨菲的幸运。
其他马夫面对空荡荡的马厩，只能领取基础薪饷，而墨菲却还能继续照料一匹健康的战马。
这意味着那些精饲料中合理损耗的份额，依然能悄悄落入他的口袋。
又过了几日，汉克和巴特裹着单薄的旧外套，踩着积雪深一脚浅一脚地来到墨菲的马厩。
两人一进门就瘫坐在火塘边，脸上写满了愁苦。
“这日子真是没法过了。”巴特率先开口，用力搓着冻僵的手，“现在我们这些调去公共马厩的，一天只能挣一个铜板！一个铜板啊！”
汉克唉声叹气地接话：“以前在主马厩的时候，哪天不是三枚铜板？现在倒好，攒上三天才能抵得上从前一天的收入。”
巴特声音低沉：“那些驽马连豆料都吃不上，我们想从饲料里省点好处都没机会。以前照料战马时，光是克扣下来的燕麦就够换不少东西。”
汉克愁眉苦脸地扯着衣角：“我家里两个孩子，以前一个月还能见着一次肉，现在……”
他摇着头没再说下去。
墨菲默默听着，往火塘里添了根柴。
巴特压低声音：“我还听说，下个月连这一个铜板都要保不住了。到时候怕是要和其他仆役一样，全靠发放的吃食过活了。”
火光照着三人沉默的脸庞。
墨菲不禁庆幸自己还能继续照料红叶。
又过了几日，城堡里传来新的变动。
公共马厩仅存的六匹战马全部被转移到了外区主马厩进行饲养。
那些没有分配到战马饲养的马夫，自然全被赶到了公共马厩。
这天傍晚，汉克和巴特再次来到墨菲的马厩，两人的脸色比上次还要难看。
“这下彻底完了。”汉克一屁股坐在草堆上，连外套都懒得脱，“公共马厩现在些驽马，我们四十多个马夫挤在那里，每人分不到两匹马。”
巴特咬牙切齿地说：“管事还说，既然活计轻松了，以后就不发工钱了。说什么‘城堡供你们吃住，已经男爵天大的恩惠了’。”
墨菲默默搅动着火塘里的炭火。
他明白，在这个时代，普通仆役的报酬本就是以实物形式发放，一日两餐、一处栖身之所，年底或许能领到些布料、鞋子或农具。
像马夫这样能领到工资的，全是因为马匹饲养的特殊性。
可现在连公共马厩都没有了待遇……
汉克凑近火塘：“而且管事的眼睛毒得很，这几天总在马厩里转悠，看谁手脚慢了些，看谁偷了点懒……”
巴特攥紧拳头：“昨天为谁去刷大黑的鬃毛，差点动起手来，你知道的，那匹驽马脾气暴躁得很。可现在谁敢闲着？谁闲着了！”
墨菲仍旧默默地听着。
照料这些驽马，原本有十几个人就足够了。
如今城堡财政紧张，又挤了四十多人，每个人都在拼命找活干，生怕成为那个多余的人。
汉克的声音有些发颤：“我看见老乔恩，天没亮就跪在结冰的地上擦洗水槽，手指都冻裂了，他家里还有生病的老婆子……要是被赶出去……”
巴特激动起来：“我们拼命找活干有什么用？八十匹驽马哪需要四十个人照顾？”
火光照着两人凝重的脸庞。
墨菲想起几天前被悄悄送走的那对洗衣房母女，据说只是因为女儿病了两天没能上工。
“至少……”汉克突然抓住墨菲的胳膊，“你这里要是需要帮手，千万先想着我们。我们什么都能干，真的……”
望着两位同伴眼中的恳求，墨菲再次意识到劳森的幸运是何等珍贵，也意识到了约尔当初的帮忙是多么的重要。
墨菲最终只能给出这样模糊的话语：“我会留意的，若是主马厩需要添人手，我一定先想到你们。”
当汉克和巴特拖着沉重的步伐离开时，墨菲望着漫天飞雪，不禁打了个寒颤。
他给不了他们承诺，就像这寒冬给不了大地温暖一般。
……
又过了几天，城堡里的气氛愈发凝重。
墨菲在运送草料时，总能听到仆役们聚在一起低声交谈。
洗衣房的汤姆、杰克、威尔被送走了，据说是身体太瘦弱，搓不动扈从们的厚重斗篷。
厨房帮工的少年也不见了踪影，管事的说法是“手脚不干净”。
最让巴特和汉克不安的是马厩这边的动静。
公共马厩的老乔恩终究没能保住差事，他跪在雪地里求管事的场景，好多人都看见了。
他那生病的老婆子，估计没熬过这个冬天。
不仅是他，还有十几个上了年纪，一直饲养公共马厩的老马夫。
这些消息像冬日的寒风一样在城堡的每个角落流窜。
仆役们都努力地工作，生怕一个不小心就成为下一个离开的对象。
就连平日里最爱说笑的洗衣妇，现在也只是沉默地搓洗衣物，偶尔见到管事，匆忙地低下头，眼神充满着惶恐。
墨菲注意到，管事们巡视的次数越来越频繁，他们的目光总是在年迈或体弱的仆役身上停留。
城堡就像一株在寒冬中枯萎的大树，正在一片片地凋零它的枝叶。
……
翌日，劳森大步闯进马厩，厚重的靴底碾过干草，发出一阵沉闷的窸窣声。
墨菲正在给红叶添料，闻声立即放下手中的活计。
劳森在他面前站定，居高临下地睨着他，眼神冷得像冰：“从今日起，你不再是我的马夫了。”